Две пули в белку! Попала одна, но и той хватит! А вот карлик прыгает как мячик – три пули прошли мимо. Попала четвертая – в плечо. Рука отлетела вместе с саблей! А тварь дернулась, но не падает, идет себе, махая оставшейся, и зубы скалит. Мать твою, которой никогда не было! В грудь ему! Осечка! А патрон в магазине последний!

В мутный глаз и иже херувимы! А он близко! Карабин на шею, перекинул ятаган в правую, поднял и произнес заклинание. Свет на лезвии! Косой удар навстречу карлику! Задело его только слегка, но этого хватило. Рассыпался прахом, и все!

А мне досталось – что-то ударило чуть ниже правого локтя! Это чем меня? Скорее магический щит! А шнур что? Еще половина!

С полминуты я щит продержу, а дальше что делать? Рука болит, и ятаган я упустил, ибо пальцы от боли аж сводит. Надо стрелять левой. В детстве я был левшой, но родители переобучили. Стрелок с левой руки из меня еще хуже.

Так, а где этот лис? Стоит себе на полочке! И зомби тоже нишу украшает!

Чем их взять! Из кольта или спецпулей револьвера? Или в шкатулку стрельнуть? А что из битой шкатулки вылезет? Яд, Болотная хмарь, еще что-то? Нет, не надо!

Щит погас, и от следующего камня я еле увернулся. Это уже была пикообразная верхушка сталактита. Бр-р-р!

Снова ору строфы баллады, аж горлу больно. Сработает или нет?

Еще пару камней я отбросил потоками Воздуха. Выстрелил в лисицу зажигательной пулей, но с левой руки не попал. Да, надо руку быстро восстановить. Направил в нее болеутоляющее заклинание. Камень врезался в стену надо мной, и осколки его ударили по ранцу и спине. Чувствительно получилось, несмотря на ранец, одежду и кольчугу! Но руке уже лучше!

Шнур? Уже почти! Уже сейчас!

Сейчас последний раз шороху наведу! Поднял правой (уже смог) ятаган, произнес заклинание и метнул клинок в чужой портал! Что будет – не знаю, но пусть даже ничего!

Пора!

Подхватил карабин правой, револьвер за ремень, а левая рвет из кармана портальный амулет. Заклинание, и я вываливаюсь в него. В последнее мгновение меня достает камень в левое бедро.

Из портала я вывалился и покатился по земле. Карабин я удержал. Сильно болит нога и спина справа над ранцем. А чужой портал мигает, на полу ятагана нет! Валить надо отсюда! Со всей возможной скоростью! Поднялся и свернул свой портал, ударом каблука разбив маячок. Не пройдут! И заковылял в сторону от чужого портала. Если он взорвется – ну его к демонам так близко находится! Куда идти? А подальше! Идти и не останавливаться!

За спиной глухо прозвучал взрыв. Я обернулся и увидел клуб пыли, вылетевший из портала. Он замигал еще сильнее. Вперед! Вперед! Пока он не взорвался! Я ковылял, ковылял, оглядываясь на него, а он все мигал, мигал. И потух без взрыва. Все. Погони пока не будет.

Можно перейти с судорожного ковыляющего не то шага, не то бега на шаг и осмотреться. Я живой. И смертного холода не ощущаю. На руке куртка порвана, но рубашка цела, раны нет. Пальцами двигать можно, но поднять руку уже больновато. Как раз получил камень ниже рукава кольчуги. Ударь он выше – было б легче. На бедре порваны штаны и белье, и в дырке видна ушибленная рана. Спину я не смотрел, но там осколку противостоят кольчуга, куртка, рубашка и белье. Вряд ли что-то серьезнее синяка. Жить можно. Теперь карабин. Выбросил осекшийся патрон и, поймав, глянул на него. Капсюль пробит, но не сработал. А, ладно. Переснаряжу и повторно использую. Пуля магическая, пригодится. Сунул патрон в карман жилета, достал и вставил новый магазин. Револьвер вернул на место. Теперь глоток воды (а во фляге совсем немного).

Главный вопрос: куда идти? На выход, вестимо. А где он? Неужели опять проходить грот? Открывающуюся во сне дверь? Коридоры с огненными червями? Все эти версты и дни подземного пути? Вообще-то не должно быть так. Это было испытание – выдержу ли я все прошедшее, не сломаюсь ли, найду ли выход из сложной ситуации. Если смогу, окажусь достоин – пройду до конца, до круглой пещеры с нишами в стенах. Повторять все это уже не надо.

А на душе гадко стало. Какая-то тоска накатила. Словно увидел на себе признаки неизлечимой болезни и понял, что жить осталось совсем недолго. И жизнь эта будет мучительна и страшна. Неужели меня достало какое-то проклятие из арсенала хозяина пещеры? Эхма… Ладно, побредем отсюда. Буду я жить или не буду, стану ли Не-мертвым в наказание, сгнию заживо, умру и встану как зомби – пусть это будет не здесь. Не хочу оставаться в этой каменной ловушке. Надоело. До смерти надоело.

Пошли часы. Это что – я вырвался из проклятого кармана времени в нормальный мир? Тоска камнем давит на душу, вызывает ощущение, что не надо никуда идти, надо лечь, вытянуться, сомкнуть веки и не проснуться. «Ни о чем жалеть не стоит, ни о чем не стоит думать…»

Иду через силу. Ход раздвоился. В правом ответвлении – темнота. А в левом – далекий отблеск света. Иду налево. Вроде так близко не было развилки. Ноги подкашиваются, но иду. Свет все ближе. Это выход? Откуда он тут должен взяться? Не было тут ничего такого, когда я шел к порталу. Это наверняка морок. Пущу-ка вперед Астральный Глаз. Ан нет – нет возможности. Заклинание произношу, а ничего не происходит. Гм, запрет только этого заклинания касается? Попытался воспользоваться шариком света, Волчьим Ухом, Кошачьим Глазом, левитацией – никак. Ого… Это всерьез и надолго? Магического истощения я не ощущаю, а воспользоваться Силою не могу. Ладно, поглядим.

Нет, это и правда свет! А вот теперь стоп! Я очень долго ходил по коридорам разной степени затемненности, мне на свет еще нельзя. Поэтому сажусь и жду. Смотрю на свет издалека. Потом передвинусь и снова буду смотреть. Мне бы скорее на свет – но нельзя спешить. Снял ранец, хотел сесть на него, а оказывается, он весь изорван острыми осколками камней. Жаль, жаль, хорошая была вещь. Но без потерь войны не бывает. Сел на него и, глядя в окно света, продолжил чтение «Ворона Битвы», вслух и громко. Не знаю для чего. Ибо вокруг не было пещеры с филактерией. Просто, наверное, потому, что чтение поднимало настроение, и без того свалившееся в самый низ души. Да и ощущал себя не хуже героя баллады Харальда, истекающего кровью и перед смертью отпущенного попрощаться с невестой.

Баллада кончилась. И чем ближе я продвигался к выходу, тем легче становилось на душе. Тоска уходила. Легче было вставать и идти, легче было дышать. Пока сидел – обработал рану на бедре. Потом новые десять шагов. Еще, еще… Еще легче на душе.

В итоге я шел так к выходу два часа. И, когда вышел, в лицо ударили предзакатный свет угасающего дня и чистый воздух с реки. Они прямо смели тяжесть с души. Впереди, за прибрежной полосой начинающего желтеть леса, сверкала гладь Великой. Справа возвышалась громада Царева кургана. Где-то неподалеку жгли костер. Я его не видел, это на меня донесло ветерком запах от него. Пойду на запах. А может, это пираты? Упремся – разберемся. Пока брел через лес, настроение пошло в другую сторону – аж в эйфорию. И, кажется, я понимаю отчего. Не только от света и свежего воздуха. А и оттого, что эманации от разрушенной филактерии остались позади. И черная душа Ашмаи уже не отравляет чужие души. Надеюсь на это – дело мной завершено бесповоротно. Но, коль окажется, что я жив, а дело не доделал, то Светлая Четверка найдет возможность меня вновь на это бросить. Так что вперед, к костру.