Краем уха мне удалось подслушать новости о ходе военных действие. Нашим передовым отрядам уже удалось захватить несколько приграничных городов. Другие государства пока сохраняют нейтралитет. Но всем понятно, что вступление в войну темно-эльфийского княжества и гномьей вотчины – Теллерита только вопрос времени.

Адепты Владетеля были особой категорией, так что нам даже выделили поскрипывающие деревянные повозки, на коих мы кучковались по двенадцать человек. Тогда как обычные войска в основном передвигались на своих двоих по раскисшей земле. Старших жрецов и наставников уже перебросили в место назначения на маголетах. За время учебы мы наслушались от наставника Нга'уна разных историй о войне. В третью Великую Войну он был молодым послушником и прошел через все стадии войны. Теперь же я судорожно припоминал, что нас может ждать дальше.

Сейчас, в этой неразберихе, был отличный шанс сбежать, если бы не постоянное наблюдение за нашей телегой. Другие повозки, к слову, передвигались без присмотра. Никаких явных возможностей для побега мне так и не представилось. Большой плюс походной жизни – кормили нас намного лучше и не жалели мяса. На этом плюсы заканчивались.

– ЧЕЛОВЕК! – прогремело у меня в голове, и остатки сна исчезли в ночной мгле. Я подпрыгнул на месте и начал озираться по сторонам. Вокруг заворочались другие послушники.

– Я предлагаю тебе стать моим союзником, – уже спокойнее продолжил голос. Спросонья, я что-то туговато соображал. А! Это всего лишь Владетель. И чего они все по ночам любят наведываться?

– Ты ведь хочешь стать еще более могущественным, не так ли?

– Хочу, – осторожно ответил я собеседнику. Нам говорили, что с помощью метки Владетеля с нами может связаться Он сам, но я не думал, что удостоюсь этой чести так скоро.

– Я могу дать тебе силу. Очень много силы!

– Той, что ты отнял у простых людей? – огрызнулся я.

– Верующие делают это по своему желанию. В обмен на мою защиту. Я могу возвысить тебя. Каково твое решение?

– Звучит заманчиво, – я вспомнил ни с чем несравнимые ощущения во время Большой Молитвы. С такой силой мне никто не будет указывать. Кроме Него самого.

– Я вынужден отклонить Ваше щедрое предложение.

– Это твой выбор, человек.

Спустя три с половиной недели изматывающего путешествия, мы прибыли к месту назначения. Приграничная крепость Дастор была окружена войсками Тамшара. Командование не спешило посылать свои войска под огонь огромнейших городских орудий, чего-то ожидая. И вскоре я понял, чего.

– Твой выход, Вэнтел, – обратился ко мне епископ Протвар.

– Что вы имеете ввиду?

– Ты откроешь нам путь в Дастор или умрешь. Понятно изъясняюсь? – ухмыльнулся жрец, предвкушая, очевидно, мою неудачу.

Мда, мне поставили шах и мат. Я посмотрел на виднеющиеся стены крепости. То тут, то там наверху суетились маленькие человечки. Что же мне делать, морт его побери?!

Меня препроводили на небольшой холм, где дислоцировалась часть тамшарских жрецов из разных храмов. Народу тьма. Тьма темных жрецов. И все взгляды устремлены на меня. Я почувствовал себя почему-то очень уверенно, хотя повода не было. Наверное, когда человек попадает в безвыходное положение, у него открывается второе дыхание. Я смотрел свысока на этих презренных людишек, что поклонялись своему идолу. Из-за которого погибло очень много людей и еще погибнет немало.

– Куда мне атаковать? – решительно спросил я.

– Атакуй северную часть восточной стены, – со скептицизмом указал неизвестный мне епископ. Многие жрецы уже возвели вокруг себя защитные барьеры.

У меня нет выбора, не так ли? Я начал читать вслух полный текст молитвы Владетелю. Знакомое ощущение наполнило каждую частичку моего тела. Легким движением руки я направил бурлящий поток вверх. Постепенно мутнея, серый шар увеличивался в размерах. Посчитав, мощность достаточной, я запустил заклинание в полет.

Видно было, как в крепости забегали воины и святые отцы в светло-красных одеяниях. Возник красный контур щита света, который и принял большую часть удара моего заклинания. Но не смог поглотить его полностью. Раздался грохот от врезавшегося в стену сгустка тьмы. Даже с такого расстояния мы слышали крики обороняющихся людей.

– По стене пошла трещина! – крикнул нам тамшарец с каким-то артефактом дальновидения. Среди жрецов я услышал возгласы одобрения.

– Еще! – приказал епископ Протвар.

Снова я произнес молитву, и снова послушная энергия потекла ко мне. На формирование второго заклинание ушло больше времени. Я постарался на славу.

– Это же черный шар! – послышались благоговейные выкрики.

Я посмотрел на свое творение. Шар действительно был черным. Видимо, при превышении определенной концентрации, тьма становится преобладающей. Я взглянул на святых отцов, непоколебимо стоящих на вершине крепостной стены Дастора.

У меня нет выбора, да? Выбор есть всегда! Только немногие осмеливаются его сделать. Я посмотрел наверх в темное лоно смерти, закрыл глаза и отпустил заклинание…

Находящиеся рядом люди умерли мгновенно. Не прикрытые магическими щитами войска в округе сотни метров пали жертвой разрыва заклинания чудовищной мощи. Но многие жрецы, окутанные еле уцелевшими щитами или находящиеся поодаль, спаслись. На месте молодого послушника осталась огромная кипящая воронка диаметром тридцать пять метров.

Алисия Шартел, Арвайн.

– Ваше высочество, чем обязаны этим визитом? – расплылся в улыбке ректор Академии Арвайна.

– Я здесь по личным делам, магистр Фиро, – вежливо ответила Алисия Шартел.

– Ах, да. Вы снова желаете побеседовать с творением Вэнтела. К слову, он прогрессирует прямо на глазах.

– О чем это вы?

– Так вы не знаете? К нам съехались некроманты и специалисты по нежити со всей страны. Хотя в связи с последними событиями много людей отозвали. Конечно, такие мастера больше нужны на границе с Тамшаром. Так вот, некоторые утверждали, что Вэнтелу действительно удалось создать автономное саморазвивающееся неживое существо.

– Что это значит? Оно что, учится? – недоуменно спросила принцесса.

– Именно. Он уже обучен человеческим манерам и простому счету. Когда он поступил к нам, у него не было способностей для освоения этих дисциплин. И им никто не занимался. Налицо явный прогресс, – горделиво сказал Николас Фиро.

– Хмм, это же было утеряно в темные века!

– Да-да, именно! Со времен владычества Личей, никому больше не удавалось создать подобную тварь.

– Это непростой вопрос. Вы должны были сообщить об этом раньше.

– Да что эти чинуши! Они не восприняли всерьез опасность этого открытия.

– Хорошо, я сообщу обо всем советнику. Мы быстро найдем выход из положения.

– Буду премного благодарен, если вы поможете в этом деле, – угодливо проговорил де Фиро.

– Я хочу увидеть Первого.

– Безусловно, вас проводит моя помощница.

Следуя знакомым коридорам и аллеям академ городка, я невольно вспоминала прошлые времена. Я несколько раз была на церемониях открытия магических Академий. И в