Нет, в лояльности служанок Софья не сомневалась, но посвящать их во все нюансы своей и так непростой семейной жизни не собиралась.

– Миледи, наконец-то! – Умар стремительно вошёл в комнату, коротко поклонился и встал, ожидая приглашения  сесть или продолжать стоя.

– Садись, – разрешила Соня. – Рассказывай. До нас долетели весьма странные слухи...

– Такие дела, просто голова кругом, – кучер аккуратно присел на стул и преданно воззрился на герцогиню. – Не знаю, с чего начать... Наверное, с этого.

С последними словами он извлёк из кармана очередную ракушку и, привстав, положил на стол перед хозяйкой.

– Её велел передать вам его светлость, – вернув пятую точку на сиденье, продолжил мужчина. – Ещё  кое-что для вас лежит в повозке.

– Хорошо, я прослушаю позже, – Соня провела пальцем по ребристому краю «голосового сообщения». – Рассказывай, что произошло в замке за последнее время.

– Король отправил милорда послом в Меджу, только это никакая не награда, а, наоборот, проявление немилости! – выпалил Умар. – Все знают, что король ссылает туда тех лордов, которые вызвали у него особое недовольство. Кого он не может лишить жизни или титула, но хочет примерно наказать.

– Ссылка, – задумчивым голосом произнесла Софья.

– Именно. Но под видом важной миссии, – поддакнул кучер.

– И какой поступок герцога настолько рассердил короля?

– Его светлость спрятал графиню де Лисар, – кучер понизил голос, словно кто-то из людей монарха или даже он сам мог его услышать. – Я не знаю точно, но говорят, что его величество имел на графиню какие-то виды.

Софья округлила глаза – положим, леди Адель внешне очень хорошенькая: тонкое, аристократическое лицо, большие выразительные глаза, тёмные, слегка вьющиеся волосы, изящная фигура – мужчины мимо такой не пройдут. Но сомнительно, что бы король настолько потерял голову!

Ему же к сорока, давно не мальчик, тем более прочно женат. И дети есть – герцогиня напрягла память – две девочки, кажется... Или три? Да, точно, у королевской четы две дочери и сын.

Хотя...

Возможно всё. Как говорится, седина в бороду, бес в ребро. Тем более с местными нормами морали, когда мужчинам не только позволено иметь связи вне брака, но наличие любовницы считается едва ли не обязательным для каждого лорда. Своеобразное свидетельство высокого статуса.  Видимо, во все времена мужики любят меряться «у кого больше».В её мире признаками состоятельного  мужчины являются вызывающе дорогая машина, часы по цене Боинга и увешенная брюликами ослепительная, но глупая, как пробка, блондинка рядом. Здесь  же статусные вещи –редкой масти и породы  конь, большой замок, полный слуг, и красивая любовница.

– И что дальше?

– В день, когда похоронили милед... то есть кого-то под видом вас, – Умар заметно стушевался, – в замок нагрянул его величество. Он пробыл не особенно долго, но  у них с милордом был непростой разговор. Подробностей не знаю, и никто не знает! С королем прибыли дознаватели, они поставили полог. Никому ничего услышать не удалось.

Софья сделала себе зарубку – таки исторические романы не лгут, и слуги вовсю шпионят за хозяевами. Большинство от обычного любопытства, но среди преданной прислуги мог затесаться и недоброжелатель! Надо бы аккуратнее себя вести и не допускать  панибратских отношений.

– После того как его величество отбыл, милорд приказал мне срочно отвезти дознавателей в Тополя. И, оставив их там, сразу возвращаться. Громко приказал, дознаватели слышали. А потом, украдкой, велел королевских везти  не торопясь, а вот обратно, когда поеду порожняком, поспешить.  Я всё выполнил и по возвращении узнал, что его светлости нет в замке.  И леди экономки тоже.  После похорон и появления короля все слуги были взбудоражены, и я ушёл в конюшню, потому что в сотый раз слушать одно и то же не было никаких сил.

– Подробнее!

– Женщины горевали, как вы рано умерли. Простите! И какая вам выпала страшная участь. А потом гадали, кто станет следующей герцогиней Д’Аламос. Простите ещё раз.

– И... какие кандидатуры назывались? – почему-то стало интересно. – Леди Адель, конечно. А ещё?

– Леди Адель? – сморщился Умар. – Нет! Милорд уже просил разрешения на левиратный брак и получил отказ.  Большинство сошлось во мнении, что король прочит за герцога свою  племянницу.  Правда, ей только четырнадцать, но что такое три года? Пролетят, и не заметишь.

«Час от часу не легче!» –мелькнуло в голове.

– Интересно, что такого ценного есть у Армана, что за него могут выдать  принцессу?

– Так это, – отреагировал кучер, – всем известно что. Редкий дар  и древний род его светлости.  А у короля пока нет наследника.

«Упс! Я что, произнесла это вслух? Надо лучше следить за собой – а то вот так брякнешь, не подумав...» –Соня отвесила себе мысленный подзатыльник.

– Как это? А сын? Есть же принц!

– Он не имеет дара. Как и его сёстры, – печальным голосом ответил Умар. – Наследником может стать только одарённый отпрыск короля. Принцу четыре, ещё есть года два-три, в течение которых у него может пробудиться дар. Но, – кучер снова понизил голос, – ходят слухи, что надежд на это мало. Якобы его высочество неоднократно осматривали самые сильные маги, и ни один из них не обнаружил у него искры.

– Надо же, какие сложности. А если король умрёт, то, получается, у него не будет преемника?

– Почему? Есть – у брата его величества, герцога де Виза, двое сыновей, и у обоих есть магия.

– А... – в голове кометой промелькнула какая-то важная мысль, но Софья не успела её уловить.

– Вот мы и думаем, что король хочет выдать старшую дочь замуж за представителя сильного магического рода. И уже её ребенка объявить наследником. Конечно, если у принца не пробудится дар, а внук родится одарённым.

– Санта-Барбара отдыхает, – пробормотала под нос герцогиня. – Ладно, что было дальше?

– А дальше я не заходил в сам замок несколько дней. На конюшне всегда есть чем заняться. Потом вернулся милорд, и сразу вызвал меня и гера Ханца к себе.  Приказал назавтра отправляться в Тополя, а на обратном пути посетить  усадьбу.  Потом отпустил лекаря и велел мне зайти к нему перед отъездом.  Помните, мы с лекарем приезжали в усадьбу?

Софья кивнула.

– Вот! Его светлость передал со мной для вас  шкатулку и письмо. Мы уехали, потом вернулись в замок. Два или три дня всё было тихо, а потом началось – внезапно к милорду прибыл сам Советник и несколько магов. Слуги слышали только обрывки, но поняли – причина переполоха заключается в исчезновении графини. Милорда увезли. Вернулся он через два дня и первым делом приказал всем слугам собраться перед замком.

Софья и так затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово, а теперь даже моргать перестала.