не собирались делать стрелочником мальчишку с Медеи. Штурман, который в последние дни ругался с командиром по любому поводу даже в трезвом состоянии, презрительно бросил:

— Оставь парня в покое. Мы едва не погибли, потому что ты погнался за грошовой добычей. Даже последний дурак, которого самка хмары из-под хвоста выкинула, должен был догадаться, что почтовый курьер в том секторе может быть только наживкой для идиотов.

Сообразив, что после смерти Мюррея он не имеет большинства, лжеадмирал окончательно взбесился и пригрозил отправить за борт каждого, кто посмеет ему возражать.

Угроза не произвела впечатления. Зигфрид демонстративно сложил на могучей груди еще более могучие лапы и непочтительно хохотнул. Повернувшись вполоборота к командиру, Паланг громко осведомился:

— Полагаю, мы опять идем на какую-нибудь богатую планету, где можно напоить экипаж до потери пульса?

— Угадал, пехотинец, — подтвердил штурман с брезгливой гримасой. — По приказу этого шута в лампасах взяли курс на Артемис.

— Знакомый сектор. — Полковник Смерть вызывающе повысил голос. — Все будут валяться пьяные, а командир опять перегонит крейсер на родную Барбарию и оставит своим дружкам всю добычу, которую мы взяли на Дублоне.

— Предатель! — зарычал Фальконет. — Всех убью!

Он и в самом деле ухватил бластер двумя руками. Разумеется, полковник Смерть не стал ждать, когда лучемет развернется к нему дульным срезом. «Таран-М» молниеносно оказался в ладони, ствол вписался в линию прицеливания, и палец спустил курок.

Фальконет пошатнулся. Рука безвольно упала, выронив бластер. Из правой глазницы брызнул фонтанчик крови. Постояв пару секунд, лжеадмирал рухнул на грязный пол. Малокалиберная пуля «Тарана», застряв под черепной коробкой, оборвала карьеру старого дезертира.

Теперь квартирмейстер держал по пистолету в каждой руке. Один ствол смотрел на Люсию, другой плавно перемещался по остальным мишеням. Как говорится, в нашем морге лишний труп никогда не лишний.

Впрочем, никто не стал возражать. Только Люсия, потерявшая за сутки обоих любовников, вскрикнула, но за оружие хвататься не стала, с ужасом глядя на полковника, заслуженно носившего свою веселую кличку. Штурман держался флегматично, пилот выдавил жалкую улыбку, а Зигфрид и Беннет улыбались вполне ободряюще.

После короткой траурной паузы старший абордажник проворчал:

— Кажется, не бывать Клоду старшим помощником… Ну что, леди и джентльмены удачи, придется выбирать нового командира.

— Выберем, — согласился штурман. — Вроде бы подходящих кандидатур немного.

Для столь важного дела пригласили унтер-офицеров — Дороти, Клода Линка, Кемаля и Матвея. Избранный единогласно Паланг вызвал двух матросов, которым было велено вышвырнуть за борт труп Фальконета. Без скафандра, как уточнил Родригес.

Когда остывающего барбарийца выволокли за ноги, Зигфрид заметил, свирепо ухмыляясь:

— Ты на меня очень плохим взглядом посматривал… Верил, что успел бы выстрелить первым?

— Я верил, что ты не станешь заступаться за подонка.

— Конечно, не заступился… Но ты мог бы успеть. Хорошая реакция.

— Потому и жив до сих пор.

Они выхватили пистолеты одновременно. Потом еще раз. Граф стал нервничать и потребовал прекратить глупые шутки. Зигфрид посоветовал пилоту не мешать высокому искусству, но состязание на этом прекратилось.

Убедившись, что дети оставили свои игрушки в покое, штурман неделикатно напомнил, что комсостав крейсера подвергся безлицензионному отстрелу. Нужно, сказал Хасан, заполнить вакансии.

— Я думаю об этом, — буркнул полковник. — Корабль в ужасном состоянии. Нужно менять пушки, движки, трубопроводы, кабельную сеть, реактор, генераторы воздуха, холодильники, насосы, корпус и все остальное.

— Ты все назвал, — засмеялся Беннет. — Что же считаешь «всем остальным»?

— Команду, — пояснил Паланг. — Шучу. Но поговорить с экипажем надо.

Братву собрали в самом просторном помещении — полупустом трюме. Начал разговор Зигфрид, поведавший, как едва не угробила их всех тупая жадность покойного Фальконета. Затем Беннет и назначенный старшим помощником Матвей красочно расписали умелые действия нового командира, благодаря которому крейсер еще цел, а команда жива.

— Знаем этого мужика, — нетерпеливо выкрикнул Абдул. — Пусть скажет, что намерен делать дальше.

Два десятка пиратских глоток вразнобой поддержали законное требование. Помахав рукой, чтобы прекратить шум коллективного бормотания, Паланг объявил:

— Срочных дел много, и все они — первоочередные. Мы должны подремонтировать корабль, разумно распорядиться деньгами с Дублона, найти ценности, взятые на Аидасе, пополнить экипаж и разработать стратегию дальнейших операций.

Последних его слов никто не услышал. Братве хватило обещания поделить добычу. Посовещавшись, пилоты и штурман предложили перегнать крейсер на Кастлинг, где можно будет в безопасности осуществить экстренный ремонт. На это решили потратить половину средств, позаимствованных в «Интерстарбанке». Остальные деньги Паланг был готов немедленно раздать личному составу.

Чтобы погасить начавшийся после этого галдеж, полковнику пришлось еще дважды выстрелить из пистолета. Ствол «Тарана» был нацелен в тюк с тряпьем, а то бы пули зацепили кого-нибудь рикошетом.

— Угомонитесь, шестимесячные! — рявкнул он. — Вы забываете про несметное сокровище Аидаса, которое Фальконет припрятал на Барбарии.

— После Аидаса мы на Барбарии не садились, — недоуменно заметил Матвей.

Его поддержало несколько голосов. Полковник покачал головой.

— Садились, я точно выяснил. — Он поманил пальцем Люсию. — Ты наверняка знаешь, где сокровища.

— Ну, знаю, — буркнула татуированная канонирша. — В северном крыле Храма Древних Демонов. Это в сотне миль южнее тамошней столицы.

Сообщение не произвело впечатления на тюрбанца. Подобные капища появились в последнее время на многих планетах. Жрецы рассказывали прихожанам красочные сказки о чудовищах, которые правили Галактикой в доисторические времена, после чего погрузились в спячку, но скоро возвратятся и будет всем счастье. Точнее, даже не всем, но адептам истинной веры. А неверные будут принесены в жертву.

Кто-то щедро снабжал этих мракобесов-шарлатанов деньгами, жрецы кормили паломников бесплатными обедами, и тысячи люмпенов сделались фанатиками, готовыми сражаться во имя Древних Демонов… Паланг давно подозревал, что за Храмом стоят мафиозные олигархи. Теперь выясняется, что и некоторые пираты вроде Фальконета отдавали жрецам часть своей добычи.

Пожав плечами, полковник бодро проговорил: мол, нападем на Барбарию, разгромим капище и заберем свои сокровища. Ответом ему стало гробовое молчание. Потом Зигфрид буркнул очень тихо:

— Знаем это скорпионье гнездо… Там постоянно не меньше тысячи вооруженных фанатиков ошиваются. С нашими силами нечего соваться. Лучше забыть про те миллионы.

Над новой тактической задачей полковник Смерть раздумывал не больше минуты. Затем провозгласил, пренебрежительно усмехаясь:

— Я найду батальон хороших солдат. Лучших солдат Галактики.

Перемещение на Кастлинг заняло не меньше трех суток и сопровождалось множеством приключений вроде спонтанного вырубания энергоснабжения, внезапного торможения до сантисветовых скоростей, самопроизвольной разгерметизации внешних люков. Тем не менее «Прекрасная Елена» кое-как пришвартовалась к орбитальному комплексу, и бригада монтажников принялась латать дряхлый крейсер.

Оплатив косметический ремонт, Паланг отпустил часть экипажа в увольнение, а сам полетел на станцию дальней связи и отправил шифровку на Бахус.

Спустя неделю на окраине системы звезды Шабур к