начал объяснять Итан. – Первый – это кольца. Как знак выгодной сделки для обеих сторон. То есть это означает что ваш брак выгоден, и вы вместе для продления рода, укрепления, смешивания крови или прочих подобных выгодных условий. Второе – браслеты. Это сделка лишь для одной стороны. Такое редкость, но имеет место быть. Это значит, что ты выдана родителями в семью мужа. Обычно так поступают не самые богатые семьи… Выдают молоденькую красивую дочь за богатого члена Совета.

– Или просто богатого… – поддержал Эйден. – Раньше это было нормой, а сейчас редкость.

– А третье – обряд. – продолжил Итан. – Тут уже всё обоюдно и по любви.

– То есть никаких колец? – удивлённо спросила Ля. – Просто обряд?

– Это не просто обряд. – ответил Эйден. – Там всё не так просто. Кольцо или браслет можно легко надеть и снять. Сойтись и разойтись. А вот проведя обряд появляется метка. Если одна из сторон имеет какие-то коростные побуждения, неприязнь или же просто на самом деле этого не хочет, обряд не состоится. Вот и всё.

– Ты хочешь сказать, что это может ещё и не получится? – удивлённо спросила Ля.

– Расслабься. – обняв сирену, с улыбкой успокаивал Итан. – Если у тебя нет никаких злых намерений, и ты меня действительно любишь, то всё получится. Увидев метку на твоей руке все понимают сразу что ты помолвлена, а увидев ту, что появится после обряда будут знать чья ты жена.

– А что за метка? – спросила я.

– Увидишь. – отводя взгляд ответил напарник.

– Кольцо или браслет можно легко надеть и снять. – не унималась я. – А метку не снять?

– Нет.

– Эйде-ен…

– Что?

– Ну расскажи! – допытывалась я, уже практически повиснув на руке злостного напарника.

– Да что рассказывать, Крошка. Ну сама посуди. Любишь – вот тебе метка, как знак того что сердце твоё уже занято.

– А если разлюбишь, то метка уйдёт? – догадалась я. – Как знак того что твоё сердце свободно.

– Да. – ответил Итан. – Вот только у второго не всегда уходит.

– А эта метка, она где? – неуверенно спросила Ля. – Почему вы не говорите?

Молчание.

Ля без ответа оставлять нельзя, её это уж очень раздражает.

– Болтун! Рассказывай! Где эта метка появляется? Что там такое секретное, что нам не рассказывают?

Стражник чуть ли не подпрыгнул от неожиданности. Любила Ля на нём срываться, как не знала что делать, тот и ответил:

– У всех по-разному, светлейшая. У кого-то точка на запястье, у кого-то линия на пальце.

– А это отчего зависит? – удивлённо спросила я.

– Никто не знает, родная. – сжав мою ладонь ответил Эйден. – Вот и не хотели говорить. Вы же не любите эту неизвестность. Просто появляется и всё.

– А чем отличаются те метки что появились сейчас от тех что появятся потом?

– Всем. Эти уйдут, появятся иные. Ты когда на метку Ля смотришь, что видишь?

Я присмотрелась к левой руке подруги. Небольшая зелёная полосочка на мизинце и маленький чёрный кружочек на запястье, а в подсознании очевидная мысль:

«Помолвлена»

– То что она помолвлена? – неуверенно спросила я.

– Ну вот видишь. – улыбнувшись ответил напарник. – Вот только эта метка может пропасть легко, а после обряда она будет означать что сердце уже занято и снять её не получится.

Вопросов задавать я больше не решилась. Как-то странно отвечал на них Эйден. Явно тема меток его огорчала, хотя я и не понимала почему, а он старался улыбаться.

Спустя шесть лестничных пролётов и огромное количество коридоров и разветвлений, феи наконец-то остановились возле огромных дверей, отворили их перед нами, и мы вошли в огромнейший зал, переполненный множеством фей, сирен, дриад и прочих дивных, которыми командовали королевы Элис и Вивиан.

– Ну наконец-то! – заявила мисс Элис, обнаружив нас в дверях. – Девушки, сколько можно вас ждать?

– Сын, вас с Эйденом уже час ждут в четвёртом секторе западной башни. – скрестив руки на груди, гневно произнесла великолепная королева Вивиан. – Вон отсюда! Времени мало!

Напарники, не проронив ни слова, поспешно ретировались. Мы с Ля лишь успели жалобные взгляды бросить, на что они ответили издевающейся ухмылкой.

Стражники послушно покинули нас, охраняя вход, а мы с сиреной приготовились к неизбежному – мукам, переодеваниям, издевательствам над внешним видом, корсетам и тысячам подолов.

Церемониться с нами никто не стал. Ля забрали какие-то дивные и вместе с королевой Вивиан они ушли в соседнюю комнату. Королева Элис схватила меня за руку, усадила на большое мягкое кресло и начала раздавать команды:

– Волосы завить, пару прядей наверх. Камни исключительно фиолетовые. Кольцо снимет на балу. Подвеску не снимать! Лицо освежить. Маски как обсуждалось. Руки привести в порядок, в обязательном порядке первым делом!

– Мисс Элис… – робко начала я, но была перебита властной будущей свекровью.

– Ты молчишь, подчиняешься и не дёргаешься!

Молчу. Выхода нет. Десяток хрупких дивных одновременно тянут за волосы, дёргают за руки, мажут что-то неприятное на лицо. А я подчиняюсь и не дёргаюсь, как прилежная адептка.

Королева не отрывала от меня взгляда, следила за каждым действием подчинённых. Спустя час, на моё лицо была намазана уже третья тянущаяся серая гадость, которую мисс Элис назвала «маска», вот только эта маска беспощадно жгла лицо, а снимать её никто не собирался. Мне ведь даже огонь не жжёт, а тут какая-то маска… Обидно! Волосы тоже намазали какой-то странной субстанцией зелёного цвета, отчего голова перевешивала и постоянно тянулась назад. Но это было лишь началом…

– Утащить в ванную, там по плану, потом причёска и лицо. – ровно произнесла королева.

Я сопротивлялась. Активно и безостановочно.

– Ксандрия! Только попробуй что-нибудь поджечь, начнём с начала!

Намёк поняла, успокоилась. Молча встала, придерживая голову руками, чтобы та не упала назад от тяжести волос, которые на ощупь были уже каменными, так как эта странная субстанция засохла, и направилась в окружении злобных дивных истязательниц вслед за королевой Элис.

Ванная была роскошная, больше походила на небольшой бассейн, наполненный пеной. А в воздухе витал сладкий аромат ванили. Вот только ничего дальше протянутой руки разглядеть не получалось, всё помещение было наполнено паром. Плотным, густым паром.

– Холодную не добавлять, окунуть в горячую. – скомандовала королева. – Ей не больно.

Я удивлённо обернулась на голос и в тот же миг вся моя одежда была практически сорвана и рваными кусками опала на пол, а меня самым беспощадным образом толкнули в воду. Горячую воду!

В том, что такая горячая вода не причинит мне вреда королева была права. Но всё равно как-то неприятно, когда с тобой обращаются, словно ты кукла игрушечная.

– Мисс Элис! – гневно произнесла я, уплывая в середину этой