Сам Антон предпочитал нормальные люксы или пентхаусы, но вот игровые капсулы ему нравились. Эти кожаные сиденья, полное погружение в мир виртуальной реальности и ощущение каждого момента в игре. Он даже позволил себе пройтись раз-другой вдоль комнаты, разглядывая безмятежные лица других ребят сквозь прозрачное стекло.

Маленькие светодиоды шлема беспрестанно мигали. В мозг поступали сигналы, которые помогали контролировать физическое состояние и выработку гормонов у игрока, пока тот находился в капсуле. В случае длительного пребывания в закрытом пространстве искусственный интеллект давал команду системе обеспечить человека внутри самым необходимым: питательными смесями, настроить отдых. Достаточно было лечь, подключиться и забыть о скучной серой жизни за пределами крохотного пространства.

Именно так Татошка и поступил, забравшись в одну из свободных капсул. Он улыбнулся Вадику, когда друг показал ему напоследок большой палец. Аккуратно закрепив шлем на голове, Антон еще раз проверил интерфейс капсулы, устроился с удобством на мягкой подушке и закрыл глаза.

Ненадолго, правда. Безик, молчавший до этого целых два часа, вдруг очнулся.

— Антон Павлович, я не считаю целесообразным подключаться к общей системе. Есть риск проникновения вредоносного софта.

Как будто Канарейкин собирался слушать глупый искусственный интеллект, который пытался проявить отеческую заботу. Он коснулся панели и дождался появления меню, быстро вбивая данные в нужную строчку напротив слов: «Имя игрока».

«KenarBoy» — пальцы набрали старый никнейм автоматически, мозг даже не успел до конца обработать информацию. Почему-то при виде него сладко заныло в груди. В той, прошлой, жизни, что непроизвольно обозначал этот игровой псевдоним, мир казался проще и светлее. Никаких журналистов за углом дома, никакого психа-маньяка.

Сколько лет прошло? Пять? Нет, наверное, чуть меньше. Антон не мог ответить точно, поскольку давно убрал в дальний ящик старую жизнь. Игры и чаты с забавными переписками во время турнира сменили уличные гонки, развязные вечеринки, травка и женщины. Кроме Вадика Красовского, из виртуального мира почти никого не осталось из ближнего круга. Да и вряд ли они когда-то были настоящими друзьями, скорее Татошка позволял им временно находиться подле себя, но все равно держал дистанцию.

Не зря же Елисей говорил, что у него проблемы с социализацией.

Пошла загрузка, цифры быстро сменяли друг друга, а настойчивый Базик все еще пытался достучаться до разума Канарейкина.

— Антон Павлович, я все-таки настоятельно рекомендую вам…

— Код 3468, — раздраженно ответил Татошка вместо ответа.

Эмоциональный голос искусственного интеллекта сменился холодным и автоматическим:

— Вы подтверждаете команду?

Антон облизнул внезапно пересохшие губы. Почему-то ему показалось, что он совершает нечто глупое, абсолютно безрассудное и неправильное по отношению к обеспокоенному компьютеру. С другой стороны, какая разница, что там чувствует набор команд и нейронов. Он же все равно не живой человек.

— Да, — тихо ответил Татошка и глубоко вздохнул.

— Тихий режим установлен, — отозвался Базик, затем все звуки разом пропали.

Послышался щелчок, дверца капсулы плотно закрылась и сразу же начался процесс фильтрации воздуха внутри кабины. Сам процесс погружения в виртуальную реальность больше напоминал момент засыпания. Человек закрывал глаза, из крохотных отверстий поступал специальный газ. Негромкая музыка и расслабляющие ароматы лаванды наполнили воздух вокруг Татошки, позволяя погрузиться в расслабляющую темноту.

«Добро пожаловать в систему, KenarBoy. Мы рады приветствовать вас снова». 

Голос оказался приятным. Такой ненавязчивый, женский, он прозвучал словно ниоткуда, и перед Антоном всплыли горящие буквы. Они ярко вспыхивали, точно звезды, затем начали гаснуть одна за другой.

От непривычки Татошка не сразу сообразил, что надо делать. Лишь когда перед ним появилось несколько экранов сразу, понял, что происходит. Система подбирала для него игры из разряда прошлых предпочтений: от квестов до стратегий. Рядом появилась иконка со звездочкой, которой Антон не преминул коснуться. Сразу же открылись таблицы с количеством наработанных очков. В совокупности получалось неплохо, значит, стартовать ему придется не с уровня новичка.

«Выберите игру». 

Почти не раздумывая, Антон осторожно коснулся нужной иконки с изображением гоночных автомобилей. Descenders — идеальный вариант. Симулятор позволял участвовать в виртуальном гоночном спорте, велокроссах, мотокроссах, а для любителей острых ощущений было доступно дополнение под названием «Стритрейс» — гонка по городским улицам. Именно его и задал в параметрах Канарейкин сразу после загрузки игры.

Пиксели вокруг формировали виртуальное пространство. Несколько раз пришлось кликнуть цифровое меню, чтобы добраться до нужных настроек: уровень сложности, трасса, количество предполагаемых соперников, а также подключение к общему чату. На последнем пункте палец дрогнул, но Татошке удалось справиться с волнением, и он коснулся строчки, после чего все исчезло. Рядом с таймером вылезло окно чата, а под ним виртуальная клавиатура для набора сообщений.

«Игрок KenarBoy вошел в чат». 

Несколько минут разглядывая черный прямоугольник, Антон собрался с мыслями и быстро набрал сообщение. 

KenarBoy: «Всем привет». 

С громким писком буквы высветились на экране и на несколько минут повисла гробовая тишина. Ни карандашика, ни стандартного приветствия от ветеранов игры не появилось. Канарейкин поначалу подумал, что остальные, возможно, просто отключены от чата. Но потом душу заскребло другое чувство, неприятное такое.

Его игнорируют?

GadVad: «Эй, нубы, вы там гамовер [4]? Кенар вернулся. Ап! [5]».

Следом за ним появились первые признаки жизни в чате. Сразу же забегали карандашики, знакомые никнеймы заставили улыбку расцвести на губах и ощутить приятный вкус восторга. Особенно, когда следом за Красовским остальные ребята охотно отозвались на такое шумное появление двух старичков в виртуальном мире.

VoronAA: «Кек, птаха, неужели ты? Мы думали тебя вынесли [6] давно».

Jax257: «Я вчера у госу Айки шикарный дроп стащил. Кенар, Гад, хай». 

KenarBoy: «Привет». 

GadVad: «Здрасте». 

SonyX: «У кого есть кряк [7] на сиквел “Собра”?».

Jax257: «Оффтоп!!! [8]».

Jax257: «Сони хочет в бан». 

SonyX: «Лицензионная не пашет :(».

GadVad: «Поори под окнами разраба, че ты». 

SonyX: «Жизнь — боль». 

KenarBoy: «Страдания есть суть просветления». 

VoronAA: «Птаха в Африке материнку сжег. Жесткач отказал, совсем ку-ку». 

KenarBoy: «Ща будет чаткилл [9]». 

VoronAA: «Еп». 

Полоса загрузки исчезла, мир вокруг Антона дернулся и вновь изменился. Теперь он находился в салоне автомобиля, вдыхая аромат мягкой кожи и ментолового освежителя. Несколько секунд понадобилось, чтобы привыкнуть к слишком реалистичным ощущениям полного погружения в игру. Канарейки вдруг с удивлением обнаружил за окнами свет от ярких огней небоскребов и многочисленных рекламных баннеров. Настолько знакомых, что непонятное предчувствие заскребло где-то в районе затылка.

Татошка точно помнил, какие параметры задавал при входе в игру: улицы Майами, марка машины — «Тесла Зендо23». Теперь же перед ним раскинулась ночная Москва, и, судя по всплывшей иконке, сидел он