— Так скольких врагов ты насчитала?

— Ну я, — тут голос в голове сбился на неуверенный. — Я правда очень хорошо умею считать! Но они так крутились над головой. А еще рядом топтали громко. Я очень старалась их правильно подсчитать. Ведь тетя Эльси говорила, что это моя задача, и она очень важна! Но я всякий раз сбивалась. Простите пожалуйста.

— Ничего страшного. Ты можешь приблизительно сказать, сколько там было врагов?

— Один раз я досчитала до шестидесяти четырех. Но там было больше. И кто-то вдалеке страшный, большой двигался. А еще. Извините. Я совсем забыла вам сказать сразу. Просто они были совсем рядом. Мне показалось, что они за мной бежали. Я испугалась и улетела оттуда. А только потом вспомнила о вас. Простите меня.

— Не переживай об этом. Ты молодец, что мне обо всем сообщила. А сейчас возвращайся домой и расскажи обо всем Эльсиэль.

— Хорошо, — пискнула фея и оборвала связь. В голове воцарилась гулкая пустота, быстра заполнившая тревожными мыслями.

Ожидания, надежды, стремления… Как же их легко разрушить. Помнится, в моем прежнем мире была одна поговорка, прекрасно подходящая к этой ситуации — хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах. Не знаю, кто из божеств смеялся сейчас, но понимаю лишь одно — в данный момент я и вся моя армия должны были находиться в совершенно ином месте. У столицы, к которой уже движется враг.

…

Спустя несколько дней после битвы у замка Нельдэн. Где-то среди бескрайних просторов Инферно.

Серые, тяжеловесные скалы ловили красные отсветы от кипящей лавы. Тяжелые испарения висели в воздухе, делая каждый вдох мучительным для живых существ. Казалось, в таких условиях невозможно было долго существовать. Но думать так являлось ошибкой. Ведь местные формы жизни были прекрасно приспособлены к подобной среде. Растения, те же хищные лозы, оплетали все пространство вокруг, питаясь исходящим от лавы жаром. Дежуривший здесь отряд гвардейцев также не выказывал и тени беспокойства, беззастенчиво играя в карты прямо на голой земле.

— Архангел тебя побери, Дракс, ты мухлюешь! — в какой-то момент не выдержав, воскликнул один из демонов, с раздражением бросивший карты.

— Не умеешь играть — не садись, — с усмешкой ответил его напарник, довольно подгребая к себе выигрыш.

На любом ином дежурстве за подобное несение службы отряду без всяких проволочек отсекли бы головы, но это место было особенным. Демоны знали, что могли бы напиться, устроить оргию, разоряясь на всю округу, но не удостоились бы и тени недовольства от начальства. Все потому, что данное место считалось пристанищем неудачников, слабаков, до которых не было дела ни врагам, ни союзникам. Уже само нахождение здесь отряда считалась немыслимой благосклонностью, достойное же поведение гвардейцев вовсе не предусматривалось.

— Ладно, давай еще одну, — спустя несколько секунд произнес немного остывший демон и было протянул руки к картам, но замер, насторожившись.

На глади лавового озера, возле которого расположился отряд, проявилось несколько пузырей. Они поднялись на поверхность, разрослись и лопнули, но на смену им пришли новые сгустки, постепенно превратившие поверхность в подобие закипевшего котла.

На лицах гвардейцев удивление быстро сменилось предвкушением. Им было хорошо известно, что значило это явление. Они и были поставлены здесь исключительно ради подобных случаев и теперь предвкушали превосходное развлечение, которое им вряд ли доведется испытать в обычной жизни.

Вот кипящая поверхность немного успокоилась, разгладилась. А затем прямо из ее глубины вынырнула голова, увенчанная закрученными назад рогами. Веки появившегося демона распахнулись, показав кипящие яростью глаза. Не сдерживая эмоций, он зарычал, изливая на мир свое негодование. Однако ответом ему стал только издевательский хохот от столпившегося у озера отряда.

— Как вы смеете?! — спросил демон, из-за неожиданности растерявший большую часть ярости.

— А что ты ждал? Сочувствия? Утешения? Может быть тебя накормить с ложечки, дабы случайно не поранился? — с невероятно фальшивым участием спросил предводитель гвардейцев.

— Я князь Инферно Назгарон, и каждое следующее слово ухудшает твою участь.

— Ты был князем. А сейчас стал слабаком, потерпевшем поражение, не сумевшим исполнить волю владык Инферно. Твоя участь теперь — быть помойной тряпкой под ногами настоящих воинов. Таких как мы.

Предводитель гвардейцев усмехался уверенно, гордо, с вызовом. Еще вчера подобный ему не посмел бы и глаз поднять в присутствии князя. Теперь же он во всю пользовался положением побежденного владыки. Того, кто некогда был великим, а сейчас пал. Оказался растоптан. В Инферно презирали слабость. Сила, ум и хитрость являлись мерилом положения в иерархии и смерть в большинстве случаев означала, что у демона не хватило этих качеств для того, чтобы остаться в живых. В особенности это правило касалось высших демонов. Тех, кто повелевал, забирался на вершину, с которой было столь легко сорваться. Назгарон проиграл и теперь веками нарабатываемый им авторитет обернулся прахом, рассыпался, оказался растоптан ногами гнома. Он был уверен, что еще не раз услышит насмешки, подобные тем, что уже прозвучали.

Ничего не ответив гвардейцу, бывший князь выбрался из лавы на поверхность, оказавшись голым перед низшими демонами. С его торса на землю с шипением закапали ручейки лавы, обжигая жгучим жаром, но Назгарон этого не замечал. Все его внимание оказалось устремлено к оценке нынешнего состояния. Демон повел плечами, совершил несколько ударов по воздуху, сформировал в ладони огненный шар и тут же погасил его, с силой сжав ладонь. Когти распороли кожу, на землю потекла кровь, но бывший князь этого не заметил, все силы обратив на то, чтобы унять ярость.

Смерть не прошла для него бесследно. Мощь ушла из тела, ослабла магия, кипевшая прежде в жилах. Демона отбросило в развитии на десятилетия назад, в те годы, когда он только присматривался к положению князя. Это в свою очередь означало, что вернуть утраченное будет теперь в разы сложнее.

— Ну что, помочь тебе? Проводить до резиденции архигерцога? Хотя, о чем я, стоит ли беспокоить владетеля такой мелочью? Я думаю, что могу представить тебя своему сотнику. Он уж поможет, найдет работу такому как ты. Деревья удобрять, ухаживать за кошмарами. Должен ведь кто-то этим заниматься?

Что еще хотел сказать гвардеец, так и осталось неизвестным. Потому что в один момент он захрипел, засучил ногами, барахтаясь в стальной хватке Назгарона. Момент, когда бывший князь оказался около насмешника, низшие демоны упустили. И теперь лишь беспомощно сжимали оружие, не зная, что предпринять.

— Должно быть,