— И где же находится эта другая планета? — вкрадчиво спросил Лагаста. — И сколько времени мы потратим на ее поиски? Необитаемые планеты не висят в космосе гроздьями, будто спелые плоды. Разве не так?

— Успокойся, так. Но что ты предлагаешь взамен немедленного старта с планеты?

— Думаю, нам стоит получше поискать гарнизон землян и оценить его силу.

— Это было бы допустимо, находись мы с землянами в состоянии войны или имей разрешение начать боевые действия, — сказал Казниц. — Но такого нам никто не разрешал и не разрешит. Нам строжайше предписано избегать столкновений.

— Я придерживаюсь такого же мнения, — вмешался Хаварр, — И потом, прежде чем начинать войну, надо знать, каковы силы противника.

— Но нам не давали инструкций, запрещающих сбор полезной информации, — стоял на своем Лагаста.

— Ты же знаешь, нам бесполезно накапливать сведения военного характера. Пока мы вернемся домой, пройдет не один год, и все они безнадежно устареют.

— Значит, по-твоему, мы должны отказаться от этой планеты? Забыть, сколько времени ухлопали на поиски, сколько сил? И все потому, что увидели какого-то жалкого землянина и его поганую хижину?

— Ты ведь прекрасно знаешь, он здесь не один.

— Не знаю. Я знаю лишь то, что мне рассказали. Яксид обнаружил один дом и одного землянина. Ни он, ни остальные ребята больше нигде не видели следов землян. Необходимо провести новую серию тщательных поисков и уже по их результатам делать выводы.

— Почему?

— Возможно, кроме него, здесь никого нет.

— Возможно, но очень маловероятно, — скептически поморщился Казниц. — Не могу поверить, чтобы земляне на каждой найденной ими планете оставляли только по одному человеку.

— Может, все было совсем не так. Представьте, что он попал сюда случайно. Допустим, на его корабле что-то произошло, и ему единственному удалось на спасательной шлюпке добраться до этой планеты. Аварийная посадка — это вам не целенаправленный поиск. Мы легко смогли бы бесследно стереть с лица планеты и землянина, и его убогое жилище. Попробуй, докажи, что они здесь когда-то были. И наши действия отнюдь не назовешь столкновением. Один землянин против экипажа в шестьсот антареанцев?

— Теоретически это возможно, но…

— Если мы предпримем новую серию облетов и все-таки обнаружим других землян, мы незамедлительно уберемся с планеты и больше не будем вспоминать о ней. Но если окажется, что других землян здесь попросту нет…

Лагаста многозначительно умолк.

— Подумайте: один живой кусок мяса. Эго все, что преграждает нам путь к владению планетой, — заговорщически докончил он.

Казниц немного подумал и сказал:

— Мне тоже не улыбается отказываться от этой планеты. Приказы приказами, но мы же не автоматы. Однако мне еще больше не улыбается, если потом вся вина падет на нас. Окажется, что мы устроили заваруху, из которой наши власти не знают, как выпутаться. Сами знаете, чем это попахивает.

— Вина падет тогда, когда есть кому обвинять, а мертвые не говорят. Даже мертвые земляне, — заметил Лагаста. — Ты, мой дорогой Казниц, слишком много беспокоишься. Если тебе решительно нечем занять свои мозги, начни терзаться по поводу несовершенства собственных ног.

Он повернулся к Хаварру.

— Ты что-то отмалчиваешься. Разве у тебя нет своего мнения на этот счет?

Хаварр встрепенулся:

— Пока мы здесь, надо вести себя поосторожнее, — сказал он.

— А с чего ты взял, что я намерен действовать очертя голову? — спросил Лагаста.

— У меня об этом даже мысли не было.

— Тогда к чему твои советы?

— Ты спрашивал мое мнение. Я тебе его высказал. Могу повторить: я не доверяю землянам.

— А кто доверяет? — Лагаста махнул рукой, показывая, что тема исчерпана. — Ладно. Сейчас дадим нашим пилотам хорошенько выспаться, а потом еще раз пошлем их на облеты. Пусть на свежую голову посмотрят и поищут. Сейчас нам важно знать наверняка: есть ли на планете другие земляне и, если есть, каковы их силы.

— Силы — слишком широкое понятие. Нельзя ли поточнее? — спросил Казниц.

— Пожалуйста. Я имею в виду космические корабли, передатчики дальнего радиуса действия и прежде всего — количество землян. Если их слишком много, бесследного уничтожения не получится.

— Действуй, как знаешь, — сказал Казниц.

— Знаю, — заверил его Лагаста.

Первый из вернувшихся пилотов вновь сообщил о полном отсутствии землян и вообще каких-либо признаков разумной жизни. Аналогичными были и доклады остальных восьми. Один из них заявил, что решил проверить слова Яксида, посчитав его рассказ о землянине обманом зрения. На обратном пути этот пилот специально изменил курс и пролетел над указанным сектором. Да, и он тоже собственными глазами увидел небольшую каменную хижину. Но вокруг не было никаких признаков жизни.

Последним вернулся Яксид.

— Я направился прямо туда и вновь облетел дом. И снова оттуда вышел землянин. Он помахал мне рукой.

— Это был тот же самый землянин? — строго спросил Лагаста.

— Трудно сказать. Может быть, и он. Утверждать не могу. Трудно различить черты лица, когда летишь на такой высоте. К тому же для меня все земляне на одно лицо.

— Хорошо. Что было потом?

— Я снизился и начал систематический облет территории, увеличив ее площадь в десять раз. Я даже частично перекрыл секторы, определенные седьмому и восьмому самолетам. И нигде — никаких других домов. Я не заметил даже палатки, не говоря уже о крупном поселении.

Лагаста несколько минут переваривал услышанное.

— Меня настораживает странное поведение обитателя, или обитателей, этого дома. Если он там один, то ему должно было бы осточертеть ненавистное одиночество, и он бы запрыгал от радости, заметив наш самолет. Если в эту хижину напихано шесть, десять или двенадцать землян, они бы обязательно высыпали наружу, чтобы поглазеть на самолет Яксида. Но что мы имеем? В первый раз показывается только один землянин и во второй раз — тоже. Это означает, что, кроме него, там больше никого нет.

— Я тоже так считаю, — согласился Яксид.

— Он и тогда, и сейчас махал тебе рукой, — сказал Казниц. — Как ты думаешь, он просил о помощи?

— Нет.

— А так ли уж это важно? — спросил Лагаста.

— Поставьте себя на место этого землянина. Предположим, он один уцелел после какой-то катастрофы. Устал от одиночества, отчаялся, начал дичать. Чем для него был бы самолет Яксида? Шансом на спасение. Так разве он не стал бы руками, ногами, всем телом показывать Яксиду, чтобы тот спустился и забрал его оттуда?

— Вовсе не обязательно. Землянин сразу заметил, что самолет принадлежит не его расе, и решил не соприкасаться неведомо с кем.