Но тишина стала еще более глубокой… королевой? О чем он?…

О господи! Вздрогнув, я вскочила, с грохотом опрокинув поднос. Заметив, что мужчины склонили головы, а женщины застыли в приседаниях, сделала неуклюжий реверанс… И еще один…

— Д-добрый вечер! Пр-ро-а-астите! — От ужаса начала заикаться. — В-ваше В-ве… Величество!

— Это Лайза Минг. Моя подопечная. — Не знаю, что бы делала без Ариана, прекратившего мою истерику. Одной ладонью он накрыл мою руку, а вторую положил на талию. При этом он умудрился продемонстрировать браслет королю, будто это снимало все вопросы. — Надеюсь, вы не против, что я позволил ей присесть? В ее положении вредно долго находиться на ногах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- В положении?! — одними губами повторила я и метнула в Ариана злой взгляд, но тот невозмутимо закончил.

— Она недавно перенесла болезнь.

Я укоризненно взглянула на шайна и тут же вздрогнула, когда король шагнул ближе и, сжав мое лицо, заставил смотреть прямо на себя, глаза в глаза… Он приподнял голову, изучая меня из-под полуопущенных ресниц. Сердце забилось в панике. Чего это он? От его пристального, изучающего взгляда по телу пробежал озноб. Он словно мою душу наизнанку вывернул!

— У тебя красивые глаза… Лайза, — наконец, произнёс он, но как-то зловеще. — Ты напоминаешь мне… — Он замолчал, но не отпустил меня, продолжая вглядываться, будто что-то искал.

— Вы с ней встречались, Ваше Величество, — резко заявил Ариан, дернув меня назад за тонкий пояс, так, что рука короля соскользнула. Король прищурился, поджав пальцы, а Де Шай собственнически прижал меня ближе. — Она была гостьей на прошлом балу, вы помните?

— Да, припоминаю, — задумчиво произнес король и, напоследок опалив меня особенно внимательным взглядом, переключился на племянника. — Что ж. Я буду рад, если она явится на маскарад, посвященный твоей помолвке, — властно произнес он.

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразил Ариан.

— Это не приглашение. Я желаю, чтобы она пришла. Ровно через две недели она должна быть твоей сопровождающей на маскараде, — холодно отрезал король и, взмахнув мантией, поднялся по ступеням на свой королевский трон.

То есть он наверху сидит в гордом одиночестве? Тогда почему его королева у ног должна стелиться? Король опустился на сидение, и его взгляд снова нашел меня. И что это был за взгляд! Внимательный и жесткий, оценивающий. Его так оскорбило, что я покусилась на место, кхм, его супруги? Да сдалась мне такая роль!

— Уйдем отсюда, — прошептал Ариан, склонившись. У него был напряжённый голос. Заправив за ухо волосы, я последовала за шайном под звук грянувших барабанов.

Но то и дело оборачивалась. Это было странное чувство, взгляд короля касался меня, словно мужчина медленно вел ладонью по спине. Впрочем, стоило оказаться вне зоны его наблюдения, как я выдохнула, и моя голова забилась совсем другими мыслями…

Помолвка? Через две недели у Ариана помолвка? Так скоро? Эта короткая фраза почему-то больно резанула по сердцу. Словно вскрыла его, заморозив. Не знаю, какое мне дело до амурных дел шайна? Но что-то глубоко внутри треснуло и надломилось.

Ведь это к лучшему. Он, наконец, перестанет меня преследовать. Этого и добивалась… Ариан резко развернул меня и прищурился, изучая.

— Мирра… Ты в порядке?

— Вполне, — холодно отрезала я, прикусила язык и все равно на удержалась. — Так… тебя можно поздравить? Кларисса станет твоей невестой?

Мне так хотелось, чтобы голос прозвучал скучающе и равнодушно, но в конце он все равно дрогнул. Ариану шла парадная форма! Черная мантия с вьющимися по ткани золотыми узорами, и белые волосы, что спадали на его плечи… Словно принц из сказки, только не я принцесса. И не про меня сказка.

Серые глаза сощурились, Ариан не позволил мне сесть, внезапно дернув к себе так, что я оказалась прижата к нему грудью. Волей-неволей пришлось на него посмотреть… Какой серьезный! Склонившись, он помедлил и коснулся моих губ своими, в томительном, чувственном поцелуе. Я не сразу ответила, и его рука легла на мою поясницу, притягивая еще ближе, еще крепче…

И не было в этом поцелуе ни принуждения, ни ревности. Такая редкость! Только обещание…

— Для меня есть только одна девушка. И это не Кларисса, — прошептал он, задержав меня в объятиях. Пульс участился, в груди разлилось тепло… не знаю, что за девушка в его сердце, но у меня вспыхнули щеки от его проникновенного, пристального взгляда… все внутри затрепетало.

Как ему это удается? Я вывернулась и плюхнулась на сидение, пытаясь выровнять дыхание. Наверное, это была игра на публику. Да, только и всего. Надо же всех убедить, что я его подопечная?

Но он защищал меня и делал это ради меня. И что-то тепло откликалось внутри…

Мама! Я ведь не влюбилась, правда?

Пожалуйста, нет….

Марита, служанка Ариана, в нетерпении подпрыгивала за креслами, грызя глазоцвет на палочке (гадость!), но шайны оставались сухими, как прошлогодняя листва. Снобистски прикладывая к глазам магические бинокли — приборы с цветными зачарованными стеклышками — они с видом знатоков скучно обсуждали мастерство магов.

— И-и… шайн де Гранси! Вы же знаете, сто первый в наследовании трона, и холост! — провозгласил звучный голос, проникавший повсюду. — Девочки, разгребаем!

Этого шайна приветствовали особенно бурно. Судя по объяснениям Ариана, турнир проводился раз в пятнадцать лет, участвовали пять команд, во главе каждой стоял свой шайн. Но на Церемонии открытия все внимание было направлено на команду прошлых победителей. Они же и будут оценивать следующий турнир.

Эти маги были достойны своей победы! Под крики студентов они исполнили целое магическое представление, от иллюзий до демонстрации стихий. Все, кроме шайнов, отрывались по полной! Включая Саннию и Гризеллу, распевали песни, обнимались и веселились.

А уж от того, как Рэйв Гарн улучил мгновение и чмокнул Саннию в губы, я и вовсе растаяла, опустив магический бинокль. Девушка шарахнулась в сторону и, прижав к губам пальцы, захлопала ресницами… наверное, этот поцелуй первый.

— Я хочу, чтобы ты держалась от Гарна подальше, — Ариан подцепил пальцем мой подбородок. Его глаза потемнели, он смотрел ревниво и недовольно, требуя внимания. — Тебе он так нравится?