– Нет, извини, Васильевич.

– Пожалуйста, Сашка, летим, а? – Ивала обвила руками его шею. – Тебя что-то пугает?

– Я просто не могу, – он тоже обнял галиянку и потерся носом об ее бархатистую щеку.

– Залазь, хоть подбросим тебя, куда скажешь, – предложил Быстров.

– Васильевич, ты представляешь, какими глазами на меня народ смотреть будет, когда я выйду из вашей штуки? Давайте так: окажетесь еще в наших краях – найдете. Я телефон сейчас напишу, – он засуетился, полез в карман за блокнотом.

– Тогда подожди минутку, – капитан торопливым шагом вошел в шлюз и исчез за внутренней дверью.

– Фашист ты, Шурыгин, – вздохнула Ивала. – Честно говоря, я думала, что ты останешься с нами. Думала так со вчерашнего вечера.

Глеб появился, когда они целовались. Деликатно кашлянул и протянул Александру Владимировичу черный браслет.

– Это устройство связи, – пояснил капитан и вкратце объяснил, как ответить на поступивший сигнал.

Затем взял у Шурыгина блокнот и набросал на нем московский адрес:

– Если худо будет, обратишься к этим людям. Скажешь, Быстров прислал. От наших спецслужб и милиции они тебя укроют, от других – не знаю. И это возьми, – Глеб вложил ему руку полиэтиленовый пакет с наспех собранными деньгами. – Здесь с полмиллиона рублей и триста тысяч долларов. На ремонт Волги.

– Вы с ума сошли, Глеб Васильевич, – Сашка решительно оттолкнул цветастый пакет. – Денег мне не надо!

– Возьми, говорю, – настоял Быстров. – Для нас эта сумма, что стакан семечек, а тебе впрок пойдет. Может и жизнь спасти, если разумно распорядишься. И вообще, я бы на твоем месте, если душа к звездолетам так не лежит, сел на поезд и махнул в тайгу, в глухомань. Тебе спрятаться надо. Летающая машина марки «Волга» известно с чьими номерами – это только малая часть интереса к тебе. И то, что у Агафона нашего дачи куски человеческих тел, тоже на тебе, если милькорианцы это дело не замнут.

– Спасибо, Васильевич. Советы учту. Прощайте, – он крепко пожал руку капитану.

Попрощался с Ариеттой, стоявшей на трапе и не понявшей его слов. Потом, поцеловал Ваалу и пошел по дороге, обходя лужи.

Пролетая над Москвой, Глеб не стал включать антирадарную систему: после всего случившегося это казалось таким мелочным. В голубом кольце экрана появились две пары острых треугольничков, идущих пересекающим курсом. Скорее всего, с ближайших аэродромов пустили перехватчики ПВО. Причинить вреда «Тезею» они не могли, даже если бы обрушились несколькими эскадрильями, и Быстров спокойно продолжил полет, не меняя курса.

– Куда теперь, – спросила Ивала, нюхая моа-моа в топазовом флакончике.

– Еще не решил, – отозвался капитан. – Хочется взлететь повыше, к чертовой матери. И напиться. Основательно так напиться. У меня есть ящик коньяка.

– Я буду, – галиянка опустила флакон и прикрыла глаза.

– Я бы тоже хотела, – сказала Ариетта, покручивая пластмассовый лимб настройки.

Она сидела на месте Арканова перед консолью энергоконтроля, которую теперь обслуживала бездушная автоматика.

– И я из солидарности. Прикажите ящик в рубку, кэп? – осведомился Арнольд.

– Не сейчас, – Глеб увеличил скорость, отрываясь от надоедливых перехватчиков и уводя «Тезей» по ломаной траектории вверх.

Облачный слой провалился, открывая синее небо и пылающий шар солнца. Скоро горизонт стал бледно-фиолетовой полосой, над ее краем проступали звезды.

– Может теперь в Южную Америку? – предложила Ваала. – В леса, где большая река. Там тепло, и места похожие на Листру.

– Меня беспокоит вопрос: как милькорианцы вычислили корабль, – пассом руки Быстров отдал команду бортовому компьютеру. – И почему они так скоро вышли на нас? Вроде в команде «Орэлинов» больше нет.

– Госпожа Ариетта, тебе нужно провериться в медмодуле на микрочипы, – сказала галиянка, посматривая на серп Луны над голубой вуалью атмосферы. – Мы с Глебом уже проверялись.

Внезапно громко и резко зазвенел сигнал тревоги.

– Мы на прицеле! – выдохнула Ваала, роняя флакон с моа-моа.

– Комбинированный щит по максимуму! – прорычал Быстров, и вспомнил, что безотказного Арканова на своем месте нет.

Он отдал команду компьютеру, одновременно включая форсаж и уводя разведчик по крутой дуге.

– Агрессора не вижу! – отрапортовала галиянка. – Его нет! Нет на радарах!

– Высокочастотный режим! Оптике программу обнаружения! – пальцы капитана летали по сенсорам с непостижимой быстротой.

Высокочастотный сигнал скоро начертил на радаре длинное тело, похожее на струйку тумана. Оптическая система перестроилась согласно новым параметрам. На боковом экране появилось изображение имперского корвета.

– «Хорф-6»! О, черт вездесущий! – воскликнул Быстров.

Теперь этот стремительный и могучий хищник, построенный специально для охоты за наиболее важными целями, появился над Землей. Глеб даже не мог предположить, как он отыскивает «Тезей» в бесконечных пространствах космоса. В неожиданном появлении корвета была какая-то мистика с темным оттенком неотвратимости. Быстров бросил беглый взгляд на отчет по системам энергоконтроля: чтобы разогнать генераторы защитного поля требовалось еще четыре минуты – слишком много перед лицом опытного врага, когда его оружие уже наведено и в любую из этих минут готово превратить «Тезей» в куски оплавленного металла. Если прошлый раз у Быстрова при встрече с «Хорф-6» имелось весомое преимущество – корвет был вовремя обнаружен, а разведчик летел на приличной скорости, – то сейчас «Тезей» только вышел за пределы атмосферы и висел на прицеле как малоподвижная мишень.

Что Роэйрин в этот раз не собирается их прощать, Глеб понял, едва у борта корвета сверкнула фотонная пушка. Уклонение разведчика сработало безупречно, и луч прошел в сотне метров от кормы, вонзился в атмосферу огненно-белым кинжалом, прошил облака и, наверное, достиг земли. Быстров бросил звездолет в сторону, уходя по ломаной траектории, одновременно пуская две ракеты с мьюронной начинкой. Они не могли повредить «Хорф-6», одетый в несколько энергощитов, но должны были кое-как дезориентировать его системы наведения.

Второй фотонный импульс имперского посланца разрезал пополам крыло разведчика, и «Тезей» кувыркнулся подстреленной птицей.

– Нам не уйти? – тихо спросила Ариетта. – Скажи правду, капитан.

Капитан не ответил, спешно разворачивая космолет. Пущенные ракеты взорвались малиново-синими вспышками, срывая внешний слой защиты «Хорф-6», оставляя темные кляксы на срединном экране.

– Я понимаю, у нас нет шансов. И вы погибните из-за меня, – не дождавшись ответа, проговорила принцесса. – Простите.

Быстрову казалось, что Роэйрин играет с ним как с кот с пойманной мышкой, чувствуя свою многократно превосходящую мощь. Наверное, в этом заключалась месть, затянутая месть за обидную оплеуху возле Сприса. Корвет давно мог разделаться с разведчиком одним слаженным бортовым залпом. Вместо этого, он снизил скорость до низкоорбитальной и бил всего лишь из одной фотонной пушки, нанося очень болезненные тычки. Следующая яркая вспышка вонзилась в корму «Тезея», прожигая прочный корпус, разрывая девз-генераторы и нижнюю энергомагистраль. Пронзительный сигнал тревоги не переставал терзать рубку, на системном экране появились зоны пульсирующие красным.