class="p1">— Умно придумано, — вскричал восхищенный Зигфрид. — Братва это оценит.

Меланхолично кивнув, Паланг пересек зал ожидания, остановившись возле громадной прозрачной стены. Снаружи бушевала гроза. С чугунно-черного неба хлестали струи ливня, облака то и дела рассекались огненными ветвями молний. Грохот грома проникал даже сквозь толстые тройные стекла. Погода была как раз под настроение.

Где-то совсем рядом, не дальше десятка световых лет, находилась женщина, которую он считал потерянной навсегда. Точнее, вовсе не та женщина, но ее точная внешняя копия, ставшая вместилищем совсем другой личности. Как сказал брат, память записана с проблемами… Проще говоря, судьба продолжала жестоко над ним издеваться.

Сквозь нагромождения тягостных раздумий пробился шум — в зале началось движение. Очнувшись от переживаний, Паланг обнаружил, что пассажиры потянулись к кабинкам предполетной регистрации. Табло светилось извещением о начале посадки на пассажирский экспресс «Дорадо», выполняющий рейс Цирцея — Кастлинг — Афина — Аидас.

Зал заполнили входившие через все двери крепкие парни и девицы, в которых лишь самый наивный домосед не узнал бы профессиональных наемников. Полиция старательно делала вид, что не замечает оружия в их сумках. Оно и понятно — властям планеты будет спокойнее, когда беспокойные гости уберутся подальше.

Отряд из десятка громил провел на регистрацию немолодого, плохо одетого мужичка. Рядом шла симпатичная дама, следом ехал кар с чемоданами.

Стоявший рядом с Палангом пассажир в дорогом костюме, разукрашенном золотыми цепями, громко сообщил женщине в меховой накидке:

— Знаю этого старика — Ласло Хайек. Был рекламным дилером, в банке менеджером работал. А совсем недавно стал координатором операций в концерне «Тяжелые металлы и машиностроение». Умнейшая голова, эрудит, но совсем нет характера… Как-то мы с его хозяевами обмывали одну сделку, так Ласло перепил и раскололся, что до войны был известным журналистом-аналитиком, а теперь вынужден скрываться… Вот, не иначе, нашел Хайека кто-то влиятельный, кому он на мозоль наступил в прежнее время. И еще он говорил, что в годы войны потерял двух сыновей и готов отдать все на свете, лишь бы найти своих детишек.

Его спутница перебила нетерпеливо:

— Хотелось бы знать, зачем старый недоумок понадобился наемникам? И вообще, для чего Стар Террибл собирает столько головорезов?

— Готовится большое дело, не иначе.

И обладатель костюма с цепями таинственным шепотом напомнил о недавнем ограблении банка на Дублоне. Удивительным образом он приплел к этому преступлению наемников Стар Террибла, а также легенды про звездные сокровища и корабли-призраки.

Протолкавшись через плотную массу наемников, Паланг вернулся в секцию общей информации. Патрик оглянулся и, увидев командира, сделал успокаивающий жест: мол, дела идут в нужном направлении.

— Подождем еще немножко, — проворчал полковник Смерть. — Все равно в такую погоду шлюпка не взлетит.

— Наемники собрались стартовать, — сварливо заметил Зигфрид. — Большому кораблю погода нипочем.

— Да, наемники торопятся.

Он подумал, что на Кастлинге его пытался завербовать посланец знаменитого Маньяка — командира бригады «Головорезы Хаоса». Цирцея входила в зону ответственности бригады «Медуза Горгона», которой командовала безумная старуха по кличке Амазонка. Получалось, что на подмогу «Ночному кошмару» двинулись чуть ли не все наемники. Действительно, серьезные дела намечаются. Или Стар Террибл узнал, что правители Северной Зоны готовят большую междоусобицу, и решил стянуть на «Дальний Щит» все части, чтобы объединенными усилиями пережить опасные времена.

На всякий случай Паланг просмотрел подборку новостей, с запозданием поступивших из разных частей обитаемой Галактики. На интересующую его тему обнаружилось только интервью Стар Террибла, который заявил, что «Ночной кошмар» берет тайм-аут. Рядом светилась иконка репортажа о выступлении маршала Сузуки. Верховный правитель Семпера произносил ледяным голосом:

— Нападение настиан на Фомальгаут является агрессией против человечества в целом… Нам приходится вернуться к давней доктрине, гласящей: Вселенная — для людей… Те, кто против, будут уничтожены…

Заглушив чеканную речь маршала, в зале замурлыкал женский голосок:

— Грозовой фронт быстро уходит. Через полчаса разрешен взлет кораблям среднего тоннажа, через час — чистое небо.

И почти одновременно послышался радостный шепот Патрика:

— Командир, я сделал это! Возьмите, здесь все…

Инженер протягивал упрятанный в футляр кристаллический носитель. Чтобы прочитать запись, нужен был обычный видеофон, однако руки тюрбанца задрожали, и он потребовал:

— Давай коротко самую суть. Откуда, куда, где…

— Лайнер «Сфинкс», транснациональная компания. Завтра прибудет с Афины на Ромул, оттуда двинется на Сабрину, потом — на Юльдану. Сигнал бортового маяка записан, так что без проблем сможем отслеживать каждый зигзаг.

Зигфрид осведомился с придыханием:

— Много народу на борту?

— Ой, много… — Патрик заулыбался. — Полсотни аристократов, столько же крупных финансистов. И еще сотня непонятных людей и нелюдей. Наверное, мафиози.

Проглотив застрявший в горле ком, Паланг постарался говорить спокойно:

— То, что нам нужно. Через три-четыре дня мы станем еще богаче. Через неделю поставим крейсер на капитальный ремонт.

Корабль, с отключенными двигателями дрейфующий в межзвездной пустоте, невидим для приборов дальнего обнаружения. Почти трое суток пираты «Прекрасной Елены» ждали возле трассы, пропустили караван транспортов с неплохой, быть может, добычей. Наконец гравилокатор сообщил о приближении «Сфинкса».

Цель остановили выстрелом по курсу, и крейсер метнулся на сближение, забивая локатором все передачи с лайнера.

— Полковник, забудь свои армейские замашки, — в очередной раз предупредил обеспокоенный Зигфрид. — Наше дело не перебить всех, кто есть на борту. Это покойник Фальконет любил зря кровь пускать и трупы в штабеля складывать. А настоящие пираты…

Он вдруг умолк на полуслове, смущенный необычным взглядом командира. Вечно хладнокровный полковник Смерть нервничал или волновался. Голос его тоже дрогнул, чего прежде не случалось:

— Помню. Не проявив излишней жестокости, мы покажем, что соблюдаем кодекс пиратской чести, то есть мы — порядочные разбойники, поэтому заложникам ничего не угрожает… Между прочим, заложников может и не быть. Нам хватит содержимого сейфов.

Через полчаса абордажная команда ворвалась в лайнер через главный шлюз. Вооруженные маломощными короткоствольными игрушками, пираты разделились на три группы. Земляков-тюрбанцев Паланг отправил обыскать люкс-апартаменты, Зигфрид устремился в казино, а сам командир разыскал капитана «Сфинкса». Коллега смиренно выслушал приказ собрать всех пассажиров в главном салоне и осведомился:

— Которое помещение вы называете главным салоном? Гостиную торжественных приемов, банкетный зал, ночной парк…

— Банкетный, — быстро решил Паланг. — И ключи от сейфов.

Пассажиры этого дворца привыкли считать себя элитой, то есть могли бы проигнорировать приказ немедленно явиться куда-то к определенному сроку. Поэтому по трансляции объявили, что через четверть часа пассажирские палубы будут взорваны.

Пока родовая, финансовая и криминальная аристократия, ломая ноги, спешила в банкетный зал, пираты деловито почистили от излишков ячейки сейфов, собрав несколько миллионов наличными. Драгоценности Паланг посоветовал не трогать — наверняка все уникальные, хлопот не оберешься их продавать.

Дождавшись полного сбора,