В конструкции пулемета широко использованы штамповка и точечная сварка. Стальные детали защищены оксидным покрытием.

В спусковой раме смонтирован спусковой механизм, допускающий ведение только автоматического огня и включающий спусковой крючок с осью, спусковой рычаг с пружиной и флажковый неавтоматический предохранитель с пружиной. Флажок предохранителя располагается справа над спусковой скобой, в переднем положении блокирует спусковой рычаг. Спусковая рама шарнирно крепится к ствольной коробке передними выступами и фиксируется поперечной чекой.

Питание — из металлической нерассыпной ленты с незамкнутым звеном на 100 патронов с прямой подачей патрона в патронник. Звенья ленты соединены проволочными пружинами, к одному из концов ленты прикреплен наконечник для удобства заряжания, к другому — фальшзвено, которое обеспечивает подачу последнего патрона в приемник. Приемник пулемета состоит из основания, колодки и механизма подачи ленты. Основание имеет палец с пружиной, удерживающий ленту от выпадания, отсекатель патрона, который отделяет патрон от ленты и ограничивает продвижение патрона вправо, продольное окно, поперечный выступ для направления патронов. Механизм подачи рычажного типа включает подаватель, большой и малый рычаги. Большой рычаг имеет криволинейный паз для взаимодействия с роликом затворной рамы и своим выступом приводит в движение малый рычаг, воздействующий на подаватель. Проходя вместе с лентой через приемник, патрон под действием неподвижного отсекателя отделяется от звена. После этого он может быть подхвачен гребнем затвора и дослан в патронник — этому способствует форма гильзы без выступающей закраины. Окна приемника закрываются подпружиненными щитками. При заряжании пулемета щитки открываются автоматически, при приведении его в походное положение закрываются рукой.

Огонь ведется короткими очередями по 5 выстрелов или длинными до 15 выстрелов (увеличение длины очереди, по сравнению с ДП, допускает менее мощный патрон). При несменяемом стволе ведение интенсивного огня без его охлаждения допускалось до 300 выстрелов. Пулемет обладал неплохой кучностью стрельбы: на дальности 500 м срединное отклонение составляло 250–260 мм, 1000 м — 550–630 мм, что было примерно в 1,5 раза лучше показателей ДП.

Секторный прицел насечен от 0 до 1000 м (от «0» до «10») через 100, имеет механизм введения поправок на боковой ветер и на движение цели. Мушка с предохранителем крепится в поперечном пазе высокого основания на дульной части ствола. Длина прицельной линии — 596 мм.

Снизу к пулемету крепится круглая патронная коробка с лентой, снабженная откидной крышкой, зацепом для соединения со ствольной коробкой и откидной рукояткой для переноски отдельно. Кронштейн крепления коробки служит также направляющей, отводящей в сторону выброшенную стреляную гильзу. Для переноски нескольких патронных коробок со снаряженными лентами служит специальная сумка.

К спусковой раме крепятся приклад и пистолетная рукоятка. Деревянный приклад имеет металлический затылок, внутри его помещаются — вверху трубка возвратного механизма, внизу гнездо для пенала с принадлежностью. Форма приклада допускает его удержание левой рукой при стрельбе из пулемета с опоры. Деревянное цевье составлено из двух щек с металлическими прокладками. Неотьемная складная сошка шарнирно укреплена на дульной части ствола, снабжена полозками на ногах, разводящей пружиной и защелкой. В комплект пулемета входят принадлежность, ремень, чехол и сумки для коробок с лентами.

Для заряжания пулемета необходимо: отвести рукоятку перезаряжания назад; повернуть флажок предохранителя вперед; надвинуть коробку с лентой на выступы кронштейна и закрепить ее; пропустить наконечник ленты через окно приемника и продвинуть вправо до отказа. При вкладывании ленты в окно приемника первый патрон устанавливается против продольного окна основания приемника, а направляющий выступ звена первого патрона становится над отсекателем.

Занятие по изучению ручного пулемета РПД в ДОСААФ

Для открытия огня необходимо повернуть флажок предохранителя назад (положение «огонь») и нажать спусковой крючок. Спусковой рычаг опускается вниз, и его шептало освобождает боевой взвод затворной рамы. Последняя под действием возвратного механизма движется вперед и, упираясь утолщенной частью стойки в выступы боевых упоров затвора, двигает вместе с собой затвор. В процессе движения досылатель затвора выталкивает патрон из звена ленты и досылает его в патронник. Затворная рама при движении вперед роликом поворачивает большой рычаг подачи в поперечном направлении. Большой рычаг поворачивает малый, а тот смещает влево подаватель на величину захвата очередного патрона, пальцы подачи подавателя заскакивают за очередное звено ленты с патроном, палец основания приемника удерживает ленту от выпадания. При подходе затвора к пеньку ствола выбрасыватель заскакивает зацепом в кольцевую проточку патрона. При дальнейшем движении затворной рамы вперед ее стойка раздвигает боевые упоры затвора, происходит запирание канала ствола. Затворная рама, продолжу движение вперед, передней стенкой стойки ударяет по ударнику, который бойком разбивает капсюль патрона. Происходит выстрел.

После прохождения пулей газоотводного отверстия часть пороховых газов попадает в газовую камеру, ударяет в газовый поршень и отбрасывает затворную раму назад. Затвор остается запертым до вылета пули из канала ствола. После того, как затворная рама выберет свободный ход, ее стойка освобождает боевые упоры, а фигурные выемы сводят упоры, производя отпирание, после чего затвор начинает движение назад вместе с затворной рамой, извлекает стреляную гильзу, которая ударяется о жесткий отражатель и выбрасывается вниз через окна затворной рамы и ствольной коробки. Окно ствольной коробки в походном положении закрыто крышкой — опыт войны заставил уделять большее внимание защите ствольной коробки от попадания грязи и мелких частиц. Затворная рама при движении назад сжимает возвратно-боевую пружину и поворачивает своим роликом большой рычаг подачи, который воздействует на малый рычаг. Последний, в свою очередь, передвигает вправо подаватель, пальцы подавателя устанавливают очередной патрон против продольного окна приемника.

Затворная рама, дом до крайнего заднего положения, ударяется о спусковую раму и начинает движение вперед. Если спусковой крючок остается нажатым, повторяется цикл автоматики. При освобождении спускового крючка шептало поднявшегося спускового рычага перехватывает боевой взвод затворной рамы и удерживает ее. Пулемет готов к выстрелу, но патрон не дослан в патронник, что исключает возможность самовоспламенения при нагретом стволе. По израсходовании всех патронов и нажатом спусковом крючке затворная рама с затвором останется в крайнем переднем положении. Ощущаемое указательным пальцем стреляющей руки дрожание спускового крючка при стрельбе не слишком удобно для пулеметчика, однако редко кто из пользователей обращает внимание на это как на недостаток.

Обеспечивая требуемую от ручного пулемета дальность эффективной стрельбы до 800 м, РПД, благодаря промежуточному патрону и технологии производства, был много легче и маневреннее ДП. О преимуществе меньшей массы патрона можно судить хотя бы по тому, что масса патронной коробки РПД с лентой на 100 патронов на 0,4 кг меньше, чем дискового магазина ДП с 47 патронами. С боекомплектом 300 патронов РПД весил 11,3 кг — почти вдвое меньше, чем ДП с тем же запасом патронов, был на 200 мм короче.