господин! — Побледнел тот. — Мне приказано охранять вас даже ценой собственной жизни.

— Тогда, можешь охранять дальше. — Ответил я, изучая довольно интересный экземпляр растения и раздумывая, что бы я мог из него приготовить.

— Но тут опасно! — Взвыл он.

— Не мои проблемы. — Отмахнулся я, изучая листики очередного уникального растения.

Охранник от таких моих слов чуть кровью не подавился. Он опять принялся озираться по сторонам и, наконец, обнаружил, что же его так волновало. Из-за кустов вышел дикий зверь, чья энергетика соответствовала первому уровню Кристаллизации Ядра.

— Господин, бегите! Я отвлеку его! — Крикнул охранник… бросаясь наутёк. У хищника тут же сработал инстинкт преследования, и он бросился догонять шуструю добычу, в которой на первый взгляд было куда больше Ци, чем во мне.

Я краем глаза проследил за бегом мутанта, который дышал с неописуемой яростью и раскидывал пену изо рта. На мой взгляд, это были явные признаки бешенства. Сам же зверь напоминал карликового лося, решившего обзавестись модным частоколом клыков в три ряда и стальными лезвиями на концах рогов.

— Господин, спасайтесь!!! — Пробежал мимо меня «телохранитель».

Я даже не повернулся к нему, оценивая цвет корня только что выкопанного растения.

— Умоляю, господин, я так долго не выдержу. Если он убьёт меня, то затем набросится на вас. — Почти прорыдал раб, нарезая ещё один круг.

Бешеный лось уже буквально клацал зубами в паре сантиметров от его зада, что заставляло дичь бежать с удвоенной скоростью. При этом, он не удалялся дальше, чем на определённое расстояние, так как рабская печать явно не позволяла ему это сделать по собственной инициативе. Учитывая тот факт, что скорость движения этих двоих превышала пятьсот километров в час, а бегали они на ограниченном пятачке, вся эта сценка напоминала мультфильм «Том и Джерри».

Когда мой сопровождающий пробегал мимо меня в очередной раз, видимо желая сделать так, чтобы «кот» попался, наконец, мне на глаза, я резко вынул дубину из-за спины и со всей дури обрушил её на ничего не подозревающего лося, мгновенно размозжив ему череп. И опять я почувствовал, как с этой смертью «внутренняя энергия» дубины выросла на ещё один «уровень».

— Что ты как баран кругами бегаешь? Все травы затоптал! — Принялся я ругать нерадивого раба. — Ты же его ни разу не ударил даже. Только бегал туда-сюда как курица с оторванной головой.

Но вся моя отрепетированная речь пропала зря, потому что охранник тупо стоял на месте, смотрел на труп зверя и тихо шептал:

— Как? Как? Как? Как? Как? Как? Как? Как? Как?

Эк его торкнуло!

Минут через пять, охранник пришёл в себя и теперь неотрывно наблюдал за мной, будто вознамерившись открыть великую тайну, которую я неизбежно должен был раскрыть, допустив какую-то оплошность. Так и прошёл наш день до самого вечера, пока я не вернулся в лагерь, полностью выполнив свой план по лесозаготовкам.

На месте стоянки был разбит палаточный городок, по которому важно расхаживал О Ху Ян, свысока посматривая на окружающих. Завидев меня, он начал собирать всех алхимиков для, как он сказал, ежедневного отчёта.

— Итак, сейчас мы начнём проверку того, кто сколько собрал травы из порученных ему объёмов. Начнём с нашего грандмастера Тан Цзи Тао. Сколько процентов от плана ты выполнил?

При этом О Ху Ян смотрел на меня с такой поганой улыбочкой, что было ясно, что это какая-то подстава. Кругом толпились не только алхимики и подмастерья, но и охранники, а также главный «таможенник».

— Сто процентов. — Нагло усмехнулся я. — Я уже собрал все необходимые травы, перечисленные в этом нефрите. — С этими словами я вынул тот самый нефрит, продемонстрировав его окружающим.

— Я вижу, что грандмастер О Ху Ян передал полномочия главы экспедиции Тан Цзи Тао. — Неожиданно вмешался в наш разговор таможенник.

— Что? Нет, я…

— Это, несомненно, нефрит, содержащий заявку на травы, подписанный лично Чук Ча Пчхё. — Прервали «уже не начальника». — Мой наблюдатель подтверждает, что сбор трав действительно завершён. Нам нужно лишь проверить содержимое кольца Тан Цзи Тао, чтобы убедиться в этом.

— Давай сюда кольцо! — Тут же протянул свои загребущие руки О Ху Ян.

— Согласно правилам, кольцо выдаётся каждому персонально и может быть передано только Хранителю Трав. — Опять обломал грандмастера таможенник. — Прошу вас протянуть руку.

Я выставил руку перед собой, и таможенник поднёс к кольцу какой-то артефакт. После этого я почувствовал, что теперь в этом артефакте как в нефрите содержится «слепок» образа содержимого моего кольца, а также список все редких трав, к которым я приближался.

— Что? Откуда тут столько трав? — Возопил О Ху Ян, осознав масштабы проведённой мной борьбы за урожай.

В ответ я только нагло ухмыльнулся.

— Ага! Я так и знал! Здесь не хватает редких трав!!! — Торжествующе возопил мой соперник, тыкая в артефакт пальцем.

— Каких-таких трав? — Флегматично поинтересовался я, протирая золотое кольцо с травами и любуясь его блеском в лучах заходящего солнца.

— Вот, здесь указано, что ты нашёл тысячелетнюю траву Холмогорного Лютика! Где он? — Выкрикнул О Ху Ян, теперь тыкая своей конечностью уже в меня.

— Там же где и был. Я внимательно изучил это растение и пришёл к выводу, что ему не тысяча лет, а всего девятьсот девяносто девять. Как вы знаете, тысячелетняя трава куда ценнее девятисотлетней, а потому я оставил её расти дальше. Если повезёт, то ещё через тысячу лет кто-нибудь найдёт эту траву, и тогда в секте будет двухтысячелетняя трава Холмогорного Лютика.

От этого моего высказывания О Ху Ян ажно закашлялся кровью, размазывая её по своему лицу.

— Что?!! Это неслыханно! — Проревел он, глядя на меня безумными глазами.

— Я крайне рачительно отношусь к ресурсам секты, а потому не могу позволить, чтобы девятисот девяносто девятилетней траве не дали созреть до уровня тысячелетней.

— Кха! — Опять подавился кровью грандмастер.

Обычные алхимики и подмастерья согласно кивали головами. А вот О Ху Ян и таможенник отлично знали, что никакие это не тысячелетние травы. Вот только заявить об этом напрямую они не могли. Ведь если «простой народ» узнает о том, что «тысячелетняя трава» росла от силы пару месяцев, то их доверие к алхимии тут же упадёт.

— А что ты сделал с Пятисотлетней Огненной Лилией? Я вижу только центральный стебель от неё.

— Да. Мне нужен был только стебель, так что я забрал только его. Думаю, лет через пятьдесят у этой лилии вырастет новый стебель, и тогда мы получим полностью здоровое растение, которое можно будет собрать ещё раз.

После этого О Ху Ян опять кашлянул кровью и потерял все силы для нападок на