— Родственница? О нет! — Мужчина рассмеялся. — Мы не родственники — это совершенно точно.

— Но тогда я не понимаю, вы же сказали...

— Сказал, — согласился Август. — Сказал, что все обладатели меток стихии являются членами Императорской фамилии, но кровное родство при этом совсем не обязательно.

— Я... — Девушка запнулась и изумленно подняла на него взгляд, осознав, на что он только что намекал.

— Но я пока не могу сказать больше, извини. — Он искренне надеялся, что не нарушил своими словами условие проклятия. Не должен был, ведь никаких утверждений и признаний не прозвучало, лишь намеки.

Мужчина посмотрел ей в глаза и увидел, что она все поняла. Опасался заметить страх, недовольство, даже злость, но там было лишь одно чувство — облегчение. Это было так странно, но он постарался не выдать удивления. Он ожидал взрыва эмоций, все же Розмари не всегда умела держать себя в руках, но и этого не произошло.

— Я понимаю, Август, — кивнула она и улыбнулась слабой улыбкой.

«А ведь и правда понимает!» — неожиданно осознал он. Все бы его сотрудники были такими понимающими, как эта совсем молодая девочка.

Он протянул руки и взял ее ладонь в свои. Провел по отметине от молнии пальцем, очертил линии судьбы, перевернул кисть тыльной стороной и поцеловал, внимательно следя за выражением лица Розмари.

Девушка лишь еще раз неуверенно улыбнулась, но руку не убрала, и это принца немало порадовало, ведь слова — это одно, а тело может реагировать иначе. Не хотелось бы, чтобы она шарахалась от любого его прикосновения.

— Это был странный разговор, — прокашлялся он и сжал холодные пальцы Розмари чуть сильнее. — Не хочешь прогуляться?

— Конечно, Август. — Наконец-то она, кажется, приучилась называть его по имени, и принц порадовался даже такой малости. Сегодня как раз тот день, когда обращаешь внимание и радуешься именно таким мелочам, и каждая из них отдается теплотой где-то в груди.

Странно, раньше он не считал себя романтиком, но теперь думал чуть ли не стихами.

В молчании они спустились в зимний сад дворца, так же в молчании гуляли по его узким дорожкам. Не то чтобы не хотелось говорить, просто эта тишина была красноречивее любых слов, а кроме того, им обоим о многом нужно было подумать. Единственная вольность, что позволил себе Август, — переплел их пальцы, а она не отодвинулась, не вырвала руку, лишь посмотрела и опять слабо и непонятно улыбнулась.

Но даже такой почти интимный момент этого молчаливого диалога не может длиться вечно. Принца ждали дела, которые необходимо было разгрести перед финалом.

Самым простым решением было выкинуть Марианну на этом этапе, но тогда они не смогли бы найти организатора или он успел бы убежать, так что придется действовать по плану.

— Рози, — уже открывая портал, повернулся к ней принц, — за тобой присматривают, но все равно будь осторожна, постарайся держаться на людях. Мы ожидаем основные их действия на финале, но они могут форсировать события.

— Хорошо. Вы тоже будьте осторожны, — неожиданно улыбнулась она одними губами, но взгляд у нее оставался серьезным, сосредоточенным.

Август, так и не выпустивший до сих пор пальцев девушки из своих, поцеловал ее в тыльную сторону ладони и только тогда позволил ей отпустить в портал. Хоть все его существо рвалось пойти за ней, не выпускать из рук до свадьбы да и потом не отпускать, но он будущий Император и не может позволить себе вольностей, как обычный человек. И им обоим придется с этим смириться.

Всю следующую ночь я так и не смогла заснуть, пыталась обдумать и уложить в голове слова Его Высочества — моего будущего мужа, если я правильно все поняла. Наверное, не скатиться в панику и истерику помог только мой хваленый рационализм.

Итак, что мы имеем? У нас есть принц — одна штука, который решил на мне жениться. Почему он так решил, ведь я ему абсолютно не подхожу? Потому что есть проклятие, которое его ко мне притягивает. Плюс есть стихия, которая отмечает только членов Императорского рода, а значит, мне суждено стать одной из них. Без вариантов.

Как я сама к этому отношусь? Ну... Если бы Август был обычным мужчиной, я была бы обеими загребущими ручками за. Да, именно так! Плевать на карьеру и штаб, я действительно, если подумать, хочу за него замуж. Как говорит маменька, такими выдающимися экземплярами грех раскидываться.

Вот только он не обычный человек. Совсем нет. Он принц и будущий Император, а мне придется стать не просто женой великолепного, умного и сильного мужчины, но Императрицей. И этот факт меня совершенно не радует.

И, что самое печальное, со всем этим ничего нельзя сделать. По сути, я даже отказаться не могу. Вот что меня больше всего раздражает — отсутствие выбора.

Если бы я могла сказать нет, то все было бы гораздо проще. Не факт, что сказала бы, конечно. Даже не так — я бы согласилась. Но сейчас мне хочется сделать что-то эдакое, неприемлемое, чтобы меня отсюда вышибли со свистом. Хотя сдается мне, что уже поздно что-то менять, если я правильно понимаю — проклятие не позволит.

Я тяжело вздохнула и перевернулась на другой бок. Пора вставать и прихорашиваться, ведь сегодня выберут финальную тройку. В ней буду я, Марианна и еще кто-то. Предполагаю, что Август остановится на Даниэле, потому что она кадет и в состоянии себя защитить. Если, конечно, он может выбрать светлую, что далеко не факт.

Вот, я уже и в политике разбираюсь, о последствиях задумываюсь. То ли еще будет!

Ладно, вставай, будущая Императрица, чтоб Августу икалось!

Первым пунктом программы у нас шла защита проекта бала перед компетентной комиссией. Разумеется, самого мероприятия в ближайшее время не будет. Не до этого. Ведь сначала нужно оженить наследника, а потом уж все приемы. Тот же День памяти Легионера случится лишь через два месяца. Тем не менее, если наша работа понравится, ее возьмут за основу для реального мероприятия.

М-да, а узнала я это только вчера вечером. Наивно полагала, что все взаправду, пока меня девочки не просветили. Нет, про праздник легионеров я знала, конечно, но думала, что просто прием проходит в другое время. В общем, Даниэла и Камила долго смеялись над необразованной деревенщиной. Даже немного обидно.

Ну будет мне наука — все уточнять наперед. Я-то выкладывалась так, будто это действительно мероприятие для Императорского двора. Но, с одной стороны, я иначе и не умею, а с другой, не хотелось упасть в грязь лицом. И неважно, выбрал бы меня в итоге Август или нет.

Хотя кого я обманываю — конечно, важно!

Сегодня я надела строгое темно-синее платье до колена, пиджак на манер военного тренча и туфли на высоченном каблуке. Волосы завязала в тугой пучок, выпустив пару локонов. Конечно, вечером, когда будут оглашать результаты последнего конкурса, мне придется переодеться во что-то более соответствующее случаю, но сейчас-то будет презентация, так что выглядеть как напомаженная кукла — недопустимо.