поставили ботаника, пусть даже и с научной степенью. А его, знаете ли, больше травка интересовала, а не какое-то животное, еще и такое неуловимое. Так что, вот так…

— И что, все?! — сенсации я не услышал. Еще бы, если бы это случилось, это бы наверняка вошло в историю, как одно из достижений того времени, времени хрущевской оттепели. — Больше ничего не делали, не было исследований?

— Ну почему же, были. После завершения этой неудачной государственной экспедиции, которую быстренько свернули и благополучно забыли, было множество частных. Но снежный человек по-прежнему был неуловим.

Мы все — я, Глеб и Антон — забыв обо всем встали кружком возле Запольского и с огромным интересом слушали его рассказ.

Когда он закончил, посмотрел на нас, то удивленно заморгал.

— А чего встали? Чего заслушались? Дело давайте делайте!

— Давайте передохнем, — предложил я. — Перекусим. Мы уже несколько часов бродим.

— Да, — добавил Глеб. — Пожрать не мешало бы. Антон, доставай свои припасы.

Профессор мнется, видно, что тоже устал, тоже бы присесть, но как же долг, как же…

— Не волнуйтесь, Эдуард Янович, — сказал я. — Полчаса ничего не изменят. А нам надо отдохнуть. Тем более, вы же знаете, что и дикий человек не может идти без отдыха. К вечеру мы его все равно нагоним.

— Ну… ладно! — наконец дал он свое согласие. Все удовлетворенно вздохнули, Коротков и Глеб начали накрывать импровизированный стол. Профессор без сил опустился к дереву, вытянул, кряхтя, ноги. Я подсел рядом.

— Ну, давайте теперь конкретнее, — сказал я. — Об этом диком человеке. Пока отдыхаем.

— Хорошо, — нехотя согласился Запольский, понимает, что эта информация сейчас гораздо важнее. Он минуту собирается с мыслями, продолжил.

— Так, значит об этом. Экспедиция, которую я возглавлял, безрезультатно бродила по лесам и болотам Коми-Пермяцкого автономного округа с марта месяца. Но на этот раз шансы найти небольшую семью были велики. Слишком много случайных встреч, зарегистрированных в районе поселка Гайны. И вот, как-то ночью, дежурный разбудил меня — приборы зафиксировали движение. В этой глуши людей быть просто не могло. Значит это ОНИ. Со всех разом слетели остатки сна, все вскочили на ноги, приготовились к слежке и захвату. Наконец наши долгие поиски увенчаются успехом. Лишь на миг я кинул взгляд на экран — две красные точки были от нас всего лишь в трех километрах. Быстрые сборы, разбивка отряда на три группы, уже через полчаса мы выдвинулись. Я шел с основной группой, пробираясь сквозь густые заросли. Свет от фонарей, помню, скакал меж деревьев, создавая причудливые и пугающие тени. Мы еще так мало знали о том, кого преследовали. Лишь короткие обрывки из рассказов очевидцев, два размытых фотоснимка, на которых с тем же успехом можно было бы увидеть замысловато изогнутое сухое дерево. Может, это всего лишь мое воображение дорисовало снежного человека, думал я тогда? Но теперь уж мы были твердо уверены — мы нашли его. Да еще и не одного, а, скорей всего, вместе с подругой — молодой самкой, с которой он должен создать семью. Это была просто невероятная, двойная удача. Я ликовал, с лица, помню, не сходила довольная улыбка. И даже все неудобства, которым мы были подвержены несколько месяцев, в один миг забылись. Они рядом. Осталась самая малость — выследить и поймать. И все, чудо природы будет у них. Кульминация нашей многолетней работы, поиска, исследований. От душевного подъема у всех, я думаю, зашкаливал уровень адреналина, даже я ни на метр не отстал от группы «охотников», которые уже через час сообщили нам, что первый объект от них всего в двухстах метрах. У меня тогда даже ноги подкосились. Вперед, была команда, ждать нельзя! Мы были с подветренной стороны, что давало явное преимущество, которым необходимо было незамедлительно воспользоваться. Мы связались по рации с другими группами и начали сжимать кольцо вокруг ничего еще, видимо, не подозревающего гиганта.

Запольский на мгновение умолк, присел к дереву, охранник протянул ему бутылку воды. Он даже сидя дрожал, глаза невидяще бегали по деревьям. Видно, что воспоминания нахлынули на него, он возбужденно жестикулировал. Вся группа с интересом слушала, создав вокруг профессора кольцо слушателей.

— Все произошло быстро, — продолжил он, не обращая на нас внимания. — Обнаружение приборами ночного видения, выстрелы усыпляющими пулями, «упаковка» огромного тела, вызов вертолета, который прибыл лишь на рассвете. Ну, вот вроде бы и все. Потом его доставили сюда уже под приборами. Ну, пролежал он сколько-то времени, а вчера вот — раз, и…

— Подождите, — вставил я. — Вы же говорили, их было двое?

— Ну да, двое. К сожалению, второй объект ушел от нас. Просто растворился в чаще, а, может, провалился где-то в трясину, там ведь сплошные болота. Приборы не смогли его обнаружить ни на следующий день, ни через неделю. Оставшаяся часть группы все перерыла — ноль. Но я, честно говоря, не очень расстроился. Для исследований мне вполне хватало того, что был. Ведь, по большому счету, тот, второй, не намного и отличается от этого, с единственной разницей в половой принадлежности.

— То есть, — уточнил я. — Это была самка?

— Да, — кивнул профессор. — Это была семья. Возможно, самец, чтобы отвлечь внимание, как раз и дал ей скрыться, давая нам поймать его.

Профессор завершил свой рассказ, выразив в очередной раз негодование тем, что все эти три с лишним недели зверь лежал в коме, а потом вдруг быстро ожил и сбежал.

— Разве может человек, — недоумевал он, — так себя вести только-только выйдя из комы? У него сил не хватит даже с постели подняться, не то что куда-то еще там идти. А этот будто совсем и не ослаб. Или сила в нем какая-то нечеловеческая, или его что-то такое тянет, манит, движет им, не смотря на такое состояние, какие-то другие силы, природные? Эх, столько вопросов, столько всего… Я вот все чаще задаю их себе, — профессор встал, оправился, глядя вниз с холма на чернеющие вдали домики деревни. — Но не нахожу ответов. Он не такой как мы, он другой, и это уже очевидно. К сожалению, у меня не было возможности поработать с диким человеком в другом срезе, а именно над его разумом, определить его уровень, интеллект, силу духа…

— Ну, ничего, — заключил он, — вот поймаем и я первым делом этим и займусь.

— Если поймаем, — сказал я.

Профессор вскинул на меня удивленные глаза, но не нашел, что ответить. Видимо и он где-то в глубине сознания предполагал такой исход.

За рассказом и бурными обсуждениями, не заметили, как сумерки спустились в лес.

Наша группа