– Да, это Таффита, та самая! – выкрикнула я. – Это ее призрак. Она жила на чердаке в одной из книг!

– Умная, с-с-сильная... – прошелестела Таффита, обращаясь к Магне. – Дос-с-стойная с-с-соперница...

– Вот так сюрприз! Не ожидала вас встретить, да еще в таком обличии, – сказала Магна, которая быстро обрела хладнокровие. Вероятно, в своих тайных исследованиях она насмотрелась на более ужасные вещи, чем разъяренный призрак мертвой магини. – В другое время было бы приятно с вами поболтать, – продолжила Магна и взмахнула свечой, одновременно проговаривая магическую формулу.

Мигнула желтая вспышка, резко запахло порохом, в Таффиту ударила огненная стрела. Прошила ее тело насквозь, и призрак на мгновение обратился в пылающее облако.

Свет был так ярок, что я зажмурила глаза, а когда открыла, увидела, что на стене у двери появилось черное пятно, а призрак обрел прежнюю форму. От него во все стороны потекло алое свечение.

Таффита взмахнула руками, очертания стен и мебели поплыли и смазались. Волна незримой энергии закрутились подобно вихрю вокруг Магны. Миг – и женщину окутал туманный кокон.

Магна выругалась и развернулась, выставив вперед свечу. Стоило пламени коснуться кокона, как тот подернулся искрами и растаял; искры рассыпались по полу. Они какое-то время тлели на досках, прежде чем погаснуть, потянуло едким запахом горящего дерева и лака.

– Прекратите! – крикнула я. – Сейчас начнется пожар!

Но магини меня не услышали; их захватил азарт битвы. Дальнейший их обмен заклинаниями превратился в череду вспышек и всполохов.

– К стене! – прошептал Петер, тронув меня за плечо уцелевшей рукой. Огненную руку он держал отведенной от тела и старался ни к чему ей не прикасаться; я с ужасом смотрела на человека, наполовину обращенного в факел.

Мы отползли в дальний угол и прижались к стене, и в этот миг мои пальцы случайно соприкоснулись с его огненной конечностью. Ожога не было, лишь ощущение упругой живой материи, теплой, как кожа человека, долго пробывшего на солнце.

– Нужно ее остановить, Эрла, – сказал Петер прерывающимся голосом. – Она нас всех погубит.

– Магна сошла с ума. Я не знаю, как ее остановить!

– Не Магну. Таффиту! Посмотри!

Я перевела взгляд туда, где кружились две женские фигуры в огненных вихрях. Тут-то и стало ясно, что Петер имеет в виду.

Магна проиграла. Куда ей, талантливой самоучке, против боевой магини, не знающей страха смерти!

Таффита загнала ее в угол, волшебная свеча погасла. Магна билась в энергетических путах – различить их можно было по желтым сполохам. Она вскрикивала и отчаянно ругалась, пыталась произнести новые формулы, но не доводила их до конца, потому что стоило ей начать заклинание, как Таффита взмахом руки посылала на нее силовые удары. Магну мотало и трепало, как куклу, но Таффита не останавливалась.

Сияющий силуэт рос и разбухал, мерцающие пылевые облака развевались за ее спиной как плащ, при каждом движении руки из пальцев вылетали снопы и стрелы искр.

А ее лицо... Таффита смотрела в никуда, рот растянулся в страшной гримасе, а в черных глазах-провалах мерцало пламя.

– Таффита, остановитесь!

Я вскочила и бросилась к ней, но меня сшибло потоком горячего воздух. Кончик огненной плети задел юбку, на ней появилась длинная обугленная прореха, края ткани затлели.

Пришлось отползти обратно к стене и затаиться.

С Таффитой происходило нечто странное – призрак превратился в сгусток безумной силы.

Словно накопленный за годы гнев захватил ее мертвую душу, и теперь не магия служила Таффите, а она подчинялась ей.

Она вышла из-под контроля, как лесной пожар. Моя защитница вот-вот погубит и мой дом, и нас всех!

...Первыми занялись шторы и скатерти. По ним побежали дорожки огня, лизнули стены. От жара лопались чашки.

Магическое пламя распространялось по комнате. Языки закручивались и плясали, и мне чудилось, что в них проступают очертания огненных демонов. Обои чернели, трещало дерево, дым раздирал легкиер.

А Таффита все шипела-выплевывала заклинания, и каждое сопровождало леденящее дух эхо.

– Эрла, останови ее! – умоляла Магна.

Таффита больше не играла со своей жертвой; она ушла в себя, стала сердцем разрушительных заклинаний. Ее фигура пульсировала и излучала багряное сияние. Магна сидела у стены, скорчившись и закрыв голову руками. Но не могла выйти из угла, потому что ее со всех сторон окружало пламя.

Снаружи взорвалась пронзительная трель свистка.

Стекло в окне лопнуло и рассыпалось осколками, в раме показался темный силуэт, и через миг в комнату с подоконника запрыгнул Рейн Расмус.

☘️

Он на миг прикрыл глаза ладонью, потому что Таффита разразилась новой вспышкой. Комната озарилась, как от молнии, повсюду протянулись красноватые мечущиеся тени.

– Вот дьявол! – только и сказал Рейн, невольно отпрянув.

Он огляделся. Нашел меня, схватил за плечи, поднял рывком, быстро провел руками по телу, проверяя, цела ли я. Времени на расспросы он не тратил.

Толкнул меня за спину, к окну.

– Быстро выбирайся!

– Рейн, что нам делать?! – выкрикнула я, цепляясь за его локоть и кашляя от дыма.

– Что с Таффитой? Как ее остановить?

– Она вошла в состояние амока. Его используют боевые маги в битве. Оно может причинить вред не только врагам, но и союзникам, – быстро объяснил Рейн. – И она больше не человек, а призраки не умеют управлять гневом. Буйство духа – вот что мы наблюдаем.

– Она сама стала оружием! – подал голос Петер. – Теперь я понял. Я читал о ней. Таффита носила прозвище «Яростная». Она внушала ужас даже тем, кому служила!

Рейн бросил на Петера взгляд, увидел его руку-факел и выругался.

– Кто это сделал? Тоже Таффита?

– Магна.

Рейн схватил его за плечо и заставил встать.

– Наружу, оба! Я выведу Магну и попробую войти в контакт с Таффитой.

– Но что ты сделаешь?

– Скоро будет Тахир. Это ее ученик. Я привез его. Возможно, он знает, что делать. Но он стар и не поспевал за мной, пришлось оставить его позади. Я мчался сюда и боялся не успеть.

И он опять нетерпеливо толкнул меня к окну.

– Как ты здесь оказался, Рейн? Как ты понял?!

– Эрла, черт побери, не время для разговоров! В окно, живо!

Теперь и Петер потянул меня к окну. Выскочить через дверь было невозможно; в замок попало заклинание Таффиты, и он оплавился. Сразу было понятно, что дверь заклинило насмерть, а языки пламени уже лизали доски.

Чайная, моя чайная! Если не остановить пожар, от дома скоро ничего не останется.