Штырь глянул на свою руку.

Это была и не рука уже, а зеленоватого цвета оковалок, из которого торчали четыре кривых черных когтя с растянутыми между ними перепонками.

Почувствовав внезапный зуд во всем теле. Штырь изогнулся в спине. Соскользнув с плеча, упала на землю винтовка, но он даже не обратил на это внимания. Плечи Штыря расползлись в стороны. Он едва успел сдернуть лямки рюкзака – еще немного, и сделать это было бы уже невозможно. С треском разлетелся в клочья защитный костюм сталкера. Лопнул по швам пыльник. Будто кокон. Из которого на свет выбралось зеленое, покрытое пупырями и слизью, пучеглазое чудовище, не похожее ни на что живое.

Штырь или, скорее, уже то, что когда-то им было, провело когтистыми лапами по груди, освобождаясь от мешавших ему обрывков одежды. Подавшись назад, чудовище присело на задние лапы и, запрокинув голову, разинуло безгубую, похожую на тонкий бритвенный разрез, пасть. Оно хотело зареветь, но издало только сдавленный звук, отдаленно напоминающий шлепок по воде.

– Ишь ты, – глядя на него, качнул головой зомби. – Надо же, какая тварь получилась. Трансмутировал ты, парень, понял? Транс-му-ти-ро-вал! Только не золото из тебя получилось, а сам видишь что.

Существо наклонило голову и снова разинуло рот. Штырь хотел униженно просить о помощи, но по языку его стекала только густая желтая слюна. Которая ко всему еще и воняла мерзко. Зомби сразу же замахал ладонью у лица.

– Фу!.. Гадость какая!

Штырь квакнул, пытаясь извиниться.

– Иди прочь отсюда! – махнул на него рукой Бенито. – Убирайся!

Штырь попятился назад. Но он не хотел уходить. Он не мог никуда уйти! Бенито стал его последней надеждой, последней ниточкой, связывающей с реальностью. Любой человек, встретивший его, решит, что он дикий зверь, которого лучше не подпускать к себе близко. А еще лучше – сразу же пристрелить. Но если его будет сопровождать зомби... Тогда охотник решит, что лучше пристрелить их обоих. Во всяком случае, сам Штырь именно так бы и поступил. Склонив голову. Штырь-чудовище с тоской посмотрел на винтовку, замечательную винтовку Болотного Доктора, которой он теперь уже не мог воспользоваться.

– Вот же настырный какой, – проворчал недовольно Бенито. Повернувшись, он отломил от куста длинный прут и протянул его через кулак, чтобы счистить листву.

– А ну! – замахнулся он прутом на Штыря. – Убирайся отсюда!

Пучеглазое чудище в ужасе шарахнулось в сторону, едва не упало, влетев в густой кустарник, выпрыгнуло из него и, сломя голову, кинулось прочь. Так, что только ветки за спиной трещали.

Доктор с Бенито сидели на верхней ступеньке крыльца, глядя вслед убегающему прочь от дома сталкеру.

– И что теперь с ним будет? – спросил зомби.

– Часа через два придет в себя. Вернется, станет просить прощения. Будет говорить, что мы неверно его поняли, что он хотел совсем другого... Ну, сам знаешь, чесать языком он мастер.

– А если не вернется?

Доктор насмешливо посмотрел на Бенито.

– Тогда я ничего не понимаю в людях. Запомни это и напоминай мне, когда я буду об этом забывать.

На колено Доктора запрыгнул крошка-фикт, возмущенно вытаращил огромные глаза и что-то быстро-быстро заверещал.

– Да, да, конечно, – соглашаясь с ним, закивал Доктор. – Твоя сегодняшняя работа была выше всяких похвал. Вот, держи.

Доктор достал из кармана большой шоколадный батончик и протянул его фикту. Тот мгновенно содрал блестящую обертку и тут же, усевшись у Доктора на колене, принялся грызть шоколад.

– Как ты его понимаешь, Доктор? – озадаченно посмотрел на крошечного зверька Бенито.

– Я его не понимаю, – улыбнувшись, покачал головой Доктор. – И, боюсь, он меня тоже не понимает. Просто мы с ним друзья.

– Ага, – зомби почесал ногтем кончик носа. – Как же тогда ты объяснил ему, что нужно делать?

– Ну, – смущенно улыбнулся Доктор, – это элементарная дрессура. Фнкт привык к тому, что я даю ему шоколадку после того, как он демонстрирует свои возможности. Условный сигнал для начала представления у нас отработан давно. Обычно я хлещу прутиком по поверхности воды в бочаге. Пришлось немного поработать, чтобы обучить фикта реагировать на обычный хлопок.

Сжевав угощение, фикт снова запищал и принялся дергать Доктора за рукав.

– Вот видишь, – пальцем указал на фикта Доктор. – Понимает, что хорошо сегодня поработал.

Фикт свистнул и попытался укусить Доктора за палец.

– Куда ты так торопишься? – удивленно вскинул брови Доктор. – Не волнуйся, получишь свое.

Он достал из кармана и протянул фпкту еще один шоколадный батончик.

– И когда же фикт включился в действие? – спросил Бенито, глядя, как ловко маленький зверек уничтожает шоколадку. – Когда Штырь навел на вас пистолет?

– Когда у него яйцо протухло, – ответил Доктор. – Сразу ясно стало, что за мысли у него в голове бродят.

– Значит, все остальное – это только его бред?

– По всей видимости, фикт реализовал самый страшный сценарий из всех, которые только мог вообразить себе Штырь. Но, признаться, я никак не ожидал, что под конец он превратится в монстра.

– Да, – покачал головой зомби. – Это было здорово.

– Да, – озабоченно цокнул языком Доктор. – Представить невозможно, до какого безумия способен довести себя человек. И все из-за чего?

– Из-за чего? – спросил зомби.

– Из-за того, что не может найти своего Пути. То есть он, может быть, и думает, что нашел, а на самом деле... – Доктор неожиданно хлопнул в ладоши так, что фикт вздрогнул и обиженно покосился на него, разводя руки в стороны.

Какое-то время Доктор и зомби сидели молча. Сегодня и в самом деле было необычайно тихо. Слышно было только, как хрустит шоколад на зубах у фикта.

– Что ты сделаешь, когда Штырь вернется? – спросил Бенито.

– Отдам ему его вещи, еду, оружие без боеприпасов, – а то ведь, не ровен час, решит поквитаться, – и попрошу тебя проводить его, скажем, до «Ростока».

– Меня? – удивился зомби.

– Сам он туда не дойдет, – объяснил Доктор. – А на «Ростоке» людей много, кто-нибудь да поможет... Если снова смердеть не начнет.

– Ну-у... – Зомби задумчиво почесал в затылке. – Вообще-то, как я понял, Штыря все же совесть мучила за то, что он тебя пристрелил.

– Ага, – насмешливо кивнул Доктор. – Много бы стоило его сожаление, если бы я сейчас действительно валялся на полу с дыркой в голове.

– Я слышал в Припяти, что какие-то сталкеры из бывалых поспорили между собой, как долго Штырь в Зоне протянет.