Впервые Александр Велга увидел растерянного Стихаря. Ростовчанин молча поднялся со своего места, разлил самогон по стаканам и снова сел.

– Может, лучше за хозяина? – предложил Велга. – А то неудобно получается. Ввалились без спроса, усталые, голодные, да ещё и с раненым на плечах…. Прямо как в сорок первом.

– Верно, – прогудел Малышев. – Давайте за хозяина. Чтоб в его хате всегда жил достаток, а сам он был здоров и весел.

– Спасибо на добром слове. Но за меня мы потом выпьем, если вспомним. А вот за ваше будущее выпить стоит прямо сейчас, пока я трезвый. Чтобы оно не просто было, а было не зря.

Выпили за будущее.

– А что значит – не зря? – осторожно спросил Майер, цепляя вилкой капусту из миски. – Ты бы, отец, рассказал нам, что к чему. А то мы никак понять не можем, где оказались и что нас ждёт.

– Оказались вы у меня в гостях, – сообщил ценную информацию хозяин. – Ждёт вас, как и положено, долгая дорога и большой дом, который станет вам родным. – Он сделал руками движение, словно оглаживая невидимые грани пирамиды. – Хватит вам уже шляться, где ни попадя, смерть искать да мир спасать. Пора мир строить.

– Позвольте, – сказал Влад. – Но как же его не спасать, если он того и гляди погибнет? Разве не в этом высшее предназначение человека?

– Высшее предназначение человека – оставаться человеком при любых обстоятельствах, – буркнул хозяин. – И не всегда это означает спасать мир. Иногда достаточно спасти самого себя. Вы же недавно получили урок от Мары, должны это понимать. Что же касается спасения мира, то я повторю вопрос. Откуда вы знаете, что мир гибнет? Координатор ваш с Распорядителем так считают?

– Ну да, – промолвил Борисов. – И они тоже. Да и наши данные подтверждают… – Он растерянно кашлянул и умолк.

– Ваши данные, – спокойно произнёс хозяин, – подтверждают лишь то, что разумные существа на всех обитаемых мирах никак не хотят понять одну простую вещь: пока они будут стремиться к чему-либо путём борьбы и конфликта, они эту борьбу и конфликт получат полной мерой. Вплоть до гибели вышеозначенных обитаемых миров. Одного или сразу многих.

Он поднялся, сам разлил из бутыли по стаканам, снова сел и вздохнул:

– Эх, детишки, детишки, учишь вас учишь, а всё без толку. Ну, будем.

Выпил, крякнул, положил на хлеб кусок сала и принялся жевать.

Да кто же он такой, подумал Велга, ощущая, как вниз по спине пополз холодок. И куда нас занесло?! Эта хата, пожалуй, покруче Замка будет, несмотря на весь свой невзрачный и простоватый вид. Вот тебе и «чёрная дыра», мать её…

– Так что же, зря мы, выходит, согласились на предложение Древнего? – осведомился Дитц, отставляя стакан в сторону и с холодным бледно-голубым прищуром глядя прямо в серо-зелёные, яркие выпуклые глаза хозяина. – Надо было, значит, послать его куда подальше и продолжать себе жить-поживать прежней жизнью? Да только и там без конфликтов и крови бы не обошлось. И тебе, отец, должно быть об этом известно, раз уж ты такой у нас всезнающий. Драться нам бы пришлось в любом случае. Что там, что здесь, что сегодня, что завтра. Мы солдаты. И ты это тоже прекрасно знаешь.

– Знаю, – кивнул тот. – И вовсе не считаю, что вы сделали неверный выбор. Но только почему вы его сделали, а? Все вы, сидящие за этим столом? Я вам скажу. Вы все решили, что вы особенные. Что на вас лежит исключительная миссия по спасению мира. И неважно, что одни собрались спасать этот мир уже не в первый раз, а другие только-только решили попробовать. Из присутствующих здесь, лишь этот сварог, – он ткнул большим пальцем за спину, – не озадачивался спасением мира во вселенском масштабе. Да и то лишь потому, что находился в совершенно иных обстоятельствах. Но и он пытался спасать – свой, отдельный, мир. Что из этого вышло и продолжает выходить, вы знаете.

– Хочешь сказать, отец, что нас обуяла гордыня? – вступила в разговор Марта. – Может быть, ты и прав. Была и гордыня, как же без неё человекам. Но не только она. И, если ты Чтец, то должен об этом знать. Читай в наших душах, нам скрывать нечего.

– Да про всё я знаю, – махнул рукой хозяин. – И про гордыню вашу, и про все благородные помыслы, и про неуверенность с сомнениями, и храбрость вашу безграничную и безграничную же глупость. Про всё. Не в этом дело.

– А в чём же тогда? – тихо спросил Велга. – Скажи нам… отец.

– Что ж, – последовал глубокий вздох. – Раз уж вы здесь, скажу.

– Только не очень длинно, пожалуйста, – жалобно попросил рыжий Шнайдер. – А то у меня уже в голове извилина за извилину заходит. – Он задумчиво посмотрел в пустой стакан. – Или это от шнапса?

Первым – заразительно и раскатисто – так, что, казалось, задрожали стёкла в окнах, засмеялся хозяин, а за ним и все остальные.

– А что я сказал? – искренне удивился Курт и тут же присоединился к обществу.

– Уф! – отсмеявшись, хозяин вытер слезу. – Давненько мне не было так весело, спасибо. Недлинно, значит. Хе-хе. Нет, мальчики и девочки, недлинно не получится. Но вы не переживайте, время у нас есть и выпивки с закуской тоже хватает.

– И всё-таки, – встрял Стихарь. – Если, к примеру, в двух словах? Чтобы знать, есть тут, вообще, о чём говорить или нет.

– Нахал ты всё-таки, Валера, – сил нет. Одно тебя спасает, что зла никому не желаешь. В двух словах, значит… Ну что ж, вот вам в двух словах. Не существует видимой, осязаемой и осознаваемой причины, по которой в известной вам части вселенной разразились все эти печальные события. Начиная от ядерного самоубийства цивилизации киркхуркхов и заканчивая не менее самоубийственной общегалактической войной ведущих разумных рас, которая вот-вот должна начаться.

– Как это – не существует? – не понял Валерка. – А чего ж они тогда? Просто так? Вожжа под хвост попала?

– Ты даже не понимаешь, насколько близок к истине. Именно вожжа. Если понимать под ней спонтанные попытки мироздания сбросить с себя организующее ярмо разума и во что бы то ни стало саморазрушиться, а также, как я уже говорил, неизбывное стремление некоторых, осознающих себя венцом творения существ, решить все проблемы с помощью мужественного и кровавого преодоления трудностей, которые они, чаще всего, сами же себе и создали.

– Ух ты, – с уважением сказал Валерка. – Сильно завернул, отец. Теперь точно вижу, что без твоей бутыли нам со всем этим не разобраться.

– Это что же, получается, что мы зря роем землю? – вопросил Координатор. – Беспокоимся, переживаем, честно пытаемся делать свою работу, а всё бесполезно? Нет глобальной причины – значит, и устранять нечего?

– Я не говорил, что причины нет, – сказал Древний. – Я сказал, что не смог её обнаружить. Вообще. Такое впечатление, что всё это не более чем одна нелепая случайность. Непроизвольная судорога мироздания. Может быть у мироздания непроизвольная судорога?

– Если ты не смог обнаружить причину, то её никто не обнаружит, – вздохнул Координатор. – Отсюда следует один простой, но крайне неприятный вывод: есть причина или нет, изменить мы ничего не можем. Потому что бороться с судорогами мироздания мы с тобой не только не уполномочены, но и не в состоянии. Нет у нас для этого лекарства. И получается – что? Правильно. В отставку. Обоих. Ты вернёшься к себе, а я… – Координатор растерянно моргнул всеми тремя глазами – двумя синими и одним красным. – Мне и возвращаться некуда. Разве что к Высшим в их песочницу. Эх…