– Есть международная команда ученых, которые дают нам задание, а оперативная группа помогает нам определить, какие места на Луне можно будет снять, – говорит она. – В нашей же группе все заняты процессом наведения инструмента на цель, получением и обработкой изображений.

Когда полет аппарата LRO только начинался, одной из главных задач, поставленных перед ним, было изучение поверхности естественного спутника Земли в метровом разрешении, чтобы определить расположение возможных будущих мест посадки различных аппаратов. Это включало поиск волнующих геологов мест на Луне, которые в то же время представляли бы собой безопасные посадочные площадки.

Потоки лавы когда-то растеклись по котловине этого большого провала. Отсутствие ударных кратеров и крутые склоны доказывают, что извержение происходило довольно недавно. Источник: NASA / Центр космических полетов имени Годдарда / Университет штата Аризона

Но в настоящее время цели группы LROC изменились, и этот инструмент помогает познавать геологическую историю Луны путем изучения свойств лунного реголита, составления минералогических карт лунной поверхности при помощи широкоугольной камеры, создания детальных цифровых моделей поверхности при комбинации стереоскопических съемок длиннофокусными камерами с данными лазерного альтиметра LOLA, а также определения интенсивности идущей сейчас метеоритной бомбардировки поверхности через измерение частоты появления новых кратеров.

Тропинки, оставшиеся в тех местах, где ходили астронавты Алан Шепард и Эдгар Митчелл из экипажа Apollo 14 во время выходов на лунную поверхность, видны на этом снимке места их посадки, сделанном LRO с самой низкой рабочей орбиты[103]. Также видно посадочную ступень лунного модуля, который назывался Antares[104]. Источник: NASA / Центр космических полетов имени Годдарда / Университет штата Аризона

При помощи анализа снимков LROC было установлено, что в очень недавнем прошлом на Луне действовали вулканы. Ранее ученые считали, что лунный вулканизм закончился около миллиарда лет назад. Но данные фотографий, полученных про помощи LROC, помогли исследователям лучше датировать время лунных извержений и понять, что они не прекратились резко, а постепенно сошли на нет. Многие из характерных отложений вулканических пород на снимках LROC имеют возраст менее 100 млн лет, а некоторые области могут быть моложе 50 млн лет.

Места прилунения экспедиций Apollo всегда вызывали особый интерес, и в определенный момент программы рабочая орбита LRO была снижена так, что часть ее пролегала всего лишь в 21 км над некоторыми участками лунной поверхности. На этой крайне низкой орбите представилась возможность получить более отчетливые виды исторических мест посадок Apollo.

– Для меня эти более поздние снимки были волнующими не меньше, чем первые, и даже, может быть, больше, – говорит Робинсон. – Мы теперь находились гораздо ниже, и Солнце стояло выше над горизонтом, поэтому следы и оборудование получились на фото гораздо более отчетливыми. Кроме того, мы повторили фотосъемку много раз при различных углах освещения Солнцем. Сравнение вида мест посадок при разных условиях освещения позволило как следует разглядеть их и заново интерпретировать геологический контекст каждого места забора проб.

Например, глядя на серию снимков мест прилунений Apollo, специалисты смогли понять, что все флаги, поставленные астронавтами, до сих пор стоят, за исключением флага экспедиции Apollo 11, который упал.

– Баз Олдрин говорил, что он наблюдал, как флаг Apollo 11 повалился под ударом струи газов, истекающих из двигателя лунного модуля, – сказал Вондрак, – и мы подтвердили этот факт на снимках LRO – они согласуются с кинокадрами, снятыми с борта лунного модуля. На снимках с борта LRO виднеются тени от стоящих флагов на других точках посадки, но, вероятно, флаги эти выцвели и покоробились от воздействия радиации и жесткого ультрафиолета.

Вондрак говорит, что снимки LROC помогли понять контекст находок лунных камней, привезенных астронавтами, и к тому же разрешить несколько загадок.

– Одной из самых больших странностей, связанных с полетом Apollo 14 с высадившимся на Луну экипажем из Эдгара Митчелла и Алана Шепарда, – рассказывает Рич Вондрак, – стали те пробы камней, которые они набрали во время похода к небольшому кратеру под названием Конус. Им так и не удалось дойти до вала кратера, и они не знали, насколько близко подошли. Те места, где астронавты подобрали камни, были не очень хорошо документированы. Митчелл и Шепард делали фотографии, но никому не удавалось найти детали рельефа, которые были на их фотоснимках, среди других орбитальных данных. И для геологов было загадкой, какое происхождение имели эти камни из экспедиции Apollo 14.

Острый взгляд LRO позволил понять, куда ходили астронавты, фотографии зафиксировали их следы, ведущие к точкам маршрута около больших глыб, где астронавты останавливались.

– Так что теперь мы очень хорошо понимаем, откуда именно взялись те камни, – говорит Вондрак. – И еще знаем, что астронавты могли бы дойти до края того кратера, если бы продвинулись еще на 30 м вперед. Они выполнили свою научную задачу и привезли пробы со склона кратера вблизи кромки его вала, но упустили возможность полюбоваться живописным видом котловины кратера Конус.

Астронавт экспедиции Apollo 17 Харрисон Шмитт (по прозвищу Джек), единственный геолог, побывавший на Луне, просматривал данные, полученные с орбиты камерами LROC, потому что оставался нерешенным вопрос, в пределах каких образований он со своим товарищем по полету Юджином Сернаном собрал пробы грунта и камней. Шмитт работает совместно с Робинсоном и Петро, и они написали научную статью о своей находке.

– Был проведен повторный анализ окрестностей места посадки Apollo 17 в свете данных LROC и некоторых других полученных недавно данных, – говорит Петро. – То, что сумел обнаружить Джек и с чем, я думаю, мы все согласны: возраст поверхности в этом районе иной, чем мы считали предыдущие 45 лет. У нас не было всей полноты описания ситуации, но с помощью LROC удалось получить новую информацию, и это заставляет поставить под вопрос некоторые заключения и предположения, ранее сделанные по поводу экспедиционной площадки. Это было невероятно.

Все снимки LROC определенно говорят о том, что Луна – место завораживающее. В 2016 году они были выставлены на специальной экспозиции под названием «Восход новой Луны» в Смитсоновском национальном авиационно-космическом музее в Вашингтоне, округ Колумбия, США. Мне выпал шанс посетить эту выставку, и на меня произвели неизгладимое впечатление огромные, во всю стену, панорамы Луны, показывающие мельчайшие детали. На больших снимках видны даже самые маленькие изменения оттенков лунной поверхности, и суровая прелесть Луны становится еще более явной. Эти снимки вы можете сами посмотреть на веб-сайте программы LROC (http://lroc.sese.asu.edu/), где хранится больше миллиона фотографий архива LROC.