«Это самоубийство, — подумал Роберт. — Все равно что атаковать медведя в его берлоге с одним ножом. И почему для этой задачи выделен всего один полк? Или командование боится, что портал, установленный на пределе дальности модуля, не заработает вообще?».

— На той стороне нас ждет гравитация в одну целую пятнадцать сотых же! — сообщил полковник. — Но главную опасность представляет биосфера планеты, напичканная сотнями убийственных существ! Против крупных поможет оружие, а против вирусов и прочих бактерий — вакцинация, которую мы сейчас пройдем! Помните, солдаты, что умереть ради победы — почетно! А теперь — разойдись! Офицерам обеспечить вакцинацию подчиненных в установленные сроки!

— Что он имеет в виду под вакцинацией? — поинтересовался Али.

— Введение универсальных антител, — ответил лейтенант Тао. — Они помогут организму справиться с ядами и всякой мелкой дрянью, что неизбежно попадет в нас на Хордане… Так, никому не расходиться. Наша очередь на уколы через пятнадцать минут.

— Уколы, елки-палки, — пробурчал Трэджан, когда первый взвод оказался в конце длинной очереди, выстроившейся к домику медпункта. — На дворе двадцать четвертый век, а эти гнусные медики все не могут придумать что-нибудь получше…

— Да ты просто боишься, — улыбнулся Али.

— Да, ну и что?

Роберт не особенно прислушивался к болтовне приятелей. Очередь двигалась довольно быстро. Можно было разглядеть, что солдат запускают внутрь по шестеро, и что почти все вышедшие через другую дверь потирают левое предплечье.

Лейтенанты, чьи люди прошли через прививку, вновь строили подопечных и вместе с ними удалялись в сторону склада.

— Ох, да убережет нас Единый, — мрачно сказала Трэджан, когда очередь дошла до них.

Внутри медпункта пахло чем-то кислым, в углу располагался цилиндр диагностического комплекса, в вдоль стены — высокие шкафы со стеклянными дверцами.

— Левый рукав закатать, руку поднять! — скомандовал врач, держащий пистолет для инъекций.

Роберт ощутил, как к предплечью прижалось холодное дуло. Щелкнуло, кожу кольнуло, а врач уже двинулся к следующему. Засопел Али, Трэджан тонко пискнул, Виктор зашевелил усами.

— Свободны, — проговорил врач, ловким броском отправляя рассчитанную на шесть ампул обойму в мусорное ведро. — Следующие!

За дверью солдат ожидал лейтенант Тао.

— Хо, — сказал он. — Что такие понурые? Не желаете отправляться на Хордан и раздолбать там всех?

— Никак нет, — ответил Роберт. — Просто мечтаем об этом.

— Ну-ну, — командир взвода хмыкнул. — Все собрались? Тогда за мной.

Склад располагался в одном из бараков, в полутьме между кроватями громоздились ящики, а офицер-хозяйственник метался среди них обезумевшим скопидомом, решившим избавиться от всего добра.

— Первый батальон, третья рота, первый взвод, — сказал он, помечая что-то в вычислительном центре. — Так, забирайте…

Подопечным лейтенанта Тао достался месячный запас консервов, полтора десятка ящиков, набитых гранатами и патронами, и пластиковые коробки с дыхательными масками, знакомыми Роберту еще по Халикту.

Весь этот груз перетащили в барак, где размещался взвод.

— Как это, интересно, надевается? — осведомился Трэджан, вертя в руках черного «ската».

— Очень просто, — ответил Роберт. — Там есть инструкция. Ее даже ты разберешь. Но непонятно, на Хордане что, атмосфера ядовитая?

— Нет, но маска помешает всякой мелкой дряни попасть к вам в организм с воздухом, — сказал Тао. — А вообще — отставить разговоры. У вас десять минут на то, чтобы влезть в бронекостюмы и разделить груз…

Ровно за шестьсот секунд до расчетного времени полк выстроился напротив портала.

Солдаты, похожие на обезумевших туристов в уродливых аквалангах, стояли молча, полковник прохаживался впереди всех, держа шлем под мышкой и напоминая полководца рыцарских времен. — Началось, — пробормотал Роберт, когда по периметру портала побежали шипящие искры.

Через пару минут портал мигнул, точно огромный прямоугольный глаз, и засиял ровным голубоватым светом.

— Авангард — вперед! — рыкнул полковник и надел шлем.

Роберт, затаив дыхание, смотрел, как бойцы разведывательного взвода, нагруженные меньше остальных, один за другим окунаются в слепящее сияние и исчезают.

— Двинулись, — буднично скомандовал лейтенант.

Портал шипел и потрескивал, как огромная сковорода, свечение его не выглядело однородным, по нему бежали волны. «Эх, а если все вырубится прямо сейчас?» — подумал Роберт, закрывая глаза, и в следующее мгновение ощутил, что падает…

Дверь, по толщине превосходящая крепостную стену любого из замков древности, отошла в сторону бесшумно. Внутрь прохладной белизны военной базы проник багровый жар.

Марта одной из первых шагнула на раскаленную поверхность Гекаты и вздохнула с облегчением: десять дней в подземелье — тяжкое испытание даже для психики боевого форсера.

Неподалеку от входа тихонько рычали моторами те самые транспортеры, на которых бойцы пересекли четыре планеты.

— Ох, наконец-то уберемся отсюда! — вырвавшийся вперед Пабло, нежно погладил запыленный бок машины. — Я готов расцеловать эти колеса, хотя они и в песке, в грязюке, а вот это, наверное, на Эброне еще кровища присохла.

— Просиди столько времени в чистоте — сам куда угодно, хоть на смерть запросишься, — сказала Анна.

Суть предстоящего задания бойцам раскрыли вчера, и многие после оглашения приказа выглядели задумчивыми и даже испуганными.

Отправиться на Землю, в логово многочисленного и коварного врага, нанести стремительный удар и вернуться — шансов на успешное выполнение такого плана было немного.

Но адаптивная психика боевых форсеров за ночь сделала свое дело и сейчас все вели себя как обычно.

— Смотри-ка, а эти чего затеяли? — спросил Стефан.

Транспортер серого цвета подкатил к распахнутой двери, откинул заднюю дверцу кузова. Появившиеся изнутри охранники базы с единичками на груди начали вытаскивать и загружать какие-то ящики.

— Они еще и работать умеют! — как можно громче изумился Пабло.

Со стороны охранников реакции не последовало, зато из кабины выглянул Антон и так посмотрел на шутника, что тот мигом осекся.

— Хватит пялиться, умник, — проговорил субтактик. — Давай залезай, а не то останешься здесь, будешь этим парням помогать.

— Только не это! — через мгновение Пабло сидел на месте.

Когда все расселись, машины, с которых кто-то снял тенты, тронулись, вход на спрятанную под землей базу поплыл назад и исчез за скалами. — Не могу представить, как эти парни служат тут все время, — проговорила Хельга. — Сидят под землей, будто животные какие, а если выбираются на поверхность, то попадают либо в пекло, либо в мороз…