— Не достает тебе придворного опыта пока, подруга, — фыркнула Камила. — Боюсь, Дани права, он выберет либо кого не жалко, либо пособницу Марианны.

И она оказалась права.

Вечером, когда мы, разодетые в пух и прах, вошли в малый обеденный зал, нас уже ожидала вся съемочная группа леди Фронто во главе с ней самой. Женщина еще не до конца поправилась, но выглядела вполне прилично, а закрытое платье и толстый слой макияжа позволяли ей появляться даже в кадре, правда, боюсь, без приближения.

Кроме нее нас встречала представительная делегация из Августа, Клауса и Летиции, его жены-ведьмы. Не думала, что он притащит гражданскую светлую на наше мероприятие опять. А то тут всякое может случиться. Мало ли, вдруг они ошиблись, и Марианна начнет действовать сегодня.

Впрочем, приглядевшись, я поняла, что они все защищены артефактами, напитанными под завязку высшей магией. Такие сложно обнаружить и почти невозможно нейтрализовать. А я заметила лишь потому, что специально смотрела и обладаю достаточной силой, чтобы понять, что к чему.

— Дорогие леди! — начал Август. — Сегодня я выберу трех, что продолжат борьбу за место моей жены.

М-да... Уверена, его от этих слов самого коробит. «Борьбу за место...»

— Но сначала я хочу назвать победителей прошедшего тура. Итак, мы долго думали, ведь оба проекта были подготовлены на очень высоком уровне, но в итоге отдали предпочтение команде Розмари Кастеро! — Принц захлопал, и это подхватили все остальные. Да, как-то так сложилось, что в команде главной была я, хоть и представлял ее другой человек.

Была ли я рада? Не уверена, что это честная победа, просто именно в нашей команде я и Марианна. Было бы странно, если бы выиграли другие, а в финал вышли мы.

— Я хочу сказать спасибо всем вам, — продолжил Август. — Мне было приятно познакомиться с вами. Вы потрясающе красивые и умные девушки и, уверен, добьетесь в жизни всего, чего хотите, главное, ставьте правильные цели. Но я вынужден выбрать лишь троих из вас.

Мужчина подошел к стеклянному столику и взял одну из трех лежащих на нем роз.

— Первой в финал выходит. Розмари, это для тебя, — принц протянул мне алый цветок — символ страсти. Единственный красный из трех.

Я вышла к нему на негнущихся ногах, и он поцеловал мои пальцы так, что прошибло током. С трудом сдержалась, чтобы не дернуться, но пришлось улыбаться, пока Август не выпустит мою ладонь из рук. А он держал несколько секунд и не отпускал. И это уже становилось неприличным, почти, на грани. Но таким.

Я, будто в трансе, вернулась на свое место. Краем глаза отметила вышедшую с широкой улыбкой Марианну, получившую вроде бы желтую розу. Кажется, Август решил ее унизить подобным образом. На языке цветов это означает расставание.

Последней же девушкой оказалась подружка Дельеро, которая была с той на похоронах Элианы Денасио. По совершенно неожиданному стечению обстоятельств ее звали Кармен Сантьяго, и она приходилась какой-то родственницей тому поддельному легионеру, с которым общалась Марианна. Вероятно, стоит предположить, что и она участвует в заговоре.

Итак, в финале я одна против двух предательниц. Замечательно просто!

Я стояла за сценой и дико нервничала. Нет, не из-за Марианны и того, что сегодня планируется, а из-за огромного количества людей там, за тяжелым, почти театральным занавесом. Главный бальный зал столичного дворца мог вместить в себя до тысячи человек.

Тысячи! Мне от одного этого слова становилось нехорошо. Когда мне об этом вчера вечером сказал Август, чтобы морально подготовить, я так побледнела, что он от испуга вызвал целителя. У меня боязнь сцены, ну кто бы мог подумать! Причем во время первого этапа отбора восемь сотен кукол меня почему-то не смущали.

— Девушки, вы готовы? — спросил помощник распорядителя, который теперь замещал Элиану Денасио. Мы все кивнули, а я как можно незаметнее активировала защитный амулет.

Вчера Август вручил мне небольшой кулон, напитанный под завязку высшей магией, такой же, как был при выборе финальной тройки на всех членах семьи Марентино. Приказал активировать перед самым выходом на сцену, чтобы не тратить заряд попусту. Ведь очевидно, что все случится именно там.

Также вчера вечером, уже после встречи с принцем, ко мне пришла Даниэла вместе с Летицией Марентино, женой Клауса.

— Мы тут подумали, что тебе, наверное, нечего надеть на такое знаменательное мероприятие, — фыркнула подруга. — Вот принесли несколько платьев на выбор.

К слову, мне действительно нечего было надеть, потому что на финал я никак не рассчитывала и сейчас усиленно ломала голову, как не упасть в грязь лицом и не подставить Августа. Ну не просить же платье у него?

Принесли они шесть нарядов, и в результате длительной примерки мы все остановились на одном — темно-бордовом, в пол, с широкой развевающейся юбкой и жестким корсетом, подчеркивающим все достоинства. Вроде и не вызывающе, но совершенно не скромно. По краю корсета и юбки шла тонкая, как изморозь, серебряная вышивка, придающая наряду какую-то нереальность, воздушность, мерцающая в свете прожекторов. В общем, получилось отлично.

Кстати, успела за это время познакомиться с победительницей предыдущего конкурса. Летиция оказалась девушкой простой, без этой аристократической придури и высокомерия, так что, вероятно, мы подружимся. А мне друзья, особенно среди членов семьи Марентино, очень понадобятся.

И вот сейчас я стою за кулисами и готова шагнуть на сцену, где произойдет выбор, который определит мою дальнейшую жизнь. Захотелось сбежать! Сильно. Мне же всего двадцать, я обычная девчонка, я не хочу замуж за будущего Императора!

Спокойно, Рози, спокойно! Я не подведу свою семью и не посрамлю отца. На меня все рассчитывают, а с обязанностями я как-нибудь разберусь, Август, надеюсь, поможет. В конце концов, он тоже не изнеженный аристократ, а бывший военный, должен понимать, что мне будет очень непросто.

С этими мыслями я вышла на сцену под свет огней и дружные аплодисменты зала. Ну-с, посмотрим, что задумали Дельеро и компания.

Расшаркивания распорядителей, речь леди Фронто и Его Высочества я не слушала, лишь зорко следила за ситуацией. Я видела, как напряжены Марианна и Кармен, я чувствовала, как у меня на загривке волосы встают дыбом, несмотря на прическу, от того ощущения опасности, которое было просто разлито вокруг.

Да, меня, принца, Каролину Фронто защищали артефакты, но... они же не панацея. Даже такие, военного образца, они могут принять лишь пару средних зарядов при нападении.

Я будто в замедленной съемке следила, как Август раскланивается с распорядителями, как идет ко мне, точнее, к нам. Ему подают коробочку, в которой лежит брошь в виде имперского герба. Сегодня ее получит та, кто станет его женой.

Мамочки, я не хочу! Или хочу?

Так, соберись, Рози, сейчас что-то будет.