Куда же к Аиду она запропастилась?

«Всё из-за меня», — думал нимф мрачно. — «Четвертовать бы меня за это».

Осознав всю глубину обиды, нанесённой Алисе, Шивон собирался провести весь остаток вечности в попытках искупить свою вину перед ней за ужасное поведение. Если только он сможет её отыскать.

Громкие звуки ударов и треск ломающихся вещей неожиданно вырвали нимфа из его размышлений. Шивон распахнул глаза. И когда только он успел их закрыть?

Шивон нахмурился и слегка ошарашено осмотрелся. Со всех сторон его окружили нимфийские воины. Мужчина нахмурился сильнее.

Впереди всех с обнажённым мечом стоял Валериан и мрачно разглядывал своего пропавшего посланника.

— Где тебя носило? — потребовал ответа король.

Хороший вопрос, потому что нимф не был уверен даже в том, где он сейчас.

Шивон оторвал взгляд от воинов, посмотрел вверх и увидел соломенную крышу. Пахло сеном и лошадьми. «А, ну да, я же снял это жилье», — вспомнил нимф. Он поселился в конюшне кентавров в предместье города так близко от крепости вампиров, как только мог, разве что не внутри.

Мужчина всё ещё надеялся, что девушка вернётся. Или её отыщут сородичи.

«Проклятье. Где же она?»

— Шивон?

Внимание нимфа вернулось к Валериану, и он попытался принять сидячее положение, с трудом продирая со сна глаза.

— Вы видели Алису? — спросил он короля без предисловий, проигнорировав вопрос.

— Она что, пропала?

— Да, проклятье. Да!

— Где ты был? Чем ты занимался? Ты не вернулся с докладом, как я приказал. Я беспокоился!

— Я расскажу, — Шивон бросил многозначительный взгляд на воинов. Им не к чему знать о его стыде. — Как только останемся наедине.

Валериан сжал челюсти и сердито уставился на Шивона. Повисло напряженное молчание. Король ненавидел, когда ему перечили. Шивон знал, что их правитель без колебаний убивал подобных наглецов.

— Прошу тебя, — взмолился нимф.

В конце концов, Валериан кивнул, отпуская сопровождение, и воины покинули комнату, тяжело ступая сапогами.

— Говори, — велел король.

Теперь они остались лишь вдвоём, и Шивон неожиданно осознал, что не может подобрать нужных слов. Он упёрся локтями в колени и безнадёжно уронил голову, скрывая лицо руками. Простыня, которой он был укрыт, сползла ему на талию, и прикрыла складками его поникший член. Нальётся ли он когда-нибудь твёрдостью снова? «Алиса», — вздохнул в сердцах Шивон и сразу ощутил, как дёрнулась его плоть в ответ на это имя.

— Ты узнал что-нибудь о моих солдатах? — спросил Валериан, побуждая нимфа начать, наконец, говорить.

— Нет. Они исчезли, и одновременно с ними исчезло по два воина каждой расы. С тех пор никто ничего не видел и не слышал о них. Кое-кто исчез прямо на глазах у очевидцев. Говорили, что они были, а в следующее мгновенье их просто не стало.

— Итак, это проделки Посейдона, — проворчал Валериан. — Кому ещё могло прийти в голову сотворить подобное безобразие?

Боги столетиями игнорировали жителей этого мира. Однако Посейдон, бог морей, несколько месяцев назад вспомнил о существовании Атлантиды, и сейчас, очевидно, задался целью наверстать упущенное, подвергая атлантов всевозможным испытаниям. Подонок!

— Ты думаешь… они мертвы? — спросил Шивон.

— Если это так, тут разразится война вселенских масштабов, такая, что богам и не снилась. Нет, я подозреваю, их просто для чего-то используют. Возможно, для развлечения морского повелителя.

— Да уж, я заметил, что когда ему скучно, случаются плохие вещи.

— Да, — Валериан на мгновенье прикрыл глаза. — Хотел бы я ненавидеть этого ублюдка, но не могу.

— Он вернул тебе твою женщину, — согласился Шивон, искренне желая, чтобы Посейдон мог сделать подобное и для него.

Король кивнул. Отправив меч в ножны, он устремился к единственному в комнате предмету мебели — небольшой квадратной деревянной колоде, служившей столом, вокруг которой размещались низкие сидения, позволявшие кентаврам удобно за ним располагаться. Валериан устроился на ней, как мог, и даже в этой неуклюжей позе умудрялся сохранять величественный вид.

— Я отправлю войска патрулировать оба города и продолжать наблюдение.

— Это правильно, — согласился Шивон.

— Теперь рассказывай остальное, — потребовал Валериан, уставившись на своего воина пронзительным взглядом.

— Остальное?

— Почему ты выглядишь…, - Валериан взмахнул рукой, описывая силуэт нимфа, — как смерть?

— Я нашёл свою пару, — ответил Шивон, и в то же мгновенье его воображение нарисовало в мыслях образ Алисы. Разметавшиеся шелковистые волосы, лицо, светящееся от удовольствия — лицо, искажённое болью — тело мягкое, податливое — и сжавшееся, напряжённое.

— А, это всё объясняет, — фыркнув, изрёк Валериан. — Только зря заставил меня волноваться. Предначертанная судьбой женщина всегда заставляет своего мужчину страдать, Шивон. Шей то же самое делала со мной, когда мы только встретились. Ты, вероятно, помнишь. Её завоевание заняло некоторое время, но я понял, в конце концов, что именно те трудности, которые мне пришлось преодолеть, сделали наши отношения настолько ценными для меня. Я никогда не забуду, каким благословением стало для меня найти её и доказать этой женщине, что мы созданы друг для друга. Никогда не смогу считать, что она для меня — это что-то само собой разумеющееся. Это дар судьбы!

Если бы только Шивон мог быть уверен в аналогичном исходе для них с Алисой.

— Да, тебе пришлось добиваться Шей, но она всегда хотела тебя. Моя женщина презирает меня.

И, о боги, у неё были все основания для этого. Он раз за разом, год за годом отталкивал её. Он причинял ей боль, оскорблял, топтал её женскую гордость. И, в конце концов, разбил ей сердце.

Это драгоценное, прекрасное сердце. Сердце, которое должен был беречь как величайшее сокровище.

— Поговори с ней, — посоветовал Валериан. — Попроси прощения. Женщины это любят.

— Я пытался, но она и слушать не захотела. Убежала от меня, — нимф сжал переносицу. — Что мне делать? Я, кажется, целую вечность молился, чтобы боги послали мне пару. Я видел, как влюблялись мои друзья, и мечтал, чтобы на их месте был я. Однако я никогда её не чувствовал, и только когда, наконец, сдался, оказалось, что она всё это время была рядом. Теперь Алиса…

— Алиса, вампир? — изумился Валериан. Всем было хорошо известно, как отрицательно Шивон относился к представителям этой расы.

Нимф неуклюже кивнул в ответ.

— Я должен был догадаться по тому, каким… неистовым ты с ней был, — Валериан прищёлкнул языком, явно проникшись сочувствием к Шивону. — Она воин. Её будет не просто завоевать.