На протяжении всего 1943 года английские ВВС сбросили на Германию 136 000 тонн бомб, а уже за первые два месяца 1944 года 36 000 тонн. В марте 1944 года 6000 британских бомбардировщиков совершали налеты на Германию, сбросив при этом 20 000 тонн бомб. Степень разрушения некоторых городов Германии достигла такой величины, что дальнейшие налеты были бы экономически нецелесообразны. В ночь с 18 на 19 ноября 1943 года британские ВВС положили начало битве за Берлин, при этом в налете участвовало 444 бомбардировщика. Число бомбардировщиков, а также количество и размеры сбрасываемых бомб неуклонно возрастали.

В этих налетах, обладавших столь разрушительной силой, теперь принимали участие и американцы. 6 марта 1944 года свой первый крупномасштабный налег на Берлин под прикрытием истребителей предприняли 672 "Летающие крепости", сбросившие на город 1600 тонн бомб. Оборона рейха была в состоянии предоставить только 200 легких и тяжелых истребителей, причем наши потери были в два раза выше, чем у американцев.

Обсуждая ночные налеты англичан вместе с их страшными последствиями, Геринг признался мне: "Немецкий народ воспринимает эти налеты как наказание Господне". Так оно и было. Даже более того, казалось, что большие пожары в городах сплачивали людей, пробуждая в них одно общее желание — со всей силой духа встретить ужасающее уничтожение. Только этим можно объяснить невероятные достижения того времени в плане предотвращения ущерба, восстановительные меры, а также успехи военной промышленности: 1944 год стал годом, когда выпуск авиационной продукции достиг своего максимального уровня — было построено 38 000 самолетов всех видов по сравнению с 8295 самолетами в первый год войны!

Объединенные воздушные англо-американские наступательные действия постоянно росли по величине и интенсивности. Разрушительные ночные бомбовые удары по площадям дополнялись дневными прицельными налетами против уязвимых мест в нашей военной индустрии.

Английским и американским правительствами было решено довести до конца план, который они разрабатывали сообща. Они подготовились к его выполнению, а потом начали его осуществлять с огромным размахом сил и энергии. Теперь план все более претворялся в жизнь. Немецкие налеты возмездия ничего не могли изменить. В течение января и февраля было сброшено на Лондон не более 275 тонн бомб, а в целом на Англию за тот же период времени было сброшено 1700 тонн бомб. Это составляло как раз 1/27 груза бомб, сброшенных англичанами на Германию.

Единственное, что можно было сделать с целью отражения разрушительных атак с воздуха, — это сконцентрировать все наши силы на обороне рейха. Могли ли мы рассчитывать, что после гамбургской катастрофы это наконец осуществится? Способны ли были Гитлер и Геринг в самый последний момент принять решение перейти целиком и полностью к воздушной обороне? Мы надеялись, что они смогут. Шпеер передал штаб истребительной авиации под управление Сауру, ответственному лицу по вооружению, промышленность разработала новую программу. Главный упор делался на производстве истребителей. Все прочие отрасли военной промышленности отодвигались в сторону. Это была реалистичная программа, учитывавшая настоящее положение вещей. Шпеер четко осознавал, что наступил последний момент для усиления воздушной обороны, в первую и главную очередь истребительной авиации, путем централизации и мобилизации всех сил для того, чтобы тем самым создать предпосылку для беспрерывной жизнедеятельности всех отраслей военной промышленности. Эта чрезвычайная программа строительства истребительной авиации была прочитана Герингу в апреле 1944 года в Оберзальцберге. Производство бомбардировщиков сокращалось, а производство многих других видов самолетов вообще должно было остановиться. Нужно было строить ночной и дневной истребители как единую унифицированную модель, которая также должна была удовлетворять требованиям других подразделений люфтваффе. Планируемые количества целиком соответствовали тому, чтобы конкурировать с англо-американским авиационным уровнем производства. Я присутствовал на том памятном совещании. У меня было впечатление, что Геринг, по приказу Гитлера, предвзято воспринимал доклад Саура. Казалось, что он невнимательно его слушал и при этом немедленно выдвигал множество определенных возражений. Радикальное сокращение программы производства бомбардировщиков, в особенности "Не-177" и "Ju-88" с учетом их последующего расширения, рассматривалось им как невозможное, он напрочь отвергал это. Наоборот, он потребовал увеличить производство бомбардировщиков и гарантировать минимальный уровень производства — 400 усовершенствованных "Не-177* и 500 бомбардировщиков "юнкерс" в месяц. "Тяжелый бомбардировщик остается стержнем программы вооружений в воздухе" — таким было его последнее, разбивавшее все наши доводы решение. Конечно, это было возможно только в том случае, если производство истребителей сильно сокращалось.

Я самым энергичным образом возражал против любого переделывания новой истребительной программы. Меня не столько волновали более высокие или более низкие цифры производства истребителей, сколько в принципе сама воссоздаваемая мощь истребительной авиации. Трудно было понять, чего добивалось высшее командование, если оно не было готово к тому, чтобы предоставить приоритетное развитие истребительной авиации и мобилизовать для этого все людские и материальные ресурсы. Истребительная программа Шпеера была изменена в соответствии с указаниями Геринга, а восемь дней спустя она вступила в силу в своем выхолощенном виде. Но даже в такой момент воздушной войны немецкое высшее командование считало бомбардировщики гораздо важнее истребителей, поэтому производство первых все время росло. Безусловно, они не были в состоянии предотвратить налеты на наши заводы синтетического бензина, которые начались немного погодя, а ведь это могли бы сделать усиленные части истребительной авиации. В конце концов, даже стало не хватать горючего для пробных полетов бомбардировщиков, когда они сходили с конвейера после сборки, так что они уничтожались прямо там, где их строили. Так бомбардировщик был вычеркнут из немецкого плана по вооружению англо-американскими воздушными силами.

Шпеер предупреждал меня не считать эти решения за окончательные и пообещал сделать все, что было в его силах, ради того, чтобы повысить производство истребителей. В нем я нашел человека, полностью разделявшего со мной сложность ситуации. Более того, он имел мужество прямо смотреть на вещи в том случае, если "наверху" отказывались так поступать.

А сейчас необходимо было найти способ перекинуть мост через отрезок времени, пока не возрастет выпуск истребителей. Немедленное усиление обороноспособности рейха было делом, не терпящим отлагательств. В декабре 1943 года истребитель "Р-51" "мустанг" начал поступать в 8-ю американскую ВА. Его технические параметры нам были уже известны. С начала 1944 года его стали использовать все чаще и чаще, пока, наконец, сопровождение американских бомбардировщиков не стало его основной задачей, причем в первое время "тандерболты" обеспечивали дополнительное истребительное прикрытие, а чуть позже действовали в основном как истребители-бомбардировщики.

Немецкая тяжелая истребительная авиация, которая до этого времени достигла неплохих результатов в воздушных сражениях с многомоторными бомбардировщиками, теперь страдала от невозможно высоких потерь, вызванных американскими истребителями прикрытия. Легкие истребители, которые следовали вместе с тяжелыми, очень скоро принимали воздушный бои с численно превосходившим их противником, который полностью связывал их силы, при этом тяжелые истребители оставались предоставленными сами себе. Поэтому нами стала применяться тактика боевых соединений. Тяжелые или тяжело вооруженные истребители встречались в указанном районе с многочисленными группами легких истребителей, а потом все вместе нападали.