* * *

Ему не приходилось бывать в этой части здания. Спрятанный глубоко под землей, зал настораживал шорохами и тенями. В абсолютной тьме подрагивали огоньки черных свечей и раздавался леденящий душу шепот, словно ветер обрел голоса.

Здесь было неуютно, холодно и мерзко, и он потер замёрзшие руки. Робкая тень сомнения мелькнула в мыслях — правильно ли они поступают? Стоит ли их цель чужой жизни?

И, тем не менее, заученные слова послушно срывались с его губ, вплетаясь в заклинание старшего мага. Если все получится… он готов и на большее. Последняя свеча вспыхнула алым пламенем, знаменуя окончание легкой части ритуала. Дальше — сложнее.

Он резко захлопнул книгу, чувствуя искривление в пространстве. Свечи одновременно вспыхнули; сквозь стену призрачного тумана ударил сильный порыв ветра, бросивший на пол скрюченные обожжённые листья.

Девушка появилась вслед за ветром, перепуганная, бледная, абсолютно не понимающая, что происходит. Упала на пол, в центр пентаграммы. Вскинула голову, и ее взгляд обратился точно к нему.

И что-то в этом взгляде было, от чего сердце болезненно сжалось… Такая юная? Ветер растрепал жгуче-каштановые волосы, пара листиков запуталась в прядях. Но больше всего запомнились ее глаза: красивого и редкого оттенка, словно проступил в окружающей тьме кусочек синего безоблачного неба.

До сих пор он не верил, что затея увенчается успехом, и теперь впервые испугался того, что придется сделать.

Почему она?

Читая в ее глазах страх, он не мог сдвинуться с места, будто придавленный к полу. В оцепенении наблюдал, как она неуверенно поднимается на ноги, озирается, отступая в испуге, точно раненый олененок…

Руки стиснули корешок книги. Как жалко! Все было бы гораздо проще, угоди в их сети мужчина…

— Чего застыл? Пентаграмма! — окликнул его Старший, и ученик вздрогнул, сообразив, что девушка успела перешагнуть границу магического рисунка, с легкостью преодолев многоступенчатое плетение чар. Которое, между прочим, должно было ее остановить!

Подол ее странного платья сбил с постамента свечу; под порывом ветра разлетелись пожухлые листья. Гостья не до конца пришла в себя — странно, что вообще на ногах держится после пересечения границы миров. Ее взгляд заметался между участниками ритуала, от Старшего к ученику, от ученика к молчаливому слуге… Она сначала прошептала одними губами, а потом выкрикнула:

— Кто вы? Где я оказалась?!

Кажется, на все еще открытый межмировой портал они посмотрели одновременно. Девушка с надеждой — ученик с досадой. Только этого не хватало! Он сцепил зубы и кинулся вперед раньше, чем Старший крикнул:

— Проклятье! Не дай ей уйти!

Если бы это было так просто! Молодой маг перехватил девушку за талию, не позволяя приблизиться к намеченной цели: там, где оказалась бессильна магия, справилась грубая сила. Жертва рвалась к порталу с неудержимой энергией, билась, как птица в силках! Что-то кричала, угрожала, пыталась кусаться и драться.

Но все же ему удалось ее удержать. И когда она затихла в его руках, выдохнувшись, он было расслабился… и зашипел, получив затылком в челюсть. Маленькая зараза! Он чудом уклонился от метко брошенного подсвечника — чуть череп не раскоила!

А девчонка времени зря не теряла, пнула Старшего по больному колену — и как только догадалась, куда бить? — увернулась от чужих рук, ловко поднырнув под ними. С быстротой лани метнулась к заветному порталу, разбрасывая вокруг свечи…

И феерично запнулась на пороге мерцающей дымки. Забавно взмахнув руками, она успела вкрикнуть:

— Нет! — и тут же сгинула в черной пустоте, не сбежав в портал, а буквально упав в него… боги явно обделили чужестранку ловкостью.

— За ней!!! — не своим голосом заорал Старший.

Да мог бы и не стараться. Ученик, осознающий, чем опасна потеря «блуждающей души», с таким трудом выловленной в чужом мире, с готовностью кинулся следом.

Портал прошелся по телу волной могильного холода, из мрачного подземелья он ступил на блестящую от дождя брусчатку. Улочка перед Академией дышала ночной тишиной, ветер гнал под ноги опавшие листья, а небо налилось свинцом. Но кругом ни души, ни звука. Куда она делась?

Ему хотелось кричать от досады, они так долго готовились к этому ритуалу! Добыли артефакты и заклятия, нашли девчонку с подходящим даром, столь редким, что пришлось вытаскивать жертву из другого мира, — и вдруг эта маленькая негодяйка обхитрила их, как малолеток! От вспыхнувшей в душе ярости он зарычал и ударил кулаком по стволу дерева. Сбежать она могла куда угодно, слишком много возможных направлений.

Он зажег на ладони полыхающий огонек, пристально осматривая притихшие дома и разветвления перекрестков и дорог… Бросил пару поисковых заклятий, но те не обнаружили следов чужестранки.

— Ушла, — процедил он сквозь зубы, даже не оборачиваясь на шаги Старшего. Тот встал рядом, мрачным взглядом изучая древнее здание Академии.

— Ее надо найти, — отрезал он и положил руку на плечо ученика. — Она последняя из блуждающих душ. Ты займешься этим.

— Как я ее обнаружу? Артефакт полостью разряжен!

— Она в нашем мире, поставим на ее душу печать. Ты ее найдешь, — Старший выдержал паузу и сдавил его плечо сильнее. — И убьешь. Без нее все потеряно.

Ответом ему послужил вой ледяного ветра. Ученик поморщился с раздражением, но не стал отвечать.

Часть его пребывала в ярости…

Но часть радовалась за девчонку. Пусть поживет еще пару дней…

Этот мир выдаст ее сам. Она здесь чужая: может, и убивать не придется, сама не выживет.

Но если выживет — его рука не дрогнет. Он это знал, как знал, что ради стольких дорогих ему жизней пожертвовать одной девушкой — ничтожная плата.

И он готов ее заплатить.

— Что? Нет! — вздрогнув, я открыла глаза и резко села, ощупывая спину и пытаясь отыскать саднящие рубцы от плети. А не найдя, застонала и рухнула обратно в подушки.

Опять.

Опять в чужом теле.

Не скажу, что сильно жалуюсь, учитывая, что покинула израненное и страдающее тело горничной, получившей десять ударов плетью. И за что? За невинное слово поперек воли местного богатенького сыночка!

Закрыв лицо ладонями, я содрогнулась. Это было больно и обидно!

— Подонок, — прошипела я в потолок, прямо в глаз местного Триединого бога. Сев, отбросила одеяло и опустила на ледяной пол босые ноги. Пошевелила чужими аккуратными пальчиками с неряшливым педикюром, придирчиво ощупала лицо. Вскинув голову, прищурилась и осмотрелась.

Интересно, где я?