Она повернулась и, выйдя в коридор, постучала в дверь Криса. Ответа не последовало. Тогда Виктория открыла дверь, сделала шаг вперед и остановилась. На столе горела лампа, и потому отсюда хорошо просматривалась массивная кровать со столбиками по углам. Кровать была пуста.

Виктория пересекла комнату и вышла на балкон. Там тоже никого не оказалось.

Она не на шутку встревожилась. Куда же он исчез? Отправился в город или поехал следом за ней? Но в стойле, когда она ставила Цезаря, все лошади были на месте.

Так куда же провалился хозяин дома?

Уже не заботясь о том, чтобы двигаться бесшумно, Виктория снова пробежалась по комнатам второго этажа, спустилась по лестнице на первый и увидела, как в разных концах коридора открылись двери. Из одной показалась голова изумленной Абигайл, на лице вышедшего из другой комнаты Рэн-дела тоже читалось недоумение. Заметив домоправительницу, дворецкий успокоил ее кивком головы и исчез в своей комнате. Домоправительница, перекрестившись, тоже закрыла дверь.

Терпение Виктории лопнуло. Надо же, Крис спрятался! Уж не взялся ли он с горя за лук и стрелы?

Повернувшись, Виктория вновь увидела в зеркале свое отражение и едва себя узнала. Естественно, она загорела на солнце, волосы чуть выцвели от солнечных лучей, но в ней изменилось и что-то еще. Виктория зажгла свечу и внимательно пригляделась. Странно, как будто кто-то чужой смотрел на нее из зеркала…

Ах вот оно что! Глаза! Как всегда ясные и золотистые, теперь они были спокойными, волнение и печаль из них исчезли. '

Взяв подсвечник, Виктория улыбнулась и снова возобновила поиски. Направившись к восточному крылу дома, она прошла по коридору и заметила под одной из дверей узкую полоску света.

Стараясь не шуметь, Виктория подошла ближе.

Дверь оказалась приоткрытой, словно манила войти. Из проема шел чуть уловимый аромат цветов.

Потушив свечу, она опустила подсвечник на пол, приоткрыла дверь и замерла, пораженная красотой увиденного. Первое, что бросилось ей в глаза, — великое множество цветов. Вьющиеся растения почти закрывали стену, сложенную из грубо обработанных камней. В дальнем конце комнаты, словно властелин этого растительного царства, возвышался раскидистый дуб. Нарушая умиротворяющую тишину, откуда-то доносилось журчание ручейка. Виктории на миг показалось, что она заглянуларв совершенно другой мир — настолько она не ожидала увидеть подобный пейзаж среди пыльного, иссушенного солнцем ранчо.

На камнях узкой дорожки чуть поблескивал лунный свет. Ступив на дорожку, она внезапно заметила Криса, сидевшего на каменной скамье. Прислонившись к стене и обхватив руками колено, в руке он вертел маленький цветок. Свифт выглядел печальным и заброшенным.

От увиденного у нее перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы.

«Это из-за меня!»

Словно почувствовав ее присутствие, он резко повернул голову.

— Вик?!

От изумления он словно врос в скамью, цветок выпал из его рук.

Виктория смахнула скатившуюся по щеке слезинку и сделала шаг вперед.

— Я… я… О Боже, Крис! — вырвалось, словно стон, из ее груди.

С каким же трудом дается ей каждый шаг!

Крис чуть приподнялся ей навстречу, но у нее не осталось сил подойти ближе. Она лишь судорожно вцепилась в отвороты халата.

— Я знаю, ты сердишься.

— Нет, нисколько.

— Но…

— Нет! Не надо было давить на тебя. Я думал только о себе. Я не имею права заставлять тебя делать выбор и не буду этого делать.

Виктория слабо кивнула.

— Я была… у прохода назад.

— Я знаю. — Он шагнул к ней, потом остановился, не решаясь заключить ее в объятия. — Я думал, ты покинула меня.

Виктория энергично покачала головой, затем протянула руку, словно желая до него дотянуться. Попыталась что-то произнести, но безуспешно.

Крис со страхом ждал, когда она справится с собой. А вдруг сейчас скажет, что вернулась лишь на время?

— Ты можешь простить меня за то, что я доставила тебе столько страданий?

— Да, — ни секунды не медля ответил он, чувствуя, что сейчас сердце его разорвется от счастья. Когда уходят, обычно не просят прощения. Неужели есть надежда? — А почему ты спросила?

Губы ее задрожали, голос упал до шепота:

— Потому что я люблю тебя.

Крис затаил дыхание, и казалось, больше никогда не вздохнет.

— Я люблю тебя и потому не могу вернуться обратно. И не вернусь, независимо от того, заплатит Бэкет за свои преступления или нет. — Она умолкла. — Если ты ничего не ответишь, то я… я…

— Ударишь меня? Она пожала плечами.

— Ну, например.

— Я люблю тебя, — задыхаясь от счастья, произнес Крис. — Иди ко мне, сама увидишь.

Не успел он договорить, как Виктория уже бросилась к нему, причем с такой быстротой, что Крис едва удержался на ногах. Он немедленно заключил ее в свои объятия.

— Я люблю тебя! — прошептала Виктория ему на ухо. От этих слов на душе его стало тепло. — ЛюбЛю так сильно, что даже болит сердце.

— Я знаю. — Внутри у него все сжалось. — У меня тоже.

— Ты мне нужен, Крис. Я умру в своем столетии, чтобы жить в твоем, с тобой.

Она заключила его голову в ладони и застыла, любуясь им. Откинув волосы с ее лба, Крис пристально вгляделся ей в глаза.

— А Бэкет?

Виктория замешкалась лишь на миг.

— Здесь ты — закон. Это твоя проблема.

— Но ты потратила на него столько времени!

— Вести его назад — довольно опасное дело. — Ее золотистые глаза посуровели. — К чему рисковать? Я могу потерять слишком много.

— А ты потом не пожалеешь? — с тревогой спросил Крис.

— Никогда! — Виктория взяла его за руку. — Я испугалась, — призналась она чуть слышно. — Испугалась, что уйду через проход и уже никогда не смогу к тебе вернуться.

— Может, мы бы могли…

Закрыв губы Криса рукой, она заставила его замолчать.

— Ведь этой пещеры не было. Она может исчезнуть в любую минуту. А что, если это произойдет, как только я туда пройду?

— Бог не допустит такой жестокости.

Он коснулся ее пальцев губами, и она вся затрепетала.

— И еще я поняла вот что… — Он распахнул ее халат, прижался к ее груди, и Виктория тяжело выдохнула: — То, что с нами произошло, — слишком дорого для меня.

— Не стоит даже говорить мне об этом. — Его руки лихорадочно заскользили по любимому телу. — Твой отъезд стал для меня очень тяжелым ударом.

— Извини. — В глазах ее появилось сожаление.