— Ты никогда не спрашивала, — серые глаза Ринала не отрывались от зелёных. — А насчёт твоей памяти — как же, защита Артефакта, знакомое дело, — его губы дрогнули в усмешке.

— Почему, хотя я не могу дотянуться до него, он всё ещё имеет надо мной власть? — вырвался у неё вопрос.

— Потому что твоя магия, Рили, связана с ним, — объяснил Ринал. — Эта штука, знаешь ли, почти живая, хотя и не имеет разума в обычном понимании. Но именно потому, что он сейчас отрезан от родного мира, его влияние на тебя гораздо слабее, чем обычно. И у тебя есть все шансы избавиться от него навсегда.

— Ты не ответил на вопрос, почему именно в моём мире захотел жить, — вернулась Рили к волнующей теме.

Ринал некоторое время рассматривал её лицо, плотно сжатые губы, и чуть нахмуренные брови, и вспоминал, как первый раз увидел эти тонкие черты.

— Опуская подробности, я просто увидел тебя во сне много лет назад, ещё до твоего появления на свет, — наконец ответил он. — И понял, что хочу знать о твоём мире как можно больше.

Альмарис хорошо знала историю матери, и неожиданно понимание пришло к ней, как яркая вспышка.

— О, боги… — её глаза широко распахнулись. — Так это ты всё подстроил?!

Ринал качнул головой.

— Я всего лишь чуть ускорил события, Рили. Твои родители так или иначе встретились бы, это выбор Артефакта и я не мог тогда повлиять на него. Но мне хотелось, чтобы всё случилось быстрее. В противном случае страна могла бы завязнуть в гражданской войне, и Кристен не решилась убить Райтона.

Она помолчала, пытаясь унять сумбур в голове.

— И всё это время ты… наблюдал за мной?..

— Не постоянно, не переживай, — волшебник негромко рассмеялся. — Но да, мне было интересно, как ты растёшь, взрослеешь. И становишься всё красивее с каждым годом, — добавил он тихо.

Принцесса отпила вино, избегая смотреть на собеседника.

— Когда тебе исполнилось десять лет, я рискнул сделать сюда портал и попробовать пожить здесь, ну и ближе изучить этот мир, конечно, — продолжил Ринал.

— Зачем ты решил захватить власть в Келарии? — задала она следующий вопрос.

Он хмыкнул, отставив пустой бокал.

— Потому что дурак был, — Рили удивилась подобной категоричности. — Я действовал по инерции, думая, что если стану королём, будет проще добиться расположения принцессы, — заметив обескураженное выражение на лице девушки, волшебник продолжил. — Видишь ли, до недавнего времени мой план был прост: украсть Артефакт, вынудить тебя приехать в Келарию, каким-то образом заставить передать его мне, ну а дальше собственно жениться на девушке из снов, — Ринал соединил кончики пальцев, переведя взгляд на танцующие языки пламени в камине. — Всё пошло не так с момента, когда Артефакт лишил меня памяти. И ты оказалась совсем не похожа ни на одну знакомую мне женщину, — глаза волшебника снова остановились на лице девушки. — Мне пришлось учиться искусству ухаживания, — в его взгляде блеснул огонёк. — И это оказалось верным решением.

В гостиной повисла тишина. За окном серебрился узкий серпик одной из двух лун, перемигивались звёзды, уютно потрескивали поленья. Сердце Альмарис забилось быстрее: ужин закончился, и настал момент, которого она так страшилась. День подошёл к концу. Бесконечно тянулись минуты, Рили упорно не отрывала взгляда от пляшущих на шкуре теней от огня, чувствуя пристальный взгляд Ринала, от которого у неё мурашки бежали по коже. Наконец, злясь на собственную нерешительность, принцесса сжала губы и выпрямилась.

— Я бы хотела отдохнуть. Уже поздно, — к собственному удивлению, голос её прозвучал спокойно.

— Здесь только одна спальня, — невозмутимо ответил Ринал. — Хочешь посмотреть?

Рили замерла, упорно избегая смотреть на него.

— Тебе ведь всё равно, хочу я или нет? — тихо сказала она, чувствуя растерянность и отчаяние.

— Проверим? — предложил волшебник.

Альмарис молчала. Он встал, и неторопливо подошёл к девушке, опёршись на подлокотники и наклонившись к ней. Рили вжалась в кресло, не поднимая головы.

— Посмотри на меня, милая, — негромкий, низкий голос словно гипнотизировал. Принцесса нехотя исполнила просьбу, хотя всё внутри кричало: "Не делай этого!" Встретившись с тёплым взглядом, в котором ясно читались все желания Ринала, Альмарис уже не смогла отвести глаз. Он коснулся её подбородка, нежно проведя большим пальцем по дрожащей нижней губе. — Чего ты сейчас хочешь, Рили? — от его шёпота девушке стало жарко. — Хочешь, уйду?

— Нет! — вырвалось у неё.

— Тогда чего ты хочешь? — повторил он вопрос, его ладонь скользнула на затылок Альмарис.

Стиснув зубы, принцесса боролась с совершенно противоречивыми желаниями: оттолкнуть его, отойти как можно дальше или вообще покинуть гостиную, и уступить чувствам, от которых по венам словно растекался жидкий огонь. Почти физически ощущая, как воля Артефакта пытается подавить её собственную, Рили с глухим стоном прижалась к его губам в долгом поцелуе, от которого закружилась голова и тело охватила слабость.

— Не оставляй меня… — пробормотала она, обхватив Ринала за шею и прижавшись лбом к его плечу.

— Нет, конечно, родная, — легко подхватив её на руки, волшебник вышел из гостиной и пройдя по коридору немного вперёд, открыл ногой дверь в спальню.

Она не помнила, как Ринал избавил её от одежды, как они оказались в постели. Рили просто таяла под умелыми, нежными прикосновениями, и последняя мысль, мелькнувшая у неё, была о том, что рядом с ним ей действительно легче и проще сопротивляться влиянию Артефакта.

…Принцесса проснулась внезапно, и обнаружила, что Ринала уже нет. По телу разливалась приятная усталость, и неожиданно от воспоминаний о прошедшей ночи Рили почувствовала приступ дурноты и отчаяния. Резко сев на кровати, она накинула тонкий, почти прозрачный пеньюар и стиснула зубы, пытаясь унять охватившую дрожь. Желание увидеть Артефакт оказалось вдруг таким сильным, что она не могла думать больше ни о чём. Мало понимая, что делает и зачем, она почти бегом покинула спальню и спустилась на первый этаж, даже не надев туфли — Рили не чувствовала холода. "Я не должна больше позволять ему дотрагиваться до себя!" — настойчиво стучало в голове, и не было сил что-то возразить или хотя бы попытаться понять, чей это голос, её собственный или чужой.

Всего лишь на мгновение она замерла перед аркой, ведущей в зал с порталом, но потом решительно шагнула вперёд и направилась к противоположной стене. Она по-прежнему оставалась прозрачной, и Альмарис остановилась: за столом, в странном месте, которое Ринал называл Тол Эммер, сидел сам волшебник и читал толстую книгу, время от времени делая пометки на листе. Взгляд девушки остановился на изящной диадеме с крупными зелёными камнями, очертания которой колебались и расплывались. У Рили перехватило дыхание, и на мгновение в глазах потемнело.

И в тот же момент Ринал поднял голову от книги. Увидев Рили, он нахмурился, поспешно встал и вышел через портал обратно в Толеан Серт. Волшебник сразу заметил лихорадочный блеск зелёных глаз и отсутствующее выражение в них. "Надо было подождать, пока она проснётся, и уже потом идти сюда, — с досадой подумал он. — Теперь придётся действовать жёстко…"