– Я… – Тихомиров повернулся к господину Н. – Я не могу. Не буду. Это немыслимо!

– Что немыслимо, профессор? – прозвучал густой низкий голос. – Чего вы не можете?

Тихомиров вздрогнул и обернулся, а вместе с ним и все остальные. В дверях лаборатории стоял Магистр. На бледном лице – ни тени удивления, темно-лиловая мантия с высоким воротом застегнута на все пуговицы, глаза смотрят холодно и спокойно.

– А вот и вы, Ваше Превосходительство, – господин Н., придерживая цилиндр, отвесил шутовской поклон. – Простите, мы начали без вас!

– Я вижу, – Магистр обвел взглядом комнату, ненадолго задержавшись на Варином обескровленном лице.

Коридор заполнился топотом, и через минуту позади Магистра стеной встали Блюстители – не меньше дюжины вооруженных крепких мужчин с равнодушными лицами. Один из них сделал шаг вперед и отчеканил:

– Ваше Превосходительство, прибыли по вашему приказу. Что здесь происходит?

– Ничего особенного, – меланхолично проговорил Магистр. – Полагаю, Вершитель Прогресса меня предал.

– О чем вы? Какое предательство? – Господин Н. притворно вскинул брови. – Всего лишь забираю то, что мне причитается.

– Механическое сердце?

– Вы и не собирались его отдавать, не так ли?

– О своем решении я сообщу вам позже. А сейчас вы покинете Башню и не покажетесь здесь до тех пор, пока я не прикажу вас позвать.

Стало тихо. Варя слышала только стук собственного сердца – рваный, стремительный. Захар перестал раскачиваться на стуле и шумно дышал сквозь сбившуюся повязку. Профессор Тихомиров в одно мгновение сделался таким маленьким и незаметным, что казалось, еще немного – и он просочится сквозь трещину в полу и исчезнет из лаборатории. Князь Кручинин сжался, словно готовясь к прыжку, и не сводил напряженного взгляда с Магистра. Блюстители, держащие его под прицелом, едва заметно переглянулись.

– Вы меня не слышали? – Магистр вскинул черную бровь. – Возможно, мне нужно распорядиться, чтобы вас проводили в госпитальный отсек этажом ниже? Если у вас повредился слух, там вам смогут помочь.

Господин Н., который до этого момента смотрел на Магистра с выжидающей полуулыбкой, ощерился:

– Вы не смеете так со мной говорить!

Лицо у Магистра на мгновение вытянулось:

– Успокойтесь, милейший господин Н. Вы, должно быть, помутились рассудком. Выгорели, так сказать, на службе государству…

– Хватит! Своим блефом вы никого не обманете!

– Какая вопиющая неблагодарность! – Магистр театрально поднял глаза к потолку. – И это после всего, что я для вас сделал!

– После того, что вы для меня сделали? – крикнул господин Н. – Вы для меня? Нет, вы умеете только брать.

– Отчего же? Вы сейчас были бы мертвы. Вам подарили новую жизнь, новое тело. Дали работу, деньги, власть.

– Изобретатели Альянса, – отчеканил господин Н., – разработали для меня протез. Хирурги из Палаты Метаморфоз заново собрали на операционном столе мой позвоночник. И я всегда буду им благодарен. Вот кто по-настоящему способствует Прогрессу и при этом остается в тени.

– Ты смешон, – Магистр приподнял уголок тонких губ. – Без меня все это было бы невозможно. Тебя бы просто отскребли в тот день от цирковой арены и отвезли умирать в городской госпиталь. Я приказал спасти тебе жизнь.

– Потому что решил, что из меня получится отличная комнатная собачка. Преданная, вечно благодарная. Как и остальные гибриды, которые тебе служат.

– Потому что увидел в тебе большой потенциал.

– Я отказался от прежней жизни, отказался от своего имени, от своего «я». Потому что верил, что Хранители Прогресса во главе с Магистром действительно принесут в Гардарику Прогресс. Помогут сделать человека сильнее, совершеннее. Будут развивать медицину и науку.

– Так и есть. И твоя правая рука – лучшее тому подтверждение.

– Ты давно выходил из своей башни? Вот это, – Вершитель пошевелил в воздухе механическими пальцами, – ничто по сравнению с тем, чего ты мог достичь. Если бы меньше упивался собой и своей властью. Правда в том, что такие, как ты, и есть главные враги Прогресса.

Господин Н. сделал шаг вперед, Блюстители за спиной Магистра вытащили пистолеты. Щелкнули взведенные курки.

– Не сейчас, – советник поднял узкую ладонь.

Они с господином Н. сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Воздух в лаборатории вот-вот должен был завибрировать от напряжения.

– Больше того. Ты ненавидишь Прогресс. Ненавидишь всех, кто выделяется. Всех, кто знает и умеет чуть больше остальных. Всех, кто может думать своей головой и менять мир, не спрашивая твоего разрешения. Но вот в чем загвоздка: если вокруг будут только одинаковые пустоголовые марионетки, кто же тогда станет разрабатывать для тебя оружие и боевую технику? Кто поможет захватить Османию, а за ней и Европейский Конгломерат?! М? Разве не об этом ты мечтаешь?

– Так ловко меня раскусить! – Магистр поднял ладони и несколько раз негромко хлопнул, делая паузы между ударами. – Скажите, это было очень сложно? Я не скрываю, что хочу установить в Гардарике особый порядок. И не только в Гардарике, но и во всем мире. Вы ведь понимаете значение слова «порядок»? Оно происходит от слова «ряд». Единая цепь из одинаковых прочных звеньев. Каждый должен занимать свое место – то, которое я для него определю. Даже одна мятежная мысль может все разрушить, поэтому мне не нужны чересчур любопытные ученые. Или сумасшедшие Блюстители, одержимые бреднями о сверхчеловеке.

– Это не бредни! – прошипел господин Н. – Если бы не ваша алчность и мстительность…

– Человек ничтожен! – Магистр подался вперед и уверенным шагом двинулся на Вершителя. – Как вы не можете этого понять?! И ничтожное всех те, кто думают, что что-то из себя представляют. Ваши нелепые фантазии о новых существах, о людях, заключенных в крылатые механизмы… Это же просто смешно! И вы сами смешны. Как вы там себя называете… Стальной дракон?

Господин Н. захлебнулся воздухом. Побелев, с выпученными от злости глазами, он сорвался с места и кинулся на Магистра.

Ловкий стремительный прыжок, рука, занесенная для удара, – все произошло так быстро, словно Вершитель превратился в порыв яростного черного ветра.

Но в последнее мгновение Магистр уклонился от удара, сделал аккуратный шаг в сторону и вдруг оказался за спиной у своего противника. По комнате прокатился шумный вздох – кажется, никто не ожидал, что в высоком сухопаром мужчине таится такая легкость и даже грация.

– Я не отдавал приказа! – Не спуская с лица тонкой издевательской ухмылки, Магистр жестом остановил шестерых агентов, ринувшихся было к своему начальнику. – Даже не вздумайте испортить момент. Я давно так не веселился. К тому же дражайший господин Н. пока нужен мне живым.