— Учитель, я давно хотел спросить, а зачем вы убиваете всех тех учеников в лесном лагере? Не проще ли набрать пятьдесят человек и правильно обучить их, чтобы получить оптимальный результат? — Обратился я к Му Няму.

— Хм… а почему это тебя интересует? — Нахмурился алхимик.

— Это ведь пустая трата ресурсов. Вы отбираете культиваторов, тратите на них пилюли и время, а потом просто вырезаете почти всех. Более того, вы отбираете у крестьян одарённых детей, и чем дольше это будет длиться, тем меньше будут шансы на рождение новых одарённых.

— Меньше шансов? Никогда не думал об этом в таком ключе. Но это даже неплохо. Ты ведь знаешь, что Запретной Гробницей управляет дух древнего культиватора?

— Да.

— Однажды он явился лидеру нашей секты и потребовал каждый месяц приводить ему сто культиваторов пятого уровня Конденсации Ци (5), которые были бы одарёнными, удачливыми и… злобными. Такими как ты. — Не смог не усмехнуться он. — Он прямо так и сказал, что чтобы попасть к нему, каждый такой культиватор должен пережить двадцать конкурентов. И таких культиваторов он обязался обучать тайным небесным и демоническим техникам, заодно одаривая их ценными артефактами.

Вот оно чё, Михалыч. Походу, тот добрый дедушка нихрена не добрый. Знать бы ещё, что ему от меня надо.

— Поэтому, мы и вынуждены набирать тысячу человек, обучать их и устраивать испытания, выжить в которых могут только самые сильные, злобные и удачливые. Но тут, конечно, есть и ещё одна причина. У нашей секты Небесных Ножей не так уж много ресурсов для культивации. Ты ведь сам знаешь, в насколько плачевных условиях вынуждены существовать ученики Внешнего Двора. А если их будет в двадцать раз больше, то они просто поглотят всю доступную Ци, сделав наши земли ещё беднее. Поэтому, настоящими культиваторами являются только ученики Внутреннего Двора и Королевского Дворца. Так что тебе нужно будет приложить массу усилий, чтобы стать одним из них. Иначе, даже звание грандмастера-алхимика не сможет защищать тебя вечно.

В целом, ситуация стала более понятной. И даже дебильная ситуация во Внешнем Дворе становится оправданной. Все ученики там по сути мясо. И только единицы, прорвавшиеся во Внутренний Двор, имеют право выйти в люди.

— А здесь ресурсов культивации настолько много, что власти секты не против того, чтобы крестьяне занимались культивацией? — Спросил я, осматривая жителей очередной деревни, над которой мы пролетали.

— Нет. — Усмехнулся Му Ням. — Их здесь столько, что крестьяне становятся культиваторами, вообще не прикладывая к этому никаких усилий. Так что если уничтожать таких диких культиваторов, то тут будет страна без людей.

— Ясно. А это там цель нашего путешествия сверкает? — Указал я на горизонт, где сияла на солнце золотая точка.

— Да, это Древняя Башня секты Золотого Дракона. Отсюда этого не видно, но её стены расписаны изображениями драконов. И именно в ней находится вход в Подземелье Драконов.

К моему удивлению, до столицы мы добрались только через час. Древняя Башня оказалась действительно высокой, возвышаясь над землёй почти на четыре километра. А вокруг неё раскинулся огромный даже по земным меркам город. По улицам ходили нескончаемые толпы народа, а сплетения улочек и переулков говорили о том, что некоторые части города вообще не были рассчитаны на «сухопутных» жителей, потому что попасть в дома можно было только по воздуху.

Летающих культиваторов кругом тоже было огромное количество. Не сказать, что они заслоняли солнце подобно облакам, но посмотреть на небо и не увидеть сотню-другую культиваторов было невозможно.

Рядом с башней тянущиеся на многие километры трущобы сменялись приличными домами. Здесь пролегала чёткая граница между богатеями и отребьями. Я даже увидел стену, построенную на этой границе. Также, рядом с башней не было видно ни одного летающего культиватора.

Мы подлетели к границе внутренней части города и спустились на землю, продолжив путь пешком. Улица, по которой мы шли была на удивление безлюдной, хотя всего в паре кварталов отсюда народ буквально ходил друг у друга по головам.

— В Городе Дракона нельзя летать. — Ответил на мой невысказанный вопрос Му Ням.

— Секта запрещает летать вокруг башни? — Уточнил я, рассматривая это сооружение.

— Ха-ха, нет. Куда им. Я неправильно выразился. В Городе Дракона невозможно летать. Башня окружена особым пространством, которое опускает на землю всех, кто приближается к ней. Иногда этот процесс завершается ударом о землю такой силы, что культиватор разлетается в кровавые ошмётки. Так что, находясь на открытой местности, имеет смысл посматривать наверх, ха-ха.

Мы прошли вперёд и добрались до стены, в которой находились огромные врата. Примерно за сто метров до стены я почувствовал, что мы вошли в область со странным давлением. Похоже, именно из-за него тут запрещено летать. Я решил проверить, как тут будут работать мои «летающие щиты», так что начал создавать их на полсантиметра выше земли.

Это вряд ли можно было считать полётом, а окружающие так и вовсе ничего не заметили, но спустя всего пару секунд такого «парения в воздухе» я почувствовал, как кто-то уставился на меня злобным взглядом. Я сразу понял, что на мне используют уже известную мне технику «Злобный Взгляд, игнорирующий Небо и Землю». А потому сам активировал её и посмотрел на башню, от которой исходило это давление. Через секунду я почувствовал всплеск удивления, и давление исчезло. Обдумав результат, я тоже отключил свой злобный взгляд и пошёл по земле как простой смертный.

Мы подошли к самой арке ворот, где стояло несколько «стражников». Рядовые имели третий уровень Кристаллизации Ядра (23), а их командир щеголял четвёртым (24).

— Стойте! — Вытянул в нашу сторону ладонь командир. Его голос напоминал звучание труб и грохотание барабанов. — Предъявите пропуск.

Му Ням остановился и протянул стражнику нефритовую печать.

— Я Му Ням, грандмастер-алхимик второго ранга из секты Небесных Ножей. Это мои телохранители и Тан Цзи Тао, мой ученик и грандмастер-алхимик первого ранга.

— Малолетний грандмастер-алхимик на стадии Конденсации Ци? Ваша секта Небесных Ножей уже до такого докатилась? Проходите. — Махнул нам стражник, возвращая печать.

— Пфе! — Я презрительно фыркнул, вызывающе глядя на стражника.

— Хочешь что-то сказать? — Нахмурился тот. — Говори, не стесняйся.

— И в каком возрасте становятся грандмастерами в секте Золотого Дракона? — Высокомерно поинтересовался я.

— Наш самый молодой грандмастер-алхимик стал им в возрасте ста лет, находясь на шестом уровне Кристаллизации Ядра. — Гордо заявил стражник, выпячивая грудь.

— Ему потребовалось сто лет, чтобы научиться делать простейшие пилюли? Позор! Просто позор! Я бы постеснялся вообще упоминать об этом в разговоре. Пойдёмте.

— Что?!! — Стражник весь покраснел, сдерживая гнев. Ещё немного, и он начнёт плеваться кровью. Какие-же эти