при этом голову. Как и полагалось по этикету наследной принцессе. Маркус же, не в пример обычного, поклонился ей низко, явно признавая её новый статус, который был куда выше его собственного.

— Рад, что вы не стали задерживаться.

Мужчина окинул её холодным, почти безразличным взглядом и, оставив при себе комплименты, которые бы стоило произнести, быстро добавил:

— Придворные ждут. Всё готово к церемониям. Поторопимся.

Тамила нахмурилась и на шаг отступила.

— Церемониям? — спросила она с удивлением.

— Да. К вашей свадьбе и последующей коронации.

Девушка невольно охнула и обернулась на высокие распашные двери в тронный зал, оставшиеся за её спиной. За ними едва уловимо угадывался гул человеческих голосов. Кажется, там собралась целая толпа. А может быть, это просто эхо огромного тронного зала с высокими потолками играло со слухом злую шутку.

— Почему так скоро? И к тому же… коронация? Как я могу быть коронована при живом короле? — поражённая внезапной догадкой, Тамила со страхом вгляделась в непроницаемо-холодные глаза своего опекуна. — Или… с ним что-то случилось? Он ведь не мог так сразу отказался от трона? Или мог… Но как… разве… я хотела бы увидеться со своим отцом, прежде чем…

Сказала девушка путанно и тут же замолчала, стоило Маркусу сделать шаг в её сторону и бесцеремонно подхватить её под руку.

— На всё это нет времени, миледи. — Сказал он жёстко, заставив её посмотреть себе прямо в глаза. — Разве вы ещё не поняли? Королевство в опасности и враг не станет ждать, пока вы всё обсудите со своим родителем. Да и что тут обсуждать? Нам нужен легитимный правитель, чтобы справиться с нависшей угрозой, а ваш отец, как вы, вероятно, слышали, не смог справиться с горем от многих потерь.

— Но чем же я смогу помочь? Я ведь даже не воспитывалась как будущая наследница… я ничего не смыслю ни в политике, ни в…

— Это не важно. — Оборвал её тайных дел мастер. — Ведь у вас есть советники. Есть я. И, кроме того, очень скоро будет муж. Вы обязательно всему научитесь, а пока мы всё будем рядом, чтобы дать вам для этого время.

Сказав это, Маркус потянул Тамилу за собой, зашагал вперёд, быстро. Пожалуй, даже слишком — заставляя девушку быстро семенить, пытаясь поспеть за его широким шагом.

Учтиво склонившись, слуги в бело-голубых ливреях, стоявшие у дверей в тронный зал, низко склонились и распахнули перед ними настежь тяжёлые, покрытые позолотой створы.

Против относительного сумрака коридоров замка, из-за них в глаза Тамилы ударил яркий свет от тысяч свечей в огромных канделябрах и гигантских люстрах под самым потолком. Где-то далеко, в самой глубине зала, за высоким стрельчатым окном, располагающимся прямо за троном, ярко сверкнула молния и девушка под руку со своим опекуном ступила в тронный зал под оглушительный раскат грома.

— Её светлость принцесса Тамила Дэйн, в сопровождении лорда Маркуса Грэйна! — торжественно огласил герольд, заставив девушку покрыться мелкими мурашками и испуганно оглянуться.

В тот же миг, отовсюду, словно нахлынув на неё волной, послышались шёпот, несмелые аплодисменты и восторженные вздохи.

— Сколько людей… — едва слышно сказала девушка, ошарашенно разглядывая заполняющую зал толпу.

Нет, здесь, в тронном зале, людей могло бы поместиться и куда больше, но всё же нарядно одетые и не очень, её встречали не меньше сотни людей, а в самом конце зала, у трона замер высокий, худощавый священник в расшитой золотом робе и, так же как и она, одетый в белое Румо. Против обычного, его светлые волосы не падали юноше на лицо, а были аккуратно убраны назад, открывая его хмурое, похожее на отцовское лицо. Однако сегодня Грэйн младший пытался держаться прямо, не сутулился и даже пытался непринуждённо улыбаться, хоть то и с непривычки не очень-то и хорошо ему давалось.

Слегка сжав локоть девушки, тайных дел мастер потянул её за собой вперёд, по длинной алой ковровой дорожке, оканчивающейся у самого трона.

— Даже вполовину не столько, сколько стоило бы. — С недовольством выдохнул Маркус, сильнее вцепившись в руку Тамилы, когда та невольно оступилась из-за его неожиданного напора. — Здесь всё, кого я успел собрать. Часть дворян отсутствует по уважительным причинам или в силу удалённости их поместий от дворца, но некоторые, узнав о вашем появлении, принцесса, решили направиться в другую сторону.

— Куда? — не поняла девушка.

Грэйн смерил её холодным взглядом и, казалось, хотел ответить чем-то хлёстким, но передумал.

— Не беспокойтесь. Мы разберёмся с предателями, как только решим более важные вопросы. Для того, чтобы всё было по закону, ваш брачный союз с моим сыном и восшествие на престол должны засвидетельствовать представители всех знатных домов.

— Я не могу… на престол. Только не прямо сейчас… — шёпотом взмолилась Тамила, задыхаясь от волнения, — Пожалуйста, позвольте мне перед этим, по крайней мере, поговорить с отцом. Ведь я же сама вернулась к вам, вы должны мне верить…

— Подумайте вот о чём, Тамила — ваш отец безумен. — Отрезал мужчина, явно не желая развивать эту тему, но и не имея больше возможности просто и резко отказать принцессе в её просьбе. — И все эти люди знают об этом. Даже крестьяне в самых удалённых деревнях давно знают об этом. И это всех их пугает. Они не хотят, чтобы их мир разрушился, именно поэтому пришли сюда сегодня, сейчас. Королевству нужна сильная монархия и правитель, находящийся в здравом уме, потому что наши добрые соседи, словно коршуны ожидающие когда наконец достаточно ослабнет их добыча, внимательно следят за всём, что происходит в королевстве. А в королевстве, благодаря нашему общему огнедышащему знакомому назревает раскол и бунт. И какое же счастье, что вашему отцу сегодня хватило рассудка подписать отречение в вашу пользу.

— Так вы рассказали ему обо мне? — воодушевилась девушка, из-за молчания Маркуса она уже начала подозревать худшее, — Где он? Неужели он не захотел присутствовать… Пожалуйста, пусть он и не в себе, но поймите, я должна его увидеть… до всего. Я рассчитывала на то, что вы позволите мне поговорить с ним.

— И что же вы хотите от него услышать, миледи? — Грэйн тяжело вздохнул, продолжая неумолимо вести её вперёд, к трону и Румо со священником, замерших в ожидании возле него. — Его Величество в своих покоях, вы увидитесь с ним только после коронации. Поймите, со смерти вашей матери он практически их не покидает. Боюсь его разум настолько затуманен, что он просто не поймёт кто вы и что ему говорите.

Тамила обвела задумчивым взглядом толпу. Эти люди, десятки обличённых властью и богатствами незнакомцев, учтиво кланялись ей