— Тебе известна разница между нежитью стабильной и призванной? — устало переступил копытами мэтр Хирон. — Ну хотя бы теоретически?

— Разумеется. Стабильная нежить автономна; будучи однажды создана, она не нуждается далее в магической подпитке и может существовать отдельно от мага. Призванная поднимается временно и держится на Силе заклинателя, а лишившись поддержки, немедленно самоупокаивается. Знаю, конечно, это основы теории магии. Этот принцип, кстати, не только в некромантии применяется.

— Вот принцип стабилизации нежити и был использован как основа для ритуала, — объяснил Вельмир. — Только вместо опорных связок стабилизируется сам канал Силы.

— Значит, вы сможете повторить ритуал и сделать нас всех такими же невосприимчивыми к излучению, как и маги Повелителя? — робко подал голос Мафей, которому не терпелось скорей приступить к практике, а теорию оставить до лучших времен.

— Именно этим мы сейчас и займемся, — пообещал наставник. — С вашего позволения, начать я хотел бы с себя…

— Нет, давайте начнем с меня, — заволновалась Морриган.

— Да бросьте монетку, что ли, а то вы до завтра будете взвешивать меру ответственности и выяснять, кто должен рискнуть первым! — сердито бросил мэтр Максимильяно. — По мне, так начать следовало с Мафея, чтобы, пока вы разберетесь с остальными, он слетал домой и привел Орландо.

— Ни за что! — хором отчеканили Вельмир и Морриган.

— Довольно этих глупых пререканий, — вмешался Хирон. — У кого есть монетка?

— А смысл подбрасывать монету, если любой из нас может ее пролевитировать, как ему угодно? — засмеялся Ален.

— А смысл в том, — сурово нахмурился кентавр, — что все остальные будут следить за чистотой эксперимента. Пойманный на жульничестве автоматически считается проигравшим.

С «чистотой эксперимента» все же возникли сложности. Монетка то повисала в воздухе, то вставала на ребро, то вовсе улетала под потолок, а определить проигравшего было невозможно, потому что жульничать пытались оба участника, и видно было, что отступать не намерен ни один.

Ален посмеялся и предложил тянуть спички, и тут же возник новый спор — кому тянуть первым, потому что и Вельмир, и Морриган прекрасно прозревали длину спички сквозь ладонь.

Попробовали писать номера на бумажках — почтенные магистры дружно вцепились в одну и ту же и едва не подрались. Кончилось все тем, что утратил терпение даже святой. Вырвав из рук мэтра Алехандро кастрюльку с бумажками, он сунул ее мэтру Максимильяно и велел тянуть. По одной, не глядя.

Тот поспешно запустил руку внутрь и вытащил сжатый кулак.

— Кому? — сурово вопросил эльф.

— Мафею, — упрямо заявил мэтр.

— Показывайте.

На бумажке оказался номер третий.

— Следующую!

— Вам.

— Открывайте.

— Девятый.

— Далее.

— Морриган. Пятый.

— Так не пойдет! — возмутилась мэтресса. — Должен быть первый или второй!

— Потом пересчитаем. У кого из вас двоих номер окажется меньше, тот будет первым, другой будет вторым, а остальная очередь сдвинется. Продолжайте.

— Мэтр Алехандро. Седьмой.

— Ну вот… — огорчился мистралиец. — Этак пока до меня очередь дойдет, давно за полночь перевалит!

— Ничего страшного, — уверенно успокоил его Вельмир. — Даже если придется работать всю ночь, обработаем всех.

Спрыгнув на балкон второго этажа, Астуриас остановился перевести дыхание и начал изучать стену, по которой ему предстояло взобраться. Задача не выглядела особо трудной, и он мимоходом подумал, что все эти дворцы и особняки словно нарочно приспособлены для того, чтобы хороший вор мог в них забраться и беспрепятственно перемещаться, — всевозможные карнизы, украшения, балкончики и прочие архитектурные излишества сводят на нет любое количество охраны в коридорах. К тому же наивная королева так мудро сосредоточила все охраняемые объекты в одном месте, что просто смех разбирает. Несколько минут несложной акробатики, аккуратная дыра в стекле, легкий поворот — и вот мы без проблем попадаем в особо охраняемый лазарет, где лежат в одной комнате сразу три главных свидетеля. Гениально до умиления. Надо только проверить, нет ли в комнате охраны…

Несмотря на то что все пока шло гладко, Астуриаса все больше одолевало смутное беспокойство, однако он не мог пока точно определить, нюх ли сигналит о конкретной опасности или всего лишь привычная постоянная готовность к неприятным сюрпризам судьбы играет с ним злую шутку. Вероятность наткнуться на засаду существовала, и отбросить ее было никак нельзя — когда имеешь дело с Флавиусом, надо всегда учитывать вариант с ловушкой. Из-за этого и не мог определить мастер-вор, чего больше в его ощущениях — сознательного расчета или мистического нюха. В любом случае, позаботиться о запасном варианте стоило, поэтому он привязал к перилам веревку, старательно отмерил такую длину, чтобы при необходимости можно было спрыгнуть и не долететь до земли каких-то несколько локтей, и обвязал второй конец вокруг пояса. Если даже его действительно ждут, эта нехитрая страховка поможет быстро ускользнуть. Но задача тогда останется невыполненной и жизнь сильно усложнится…

Добравшись до нужного этажа, он некоторое время постоял на карнизе под окном, прислушиваясь к происходящему внутри и пытаясь уловить возможные признаки засады. Группа захвата обязательно выдаст себя каким-нибудь движением, если прислушиваться и присматриваться достаточно долго, — люди дышат, двигаются, иногда даже переговариваются и курят…

Внутри было тихо, и тени от горящей внутри свечи не шевельнулись на занавеске.

Выждав еще немного, Астуриас взялся за стекло.

Он пришел. Расчет был верен. Каким бы подозрительным ни выглядел слишком удачный слив информации, как бы рискованно ни было в такую минуту лезть в самое логово врага, он все же пришел, потому что не мог не прийти. Едва слышный скрип стекла свидетельство тому.

Конечно же он пришел лично, потому что действовать надо срочно, а другого вора, равного мастеру по квалификации, под рукой не оказалось.

Сейчас он вынет вырезанный кусок стекла, бесшумно отодвинет щеколду и откроет окно. Осторожно заглянет между опущенными шторами и увидит, что в комнате чисто — никакой засады, никого постороннего, только три пациента смирно лежат в своих кроватях — кто спит, а кто и без сознания… Тогда он просунет голову дальше и осмотрит ближние углы, потолок над окном и пространство между шторами и стеной. И окончательно удостоверится, что посторонних в комнате нет.

Их ведь и в самом деле нет. Мастер Астуриас не единственный, кто предпочитает особо важные дела выполнять лично.

Коротенькая стрела карманного самострела чуть дрогнула, поднимаясь, и замерла, нацелившись на то место, где должны были появиться ноги незваного, но весьма ожидаемого гостя. Смазанный парализующим зельем наконечник застыл в ожидании цели. Конечно, яд был бы надежнее, но убить, не допросив, такой ценный источник информации — непозволительное расточительство…