– Кроме электрогравитации в мире много других вещей. А ты смелый, товарищ Шурыгин, – Ивала совсем невесело усмехнулась. – Другой бы в штаны наложил десять раз.

– И я бы вполне мог. У меня все поджилки трясутся. Когда с этого… – он качнул травматическим пистолетом, – стрелял, рука плясала так, что пули только небо летели.

Сашка открыл дверь Волги, постоял немного и сел за руль.

– Нам бы скорее до «Тезея», – проговорил Быстров, стараясь сейчас не думать об Арканове, хотя мысли о мертвом друге болью ломили виски.

Ивала кивнула и, покосившись на Ариетту, одиноко и печально стоявшую у забора, спросила:

– Ты знал об этом?

Глеб не ответил, то ли не поняв вопроса, то ли его не услышав в быстром потоке разорванных мыслей.

– Знал, что она может так… изменяться? – повторила галиянка.

– Догадывался, – ответил капитан и направился к принцессе.

Остановившись напротив пристианки, он положил руку ей на плечо, потом осторожно убрал с глаз темно-каштановый локон. В глазах наследницы было только сожаление и какая-то серая острая злоба.

– Будешь теперь сторониться меня? – настороженно спросила она. – И прошу, не притворяйся. Кому уютно рядом с чудовищем, непредсказуемым и беспощадным?

– Не говори глупости. Ты для меня все та же, милая и желанная девочка, которая делила со мной постель, – наклонившись к ее уху, проговорил землянин. – Если бы не ты – погибли мы все. У нас было мало шансов.

– А сейчас они есть? – Ариетта вскинула голову, наблюдая за стремительной точкой, вынырнувшей из плотных облаков.

Быстров тоже поднял голову и узнал в серебряной капельке милькорианский орбитальный катер.

* * *

– Как это могло случиться? – голос Орноха Варха не проявлял беспокойства, но скрывал что-то очень неприятное.

– Думаю, они догадывались, что на даче может подстерегать засада, – лицо Ирхиса на экране походило восковую маску. – Надо заметить, величайший Варх, они отличные стрелки. И ты знаешь, что наши агенты плохо тренированы и многие боялись попасть в Существо. Потом Существо проявило себя так же, как в секторе Эрста Драха. Я не успел даже понять, что произошло. Трансформация вышла мгновенной.

– Я предупреждал, что нужно убирать первой галиянку и попадать парализатором в Существо. Я инструктировал вас три раза, – Орнох достал из кармана коробочку Орбит и вытащил две белых подушечки. – Плохо, добрый Ирхис. Тебе, старику, должно быть стыдно. Мы потеряли двенадцать агентов и не получили ничего взамен.

– Позволь заметить, славный Драх, мы получили опыт, который стоит дороже, чем десяток агентов-землян, навербованных неумелый Захроном. – заметил Ирхис, наблюдая из окна дачи за людьми возле белой машины. – А Существу теперь никуда не деться с Земли – катера нашли их корабль. Мы можем взорвать его или прожечь прочный корпус – вода его окончательно уничтожит.

Координатор задумался. Лишний шум вблизи крупного города был нежелателен, к тому же Орнох не хотел, чтобы люди из ведомства Макарова снова ковырялись в обломках инопланетной техники и узнавали массу полезных вещей. И все-таки «Тезей» должен быть уничтожен, чтобы у Существа не осталось никакой возможности покинуть планету. Положение осложнялось тем, что, по информации со спутника, на высокой орбите появился имперский корвет, тот самый, который обозначился возле «Сосрт-Эрэль». Если этот корабль был направлен Флаосаром, то у звездолета была крайне невыгодная для Холодной Звезды миссия: любой ценой убить Существо. Милькорианец даже допускал, что если командиру пристианского корабля станет известно место нахождения Существа, то он рискнет нанести удар с орбиты, мощным оружием, не считаясь с разрушениями на планете, а потом списать все на деятельность Милько. Так же нельзя сбрасывать со счетов, что имперский посланец мог быть направлен силами альтернативными Флаосару, и тогда у звездолета скорее всего противоположная миссия: забрать Существо с Земли и обеспечить ему надлежащую охрану.

– «Тезей» должен быть уничтожен! – решительно произнес Орнох Варх. – Способ выбери сам. И поспешите!

«Волга», пофыркав, все-таки завелась. Тело Агафона Быстров и Шурыгин устроили слева на заднем сидении. Ивала, не выпуская оружия, села впереди и машина тронулась. Когда под колесами зашуршала грунтовка, на Рябиновой – это было видно в заднее разбитое стекло – начал собираться народ, поначалу перепуганный стрельбой, где-то вдалеке сверкнули милицейские мигалки.

– Глеб Васильевич, конечно, не мое дело, что здесь твориться… – начал Сашка, крепко сжимая кожаную оплетку руля. – Но… Но убит мой друг. Человек, которого…

– Саш, помолчи, – оборвал его капитан. – Агафон был и моим другом. Столько лет вместе. И вместе вылезали из худших передряг, а здесь тебе на… – он положил руку на мокрую, еще теплую коленку Арканова и сокрушенно качнул головой. – Что остального касается, то доедем до озера, и сам поймешь все. По крайней мере, многое. И откуда на тебя свалился электрогравитационный привод, и почему пистолеты делают в человеке такие огромные дыры, и почему все вокруг такие сволочи.

– Скажем прямо, – стряхнув капли с волос, Ваала повернулась к Шурыгину. – Люди, стрелявшие в нас, работают не в интересах этой планеты. Понимаешь?

– И госпожа Ариетта вовсе не человек. И ты тоже не с нашей планеты, – утвердительно произнес Сашка, встретившись с галиянкой взглядом.

– Догадливый мальчик, – Ивала заметила, как дернулась мышца на его щеке и добавила: – Прости.

– Вы-то, Глеб Васильевич, наш? С Земли, – Шурыгин следил в зеркальце за реакцией Быстрова.

– Со Щекино я родом. Можешь не сомневаться, – нехотя ответил Глеб.

Несколько минут все сидели молча, потом Ваала сказала:

– У меня плохое предчувствие. Возможно, они засекли «Тезей» и ждут нас в зарослях на берегу.

– Есть еще такой пистолет? – Шурыгин кивнул на оружие галиянки. – Если придется стрелять, я – не такая уж бесполезная единица. К вашему оружию как-нибудь приноровлюсь.

– Нет Саш, у нас такая же небесполезная единица сидит, – Глеб обнял пристианку, не понимавшую по-русски и все время молчавшую. – Тоже когда-то требовала пистолет. Ну вот, еще и милиция, – оглянувшись в заднее стекло, зияющее дырой, Быстров заметил УАЗик, мигавший синими огнями.

– Плохо дело, – отозвался Шурыгин. – Возле леса дорога разбитая. Мы застрянем или будем буксовать в грязи, а УАЗик догонит. Далеко нам еще?

– Как можно ближе к озеру, – Глеб нечаянно задел тело Арканова, и оно сползло к переднему сидению, вымазывая боковое стекло алыми полосами.

Капитан скрипнул зубами, в душе его словно бушевал черный ветер, завывал по-волчьи.

– Катер! – оповестила Ваала, увидев серебристую каплю над лесом. – Два катера! – добавила она, указывая пальцем южнее.