Не тратя времени, я устремилась дальше по коридору, и Эр, Фрост, Грейсон и Дирк последовали за мной. Все вместе мы спустились на первый этаж, и там я бегом провела их в ту самую маленькую гостиную, которой никто никогда не пользовался. Там я привела в действие нужный механизм, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий темный лаз, откуда дохнуло сыростью и затхлостью. Эр и Фрост создали в воздухе магические светильники и первыми шагнули в ход, Дирк последовал за ними, а Грейсон остановился уже на пороге и повернулся ко мне:

— Ты с нами не пойдешь. Закрывай дверь и возвращайся к остальным. А еще лучше — оставайся здесь, пока все не закончится.

— С непривычки там можно заблудиться, — заикнулась я, но мастер только отрицательно покачал головой.

— Разберемся. Будь осторожна, Корделия.

Грейсон исчез в туннеле, и я послушно закрыла за ними проход. Затем отошла назад и убедилась, что дверь встала как надо и не видно никаких подозрительных щелей. Потом повернулась к двери в коридор и застыла как вкопанная — в гостиную стремительно вошел Арлион и резко остановился при виде меня. Бледный, с несколькими царапинами на лице, но не раненный серьезно. Черный плащ был покрыт пятнами крови, которые на темной ткани были почти не видны. Взглянув магическим зрением, я убедилась, что его яркой ауры темного архимага больше не было — вместо этого была аура среднего магистра. Пожалуй, при следующей встрече я лично выражу свою искреннюю признательность и благодарность Виктору… если, конечно, мой дорогой родственник прямо сейчас меня не убьет.

Где-то в конце коридора раздались голоса, и я поняла, что Арлион спасался от преследования и буквально на несколько секунд опережал своих противников. Успел ли кто-то из них заметить мелькнувшую полу черного плаща, прежде чем архимаг юркнул в комнату?..

— Здесь его нет! — крикнул кто-то, а затем зазвучал негромкий гул голосов, словно те, кто был снаружи, совещались, что делать дальше. Арлион напряженно прислушался к тому, что происходило в коридоре, а потом посмотрел на меня.

— Мое почтение, ваше величество. — Он говорил насмешливо, но за иронией в его голосе мне послышалась напряженность. — Надеюсь, еще не слишком поздно поздравить вас со свадьбой?

Демон подери все на свете, он сейчас совершенно не вел себя как тот безумец, кто на днях вырезал подчистую целый город, а сегодня штурмовал королевский дворец! Все, что произошло сегодня, просто не укладывалось у меня в голове, а он продолжает шутить, будто ничего не произошло! Будто не он виновник всех этих смертей! Раздражение поднялось во мне внезапно, и я не могла его сдержать. Я просто не понимала, как можно совершать такие страшные вещи, не принимая их хоть сколько-нибудь близко к сердцу!

— А для вас это все ерунда? — резко спросила я, не думая о вежливости или осторожности. Слишком уж отрицательные чувства вызывал у меня этот эльф. — Вы убиваете людей сотнями, сегодня вечером ваши умертвия убили моего друга, а все ради чего? Ради какой-то призрачной мести?

— Не призрачной, а вполне реальной, — возразил он с видом человека, непоколебимо верящего в то, что он говорит, и посмотрел мне в лицо. В тот момент я впервые заметила, что его глаза такого же темно-зеленого оттенка, как и мои, и это открытие неприятно удивило меня. — Только вот вынужден признать — ваши с Адрианом действия сделали ее теперь невозможной. Я не ожидал, что вы додумаетесь до этого ритуала. И если ты до сих пор жива, полагаю, Адриан убил Натаниэль?

— Нет.

— Нет? — переспросил он, и на его лице впервые проступило недоумение. Мимо по коридору протопали чьи-то шаги и снова послышались голоса, на этот раз еще ближе, и Арлион тряхнул головой. — Впрочем, не важно. Теперь к делу. Насколько мне известно, здесь начинается потайной ход, и ты, Корделия, стоишь у меня на пути.

— Подземный ход вам не поможет, — холодно возразила я. — В нем уже находятся воины, включая мастера Госфордской школы. Вам не уйти.

Он оценивающе оглядел меня с ног до головы и осведомился:

— И каков твой замысел? Попытаешься остановить меня? — В его голосе отчетливо слышалось: «Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь», но я не испугалась. Страх вообще пропал, вместо него осталась злость. Глупо, наверное, мне и с магом уровня магистра не справиться…

— В противном случае вы снова начнете убивать людей и, в частности, тех, кто мне дорог, — прошипела я и набрала в грудь воздуха, чтобы закричать и привлечь внимание тех, кто все еще был в коридоре, но темный эльф меня остановил.

— Теперь это будет проблематично, не находишь? Будем реалистами — я больше не архимаг, — почему-то Арлион не выглядел разозленным из-за потери магических сил, а, скорее, заинтригованным, словно переживал какой-то новый интересный опыт. — С архивампиром мне больше не справиться, так что за своего Адриана можешь быть спокойна. И ты была не права, когда говорила, что я убиваю всех подряд. Я же сказал — все ради мести.

Я выдохнула и недоуменно нахмурилась. Какой безумной идеей одержим архимаг на этот раз?

— Я собирался убить Адриана, потому что ненавижу вампиров вообще и архивампиров в частности. Моей целью сто лет назад был Магнус, но я потерпел поражение. Убив его сына, я добился бы своей цели — уничтожил бы этим Вереантер. Увы, Адриана мне теперь не одолеть, но остается еще один вампир, с которым я собираюсь встретиться, и он должен ответить за то, что совершил. Я хотел оставить его напоследок… — на последних словах голос Арлиона понизился до шипения.

— Лэнгстон, — прошептала я, сразу догадавшись, кого он имел в виду.

— Верно. — Он согласно наклонил голову и так улыбнулся, что я почувствовала, как у меня на шее волоски встают дыбом. — Кстати, Корделия, что ты предприняла, чтобы обезопасить себя от него?

— А что я должна была?.. — растерялась я, но осеклась под тяжелым взглядом Арлиона.

— Дура, — холодно бросил он. — На случай, если ты забыла, напомню, что Лэнгстон — твой враг. Он не позволит тебе спокойно остаться на троне Вереантера.

— У меня полным-полно недоброжелателей среди вампиров, — сердито сказала я. — Причем в основном благодаря вам. Одним больше, одним меньше…

Арлион прищурился, внимательно изучая меня.

— Одно дело — вампиры, которые просто недовольны решением короля жениться на тебе, и другое — вампир, для которого ты представляешь непосредственную угрозу, ибо тебе единственной может быть известна правда о его участии в развязывании Кровавой войны. И если она выйдет наружу, от Лэнгстона ничего не останется, и он это прекрасно понимает. И учти, что ему абсолютно наплевать, знаешь ли ты эту правду на самом деле или еще нет. Он приложит все усилия, чтобы убрать тебя с дороги, уничтожить, и ни о какой пощаде не может быть и речи. Я не сомневаюсь, что сейчас, пока вы были заняты попытками остановить меня, у Лэнгстона было достаточно времени, чтобы продумать шаги против тебя и начать их реализовывать. Впрочем, — тут он растянул губы в издевательской улыбке, — ты не считаешь это забавным? Лэнгстон попытается убить королеву Вереантера, а Грейсон Рианор, которого я видел во время битвы, явно влюблен в тебя. Повторяется история столетней давности, ты не находишь?