Она вскинула на меня горящий взор, но кивнула:

– Клянусь.

– Хорошо. Теперь ты, Рудя.

Рыцарь, напротив, не сразу посмотрел мне в глаза, что-то прикидывая в уме, но все-таки согласился:

– Клянусь и я.

– Отлично. Теперь, для вашего же удобства: куда перемещаться будете?

– Ты же сам сказал – домой, – удивилась Настя.

– В какое именно место дома? Знаешь, какая история с Рудей произошла? Так что давай, говори, что представишь себе, когда кольцо наденешь.

– О том ли сейчас нужно думать, Чудо? Успеется.

– Нет, – решительно возразил я. – Может быть, у вас не будет лишнего мгновения, может, вы замешкаетесь? Нужно, чтобы все было продумано и отработано заранее. Рудя, у тебя есть местечко на примете?

– Я, я! – оживился рыцарь. – Прекрасное место. Заброшенная часовня в версте от Готтенбурга. Там никого не бывает.

– Точно?

– В ней водятся привидения, – пояснил саксонец. – Поэтому никто даже близко не подходит к ее мрачным стенам.

– А сам не боишься? – округлила Настя глаза.

– Я быстро убегу, – пожал плечами Рудя. – Я это давно уж придумал, на всякий случай.

– А ты, Настя? Твой отец, помню, жалел, что Сарему плохо знает, но вроде бы придумал, как очутиться дома, не привлекая внимания…

– Ага, «не привлекая», – фыркнула Настя. – Да он прямо в доме и объявился. Вылез из погреба… Хм, а что, может, и мне? Чай, домашние после батюшки уже не так испугаются.

– Возможно, – сказал я. – А теперь давайте-ка, попытайтесь проверить свои закутки, часовню да погреб. Покров не все одинаково глушит, может быть, кольца и преодолеют его. Слетайте прямо сейчас, посмотрите, все ли там в порядке. Потом времени может не быть.

– Да что там сделается! – возмутился Рудя.

Но я был непреклонен. К счастью, и Баюн меня поддержал:

– Чудо-юдо дело говорит.

Рыцарь пожал плечами с видом, дававшим понять: уступаю, потому что считаю ниже своего достоинства спорить с глупостями. Прикрыл глаза, надел кольцо. И остался на месте.

Я вздохнул:

– Что ж, тогда «план Б»: летите домой, как только появится малейшая возможность. Думаю, рано или поздно Черномор или ван Хельсинг попытаются прибегнуть к магии. Едва заметите, что Покров снят, – прыгайте по домам. И, уж пожалуйста, не подведите…

И вдруг случилось неожиданное: самобранка сама по себе расправилась, точно взбодрившись, и выставила груду роскошных блюд!

– Черномор колдует! – сообразил Баюн.

– Вот и возможность, – сказал я. – Что замерли? Давайте быстро, как договорились!

Рудя спохватился, сунул мизинец в кольцо и исчез. Настя вздрогнула, подбросила кольцо на ладони. И взглянула на меня, будто в каком коварстве подозревала.

– Ну что ты?

– Хочешь, чтобы я возвращаться не захотела?

Была такая мысль, не спорю. Или, например, пусть она захочет вернуться, но не успеет до восстановления Покрова. Конечно, об этих возможностях я думал не без волнения, так как не представлял себе, что можно сделать с захватчиками без помощи Сердца, а значит, и Насти. Однако стоило вспомнить, что ожидаемое сокрушительное чудо так или иначе будет насилием над ее душой, всякая внутренняя дрожь проходила.

– Решать тебе и только тебе, – постарался я выразиться как можно нейтральнее.

– Волю даешь? – усмехнулась она. – А зачем девке воля?

Я не понял, к чему она это сказала, но не успел удивиться, как девушка воскликнула:

– А вот вернусь! – И просунула палец в кольцо.

Мы с Баюном остались одни. Он молчал, но я почти слышал, какие мысли бродят в его голове.

– Да, жаль, что на твою детвору, хвостатый, колечек не накатано, – сказал я, жуя печеную камбалу. – Странно, уже и Сердце нашли, а с производством магии у нас все не клеится.

– Ничего удивительного. Для этого нужно время, а времени Черномор нам ни за что не даст.

– Хоть бы Заллус заглянул, что ли? Мне начинает казаться, что я ошибся насчет него: ни шиша он магию не чувствует… Ладно, пес с ним. Ты, хвостатый, не переживай. За деток, конечно, боязно, но сам посуди, нарочно за ними никто не станет охотиться. Да ведь и мелюзга они еще, под любым листочком спрячутся – их и не видать. А, малышня, умеете в прятки играть?

Возившаяся неподалеку «малышня», обрадованная взрослым вниманием, окружила нас плотным кольцом:

– Не-а, не, не умеем, а это чего, дядь Чуд-юд?

– Игра такая, очень интересная. Сперва посчитаться надо, кто вышел – водит. Встает, например, у определенного дерева, закрывает глаза и говорит: «Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать…»

Я вкратце изложил правила. Котята от новшества пришли в полный восторг и тут же взялись считаться по подсказанной мною же системе: «Вышел немец из тумана…»

– Потише, дети! – потребовал Баюн. – Не забывайте, что на острове сейчас опасно.

– Не убегайте далеко, – присовокупил я.

– Дядь Чуд-юд, а ты меня на войну возьмешь? – вдруг подскочил ко мне один из котят. Дымка? Нет, Дымка – девочка, она чуть поменьше, а это Дымок. Прочие от рыжей матери хоть шерстинку, да унаследовали, а эти двое – совершенная копия отца.

– Мал ты еще воевать, – сурово заявил Баюн.

– Мал, да удал, – парировал котенок. – Ты не бойся, папа, я ведь не маленький уже, понимаю. В бой мне еще нельзя. А зато я дозорным могу, еще как! Э, то есть разведчиком.

– Верю, – серьезно ответил я. – Твой отец – великолепный разведчик, наверняка и ты таким же станешь, когда вырастешь. Но чтобы стать разведчиком, надо много учиться. Надо в совершенстве уметь прятаться и находить. Вот и потренируйся.

Кот наклонился к чаду и шепнул на ухо:

– Да за малышами заодно присмотри, чтоб не разбежались никуда. А то как я буду Чуду-юду помогать, если не на кого маленьких оставить?

Преисполнившись осознания собственной значимости, Дымок выпятил грудь и заявил:

– Задание понял! Эй, хватит галдеть, я водить буду! – обратился он к остальным. Котята с непривычки сбились и крутили считалку уже по третьему кругу.

– Спасибо, – негромко сказал мне Баюн. – А ты молодец… так, глядишь, и, правда, за дядю тебя сочтут.

– Разве благородный баюн назовет братом неведомое чудовище?

– Да я тебя кем хочешь назову, лишь бы котятки были в порядке, – вздохнул Баюн.

В этот миг вернулись Настя и Рудя – одновременно, и тут же посмотрели друг на друга, будто в скорости соревновались. Рыцарь был вполне доволен, Настя взволнована.