Конунг вылетел из седла, после того как лесной демон, зацепившийся передними лапами за толстенный сук, ударил его в грудь ногами. Ещё двое налетели на Сигню, сразу же сбросив её с коня и прижав к траве. Отец Целестин сумел избежать удара только оттого, что его лошадка, испугавшись, отпрыгнула в сторону, однако удержаться в седле монах не смог, мешком рухнув в кучу прошлогодней травы.

Гунтеру повезло больше. Он успел увернуться от удара дубиной, выхватил свои топоры, сразу зарубил прыгнувшего на него турса и бросился выручать Сигню. Монах же, очухавшись от удара о землю, поднял голову и широко раскрытыми глазами вперился в стоявшего над ним лесного демона.

Турс был высок — сказывалось родство с великанами инея, но его тело удивляло несоразмерностью. Очень длинные и тонкие ноги вырастали из узкогрудого туловища, покрытого седой, с мерзкими зелёными пятнами шерстью. Руки были длинные, что делало лесного демона похожим на паука. Голова с удивительно низким и покатым лбом вырастала сразу из плечей — никакой шеи у турса не наблюдалось, а из глубоко запавших глазниц мерцали тёмные, с вертикальным зрачком, глаза. Не нагибаясь, лесной демон протянул руки к отцу Целестину, неспособному от страха и неожиданности даже шевельнуться, схватил его за плечи и, приподняв верхнюю губу, показал набор ровных острых зубов.

Будь турс посмышлёнее, он ухватил бы монаха за руки, но сейчас, держа его за плечи, лесной демон оставил отцу Целестину полную свободу действий. Сам не понимая, что делает, монах выхватил кинжал, и, не успел турс опомниться, как остриё полоснуло его по животу, в том месте, где оканчивается грудина. Рана, а вернее, царапина была вовсе не смертельна — нож рассёк только кожу под длинной шерстью, но демон оттолкнул монаха, схватившись за живот, что позволило отцу Целестину, зажмурившись и отвернувшись, сделать ещё один выпад. И сейчас турс не успел защититься — клинок вошёл в его брюхо по рукоять, и мохнатое тело повалилось прямо на святого отца, подмяв его под себя. Монах с отвращением сбросил накрывшие его длинные лапы, отполз подальше и только тогда, крепко сжимая окровавленный кинжал, встал на ноги. Он увидел, как один из лесных демонов катается по траве, пытаясь отодрать от морды намертво вцепившегося в неё Синирa. Кот показал себя отличным бойцом — когда на Гунтера навалились сразу три оставшихся турса, вдобавок вооруженных крепкими длинными жердями, Синир белой стрелой взлетел в воздух, как и все атакующие коты, целя когтями в глаза. Сигню, слегка оглушённая при падении, лежала за спиной германца, вращавшего в воздухе перед собой грозные боевые топоры и не дававшего демонам подойти близко. Торин, держась за грудь, кашлял, сидя на траве и мотая головой.

Произошло всё это за какие-то краткие мгновения, оставившие в памяти отца Целестина лишь отрывочные следы. Едва он решил совершить смелый поступок и напасть на одного из осаждающих германца турсов со спины, как дважды тренькнула тетива самострела и правый великан рухнул со стрелой в затылке. Второго порешил Гунтер, сделав неотразимый финт топором и раскроив лесному демону грудь от плеча до живота. Воевавший с котом великан уже лежал неподвижно, получив стрелу в бок, — Видгнир, как обычно, не промахнулся. Все было кончено. Пять лесных демонов оказались поверженными.

— Неплохо справились, — услышал отец Целестин голос Локи. — Турсы оправдали репутацию непроходимых тупиц. Прячутся они прекрасно, но драться совсем не умеют. Надеюсь, из вас никто серьёзно не пострадал?

Торин сплюнул кровью — от переломанных ребер его спасло то, что удар пришёлся немного вскользь. Конунг несколько раз глубоко вздохнул и, опираясь на руку Видгнира, встал. Отец Целестин подбежал к Сигню, ещё лежавшей под деревом, но сразу понял, что с ней всё в порядке. Сигню открыла глаза и, потирая лоб, села, с недоверием глядя на мёртвых турсов.

— Они… Их ведь всех убили?

— Всех, всех до единого, — подтвердил отец Целестин, гладя девушку по голове. — Не бойся.

— Давайте-ка убираться отсюда, — предложил Локи. — Меня удивляет, что турсов было всего пятеро. Деревня речных троллей разрушена, а сами они либо перебиты, либо разбежались. Побывало здесь лесных демонов не меньше двух-трех десятков. А возле самой деревни мы нашли следы крылатых волков.

Локи и Гунтер с Видгниром отправились ловить разбежавшихся лошадей, отец Целестин же осмотрел бледного, постоянно держащегося за грудь конунга. Торину пришлось хуже всех — горлом шла кровь, было не прокашляться и больно дышать. Монах решил, что в таком состоянии Торин ехать дальше не может, и сказал об этом появившемуся из-за деревьев Локи.

— Сам-то ты что думаешь? — Локи, озабоченно теребя бородку, присел рядом с конунгом. Две лошади, которых он привел, топтались рядом, чуть пофыркивая.

— Я в порядке, — через силу прохрипел конунг. — Если надо ехать — поехали.

Отец Целестин выругался сквозь зубы. Торину сейчас день отлежаться надо, а не в седло садиться! К вечеру его настолько от езды верхом растрясет, что завтра он на ноги-то встать не сможет. О том, что будет, если кровь не остановится, вообще лучше не думать. Монах видел людей, которые сходили в могилу меньше чем за сутки от кровотечений из горла. И помочь им не могли самые искусные лекари.

— Ну как знаешь, — развёл руками Локи. — Станет совсем худо — скажи. И ради всех богов Асгарда, не строй из себя героя. Тащить тебя на своём горбу мы не сможем.

— А я и не прошу! — огрызнулся Торин и, морщась от боли, залез на лошадь. — Где Видгнир и Гунтер, хотел бы я знать?

Когда они наконец появились вместе с оставшимися лошадьми, отряд двинулся дальше, оставив за собой пятерых мёртвых турсов. Монах предложил забросать тела хотя бы травой или листьями, но Локи заявил, что на подобные глупости нет времени.

— Надо было хоть одного в живых оставить! — говорил он. — Я бы с ним побеседовал. Одно меня беспокоит — как бы Чёрный Дракон не сообразил перевал в Небесных Горах перекрыть. Там единственное место, где нас можно поймать, считай, голыми руками. И кроме того, пути назад нет. Нидхёгг не выпустит нас из Междумирья. Скорее всего, Врата сейчас охраняет целая армия!

— Ты думаешь, он догадывается, что мы пойдём к Имирбьёргу с той стороны гор? — спросил монах.

— О, он далеко не так глуп. Подходы с востока полностью закрыты. Даже миновав Триречье, мы наткнёмся на болота и Железный Лес. Что Нидхёгг сделал бы на нашем месте? Правильно, пошёл бы через горы, в обход. Теперь и тот путь далеко не безопасен.

— Не понимаю, зачем он устроил настолько большую охоту на нас, вместо того чтобы сидеть у себя в Имирбьёрге и ждать, пока мы сами не придём? — задал вполне резонный вопрос Видгнир.

— Может быть, он считает, что мы пойдём не в Имирбьёрг, а обратимся за помощью в Мидденгард, где поныне живут ваши родичи, обладающие магическими силами? А может быть, ему просто хочется поскорее заполучить вас. Иначе зачем бы Чёрному Дракону посылать ведьм в Мидгард? Не терпится ему. А кроме того, Нидхёгг прекрасно знает, что люди смертны и время работает не на него. Не забывайте, что Сила Трудхейма пробудится только в ваших руках. Ныне у Нидхёгга одна задача — чтобы вы попали в его замок целыми и невредимыми. А способ заставить вас делать всё, что он потребует, Чёрный Дракон найдёт, будьте покойны.