– Три года! – див попытался торговаться.

– Шесть! – не уступал Белочка.

– Пять! – тут же купился недалекий див.

– Согласен!

Див заржал, и я вновь на несколько секунд потерял слух.

– Ты дал слово, великий! Если ты его не исполнишь, станешь нашим рабом навечно!

Б***, так вот что его так развеселило. Ну, Белочка… ну погоди!

– Эй, – решил я кое-что уточнить, – а как тебя освобождать?

– Выкради из сокровищницы падишаха амулет власти.

И со зловещим хохотом див исчез, оставив после себя пахнущий пожаром дым. Голливуд прям, мать его.

– Мессир, с тобой все в порядке? – Мамочка тормошил меня за плечо, в то время как мэтр водил над головой руками. – А то ты застыл, словно парализованный, и уже пять минут мы не можем привести тебя в чувство.

Зудеть-колотить! Это что же, выходит, дива видел только я? О чем я тут же и поинтересовался у друзей.

– Барон Альшари, дивы магические создания. Жестокие и тупые. У них нет стабильного тела, и без специального амулета увидеть стража невозможно, – сочувственно глядя мне в глаза, сообщил мэтр.

– Но я только что заключил с ним сделку, – пробормотал я, уже понимая, что влип в очередную историю.

– Какую сделку? – навострил уши Хашиш.

– Надеюсь, ты ничего ему не пообещал? – настороженно прошептал мэтр, мимо как раз проходила группа товарищей в белоснежных туниках с длинными рукавами.

Я только виновато кивнул, понося про себя змея всеми известными мне ругательствами.

– О всемогущие духи, ну почему ты такой балбес! Не мог посоветоваться?

– Мэтр, это настолько плохо?

– Это еще хуже! Если ты не выполнишь свою часть сделки, станешь «меченым» и любой див будет иметь над тобой власть.

– А если я выполню свою часть сделки? Он свою выполнит?

– Не знаю, – буркнул маг, решительно шагая в распахнутые перед нами ворота. – Еще никто ни разу не смог выиграть в этом противостоянии. Хотя попытки были, и неоднократные. Иметь в должниках такое существо весьма заманчиво. Что ты ему пообещал?

– Ни много ни мало – свободу, – повинился я, уже понимая, что Белочка втянул меня в очередную неприятность.

– Ай, ерунда, – легкомысленно махнул рукой Мамочка. – Ты всегда можешь укрыться в своем домене. Тем более практика закончится через неделю. Скорее Сед воцарится на троне Инферно, чем див сможет тебя достать в пекле.

А я и не знал, что пожилой и солидный магистр может так ругаться. Идиот – самое приятное, что я о себе узнал за те минуты, пока мы пересекали большой коридор и входили в освещенный ярким светом, украшенный многочисленными вымпелами и разноцветными фонарями зал, полный людей.

Интерлюдия

В изысканно обставленной гостиной трое с мрачными взглядами смотрели в большое зеркало, на полотне которого, словно на экране, отражалось действие. Молодые мужчины весело чокались пыльными бутылками, не утруждая себя поисками посуды.

– И все-таки он демон, – с кривой усмешкой сообщил в пространство Князь, на что херувим скептически хмыкнул:

– Он не верит, что это реальность. Думает, все происходящее – психическое расстройство, связанное с чрезмерным употреблением спиртного.

– Не так уж он сильно и ошибается, – хмыкнул Тень Аннона. – Что будем делать? Мальчик совершенно не хочет расти. На первом месте у него по-прежнему развлечения.

– А что ты предлагаешь?

– Ускорить процесс.

– А бонусы? – осторожно спросил херувим.

– А разве он хоть одним из них воспользовался? – вопросом на вопрос ответил Князь. – Слишком легко ему все досталось.

– Значит, отобрать, – подвел черту Тень Аннона.

– Не слишком ли это будет жестоко? – с сомнением произнес херувим.

– Он должен сделать выбор. Мальчику пора взрослеть. – Князь взмахом руки убрал зеркало.

– Не согласен. Он еще слишком молод, пусть развлекается, а мы за ним понаблюдаем. – Тень Аннона исчез, дав понять своим собеседникам, что разговор окончен.

– Что ты об этом думаешь? – Князь повернулся к херувиму.

– Разве с ним поспоришь? – тот пожал могучими плечами. – Могу тебя уверить, что мы сделаем все для того, чтобы мальчик выбрал правильный путь. – С этими словами он тоже исчез.

– Я принимаю твой вызов, владыка Ирия, – с улыбкой произнес Князь, глядя вдаль.

– Это развлечет меня, владыка Инферно, – раздался бесполый голос. Князь отсалютовал невидимому собеседнику бокалом и с тихим смехом растаял.

* * *

Роскошь Востока. Белые одежды мужчин, разноцветные чалмы, яркие платья женщин, золотые украшения, переливчатые камни и смех. И среди всего этого великолепия – две фигуры в темных плащах. Старик и мужчина средних лет. Увидев их, мэтр напрягся и ухватил меня за руку:

– Это он! Ренегат!

Я пристально всмотрелся в старика. Высокий, полный, с копной седых волос и острым взглядом бесцветных глаз. С виду еще весьма крепок. Он, словно чувствуя мой взгляд, взял собеседника под руку и неторопливым шагом увлек за бархатный занавес в одну из ниш. Мы ринулись за ним, но тут нам навстречу хлынула толпа придворных.

– Наипрекраснейший и справедливейший владыка великого государства Сулеймат падишах Аяврик, сын Негоро со свитой!

В зал, пятясь задом, вошли два господина, расстилая перед падишахом красную ковровую дорожку, следом за ним четыре девушки с закрытыми лицами, но открытыми животами разбрасывали лепестки цветов. А затем на дорожке появился и сам Аяврик, а рядом с ним покорно шла Велва, одетая, словно царица из «Тысячи и одной ночи». На стройной девушке были надеты алые шаровары с золотыми манжетами и парчовая золотая туника поверх белой рубашки без рукавов. Количество украшений на шее, руках, в волосах и ушах моей советницы можно было измерять килограммами. Как она не падала под их весом, непонятно. Белые волосы были убраны в высокую прическу, в которой количество косичек соревновалось с количеством драгоценных камней и которая позволяла всем желающим увидеть остроконечные эльфийские ушки. Девушка шла, гордо подняв голову, с прямой спиной и презрительным выражением лица. Однако в ее глазах плескался ужас. И этот взгляд в один момент вытеснил из моей груди все человеческое, что в ней еще оставалось.

– Мессир, – зашипел Мамочка, – хвост!

Друзья быстро окружили меня, спрятав за своими широкими спинами, и я с огромным усилием смог спрятать хвост и когти.

– На ней браслет подчинения, – сумрачно сообщил мэтр. – Что будем делать?

Но ответить никто не успел, я уловил легкий запах миндаля, и рядом с нами раздался до боли знакомый голос, от которого у меня по телу пробежали мурашки и напряглась спина.