Так или иначе, Фесс был почти на месте. Но при этом едва ли не вся Радуга уже должна Знать о случившемся. Они будут здесь в считанные мгновения.

Он вскочил и побежал, мигом забыв и о горящем лице, и о засевшем в легких отравленном дыме. Как можно дальше отсюда. И – никакого волшебства. Они все равно станут искать его, положив на это все свои силы, все заклятья…

С неожиданной, отстраненной холодностью он вдруг подумал, что шансов больше нет. Ему могло повезти один раз, в хвалинской башне Арка. Здесь, около Мельина, с лучшими из лучших против себя, шансов не оставалось. Кроме лишь одного – уйти отсюда в Долину.

Леса вокруг имперской столицы – одно название, что леса, они все прорежены, исчерчены просеками, большими и малыми дорогами, тут и там натыканы сторожки, егеря свой хлеб едят недаром и, конечно же, так просто его не выпустят. И не дадут отсидеться. Фесс знал – лес будут прочесывать методично и неторопливо, окружив его тройным, а то и четверным кольцом стражи, пригнав сюда сотню-другую адептов низших ступеней – и в конце концов найдут. Скрыться он мог лишь в людском муравейнике Мельина, да и то ненадолго. Арк не забудет поражения, а теперь еще и эта тварь… Фесс понимал – насланные Радугой сети охотились не за ним, а за его крылатым конем. Пока еще о существовании наездника никто не знает.., но стоит очутиться здесь хоть самому завалящему магу, и все. Отпечаток его сознания – в архивах Арка; поделятся ради такого случая…

Выучка сказывалась – Фесс бежал ровно, с носка – на пятку, с носка – на пятку, почти не оставляя следов. Он, конечно, успеет проскользнуть до того момента, как сомкнется оцепление. Вопрос только в том, как его встретят в Мельине…

Только теперь он начинал понимать, что воин Серой Лиги по имени Фесс заканчивает свой путь. Он слишком сильно насолил Радуге. И у нее слишком много его следов. Не приходится сомневаться, теперь за него возьмутся всерьез. Да и за тетушку тоже. От этой мысли стало совсем плохо. Школа Патриарха Хеона вызвала к жизни слабосильно-утешительную мыслишку, что все случившееся, мол, есть хитроумный замысел самой же Радуги или, к примеру, Арка, нацеленный на то, чтобы заставить его, Кэра, убраться из Империи. Мысль эта продержалась непростительно долго – несколько мгновений, прежде чем исчезнуть под натиском холодно-рационального «нет». Ночной гость на дороге был самым настоящим, а вовсе не созданным Радугой страшноватым фантомом. За ним ощущалась Сила – не магическая и не человеческая, абсолютно и совершенно непознаваемая, пришедшая из ниоткуда и неведомо зачем.

Из ниоткуда. Неведомо зачем. «Твари Неназываемого. Граница», вдруг припомнились слова Командора. Не о них ли речь?..

Он бежал. Мысли метались перепуганными сурками, однако дышал он по-прежнему ровно и ни разу не сбился с ритма. Может, еще не все потеряно? Может, Радуга займется крылатым существом и не обратит внимания?…

На сей раз он так разозлился на себя, что на бегу хватил кулаком по собственному лбу. «Мальчишка, глупец! Радуга не стала бы Радугой, коль допускала б подобные детские ошибки! Как же, жди. Упустят тебя. Размечтался…»

И побежал дальше. Кажется, это все, что ему теперь оставалось.

* * *

В окружавшей Императора тьме горела одна-единственная крошечная лампадка – больным, бледным бело-желтым пламенем. Под пальцами чуть подрагивал теплый алтарный камень. Повелитель Империи стоял на коленях в крошечной молельне. Он знал – Сежес, Гахлан, Реваз и другие – сейчас далеко. У них что-то случилось, даже у надменной и всесильной Радуги бывают неприятности… Император отдал бы, не колеблясь, свою левую руку за то, чтобы узнать – какие именно. Что в целом свете могло заставить Сежес смертельно побледнеть и прижать руки к сердцу?.. Что могло заставить старого Гдхлана рухнуть в кресло, словно ему подрубили ноги? Их достигла какая-то весть, посланная из орденских башен – и тотчас же все до единого волшебники, исключая, конечно, аколитов из приставленной к Императору охраны, испросили разрешения откланяться. Они даже не сочли нужным скрывать раздражение, исполняя никчемный ритуал. Император не обижался. На приговоренных к смерти не обижаются.

Он оставался один в молельне уже долго, очень долго. Государственные дела подождут. Выпрошенные Сежес Второй и Пятый легионы ушли и без всяких происшествий второй день маршировали по широкому восточному Тракту. Заморская армия, хвала богам, перестала гоняться по джунглям за неуловимыми повстанцами, ограничиваясь фуражировкой. На севере бушевали небывало яростные в этом году Смертные Ливни, но тут уже было ничего не сделать. Помочь землепашцам можно будет, лишь когда небеса очистятся.

Каков цвет алтаря на самом деле, Император не знал. В молельне вечно царила темнота, а зажигавшаяся лампадка освещала все, что угодно, аккуратно побеленные чистые стены, голый, без лепнины, потолок, дверь, мозаичный пол – но только не алтарь. Его всегда окутывал сумрак. Он не был пятном тьмы, просто на него никогда не падал свет. На ощупь алтарь был твердым, гладким и отполированным, с острыми краями. Собственно говоря, его и алтарем-то назвать было трудно – просто камень, рядом с которым опускаются на колени, возлагают на него руки и думают. Никаких богослужений, воскурении, жертв или чего-то подобного. Никаких церемоний. Император приходил сюда редко – сказывалось недоверие ко всей и всяческой магии. Но все-таки приходил. Открываться не пробовал – кто знает, может, эта штука тоже под властью Радуги? Однако же заметил – камень выпивал усталость, прибавлял сил, мысли прояснялись, и порой удавалось найти ускользающее решение.

Конечно же, Император размышлял не только о Патриархе и Серой Лиге. Мысли его (предусмотрительно, как и всегда), раздробленные на мелкие кусочки, вращались вокруг Войны. Именно так – с большой буквы – называл он для себя неизбежную, неумолимо близящуюся схватку с Радугой.

«Без этого не стоять Империи. Либо они, либо я.

…Начинать придется внезапно, без подготовки, потому что любую подготовку Радуга учует и придавит в зародыше. И что, что тогда? Армия, штурмующая башни ?

Слишком просто и, как все простое, из наихудшего. Горожан, земледельцев?.. Завалить бойницы башен трупами?.. Стыдно, Император. И нечего кивать на предшественников, на отца – мол, они тоже не смогли решить, как же бороться с Радугой. Ты – повелитель, ты – хозяин, и решать нужно самому. И не отнекиваться, дескать, сколько ни думай, а без крыльев и магии полететь не сможешь. В Семицветье – люди. Пусть даже умеющие пускать молнии из глаз, пальцев и иных частей тела. А люди, как известно, имеют обыкновение умирать, если в силу каких-то печальных обстоятельств головы их отделяются от плеч.

…Надо рисковать, Император. Надо рисковать, и рисковать сейчас, пока.., пока есть надежда, что бледность Сежес, смятение Гахлана, растерянность Реваза не наиграны, что это не хитрая ловушка. Надо действовать, и притом прямо сейчас!»

…Не прошло и четверти часа, как посыльный императорской стражи, Вольный, уже колотил латной рукавицей в запертые двери трактира «Полосатый Кот», что на углу Купеческой и Тележной…