— Адепт Культа, — прошептал Анжей, вцепившись в луку седла.

В его глазах пылал доселе незнакомый огонь.

В молодости Крах как-то раз принимал участие в охоте на льен-го, пустынных волков — крупных, с варга размером, зверей, обладающих чудовищной силой и невероятно быстрых. Лошади боялись льен-го, да и в скорости, особенно на длинные дистанции, им уступали. Охотиться приходилось иным способом.

Одно из немногих слабых мест такого волка — обоняние. Если направление ветра удачное, то льен-го спокойно может пройти мимо затаившегося в двух ярдах от него человека, и ничего не почуять. Это и использовали немногочисленные желающие приобрести себе толстую и мягкую шкуру песчаного цвета, в личное ли пользование или же на продажу. К последним относился и Вартанг, почти полгода посвятивший ремеслу добытчика опасных шкурок — все равно после исключения из Гильдии на землях Империи ему появляться не стоило, пока не забудется.

На самом деле, желающих добыть льен-го находилось предостаточно. Вот только очень немногие переживали первую охоту, и еще меньшее количество решалось попробовать второй раз. Однако, Краху повезло — он не просто относился к последним. Он сумел найти наставника — пожилого, но все еще быстрого и ловкого париасца, который согласился обучить пусть неопытного, но зато сильного, выносливого, а главное — готового рисковать человека.

— Запомни самое главное, — наставлял Вартанга старый Ксинг Вон. — Никогда не пытайся догнать волка, никогда не нападай, если их хотя бы двое. Есть только один способ добыть его шкуру, и при том сохранить свою: засада. Ты должен научиться в первую очередь терпению. Лежать пять-шесть часов в высокой траве, не шевелясь и почти не дыша. Обоняние у льен-го слабое… в сравнении с обычными волками. Но тебе придется ждать, пока выветрится запах твоих следов. В песках это происходит достаточно быстро, но тем не менее. Упаси тебя Великие справить нужду после того, как ты вошел в зону охоты — острохарактерный запах человека выдаст тебя, и смерть твоя будет хоть и быстрой, но едва ли легкой. Главное — терпение. Тебе придется часами лежать, выжидая, пока льен-го придет, например, на водопой. Но и тогда еще не время нападать. Атакуй только тогда, когда будешь уверен, что сумеешь закончить дело одним ударом. У льен-го не такая толстая шкура, как у северных варгов, но не всякий арбалет сумеет ее пробить. Лучшая тактика против пустынного волка — подпустить как можно ближе, прыгнуть ему на спину, и вонзить тай в загривок по самую рукоять. Этот удар парализует зверя, и тогда уже можно пронзить его сердце.

Крах не очень долго охотился на льен-го, это дело хоть и приносило немалую прибыль, но не давало удовлетворения жажде приключений. Наемник готов был рисковать жизнью и за меньшие деньги, лишь бы было интересно. Когда охота перестала даже щекотать нервы, превратившись в рутину, он продал накопившиеся шкуры и вернулся в Империю. Но умение надолго замирать неподвижно, никак не проявляя себя, никуда не делось, и еще не раз потребовалось Вартангу.

Например, сейчас.

Когда он первый раз столкнулся лицом к лицу с первой жертвой, чей приговор был подписан звонким золотом маркиза Эйзенха, Крах был еще полон уверенности в себе, граничащей с самоуверенностью. Однако эльф очень быстро сумел вернуть убийце отброшенную было осторожность. Охотник не желал более становиться жертвой.

Ни единого жеста, неосторожного взгляда, лишнего вздоха. Ничто, абсолютно ничто не могло выдать Вартанга ни неподвижно замершему на гребне холма эльфу, ни второй жертве — напряженному полукровке, который только сейчас показался хоть сколько-нибудь опасным, ни его кошмарному спутнику, с первого взгляда вызвавшему у наемника противоестественный, ничем не обоснованный страх.

Остальных членов команды он в расчет не принимал. Парочка магов не страшна, на них найдется управа. Остальные погибнут в бою с эльфом. Да, Крах выбрал одну из беспроигрышных, по его мнению, тактик — пусть его враги как следует вымотают друг друга, а потом придет он и соберет свои плоды. Два ларца надежно укрыты в мешке, ожидая подготовленные для них сердца, два черных ножа, покрытых странного вида вязью, спрятаны под курткой, выхватить их — дело одной минуты.

Больше всего опасений вызывал светловолосый неклассический маг. Пределов его возможностей Вартанг пока что не видел, и лишь надеялся, что он окажется не так уж неуязвим.

Но это все потом. Сейчас — выждать. Не дышать, не двигаться — его здесь нет. Его вообще не существует до момента, когда придет время подняться на сцену. Ни жеста, ни вздоха, ни взгляда. Он вне пространства и вне времени. Его здесь нет.

Думая о предстоящей встрече со вторым Адептом, Анжей спокойно давал волю пороку Жестокости. Он научился всей душой искренне ненавидеть того, кого никогда в жизни не видел, по-настоящему желать ему смерти, он привык винить его во всех своих бедах, во всех неприятностях, что случались с теми, кто был дорог полуэльфу — начиная от смертельной опасности, нависшей над Лэртой из-за травмы, и заканчивая тем, что Тэйнару так до сих пор не удалось выспаться. И теперь он полон был желания отомстить.

Кто-то, наверное, сказал бы, что Анжей лишь искал возможность переложить ответственность на чужие плечи, искал того, кого можно будет обвинить в том, в чем, если смотреть объективно, виноват был сам Анжей. Это понимал и полуэльф — и потому это было не так. Он прекрасно осознавал, что делает. А также он осознавал, что не сможет просто так убить того, кто в общем-то не сильно от него отличается. Тем более, что пока у отряда не было никакой информации о том, что второй Адепт хотя бы вообще инициирован, не говоря уже о том, чтобы поддаваться порокам и под их воздействием совершать что-либо, за что следовало бы и в самом деле убить.

Да, Анжей нуждался в поводе. Он уже сделал свой выбор, он решил, как поступит с Культом, и его решимости вполне хватало, чтобы принять на себя ответственность за все, что придется на своем пути сотворить. Готовность ответить и за убийство, и за ложь — как окружающим, так и себе, и за сам факт несения в себе этого зла — Грани. Он готов был ответить. Но сперва следовало достичь цели. Сейчас полуэльф не думал о том, оправдывает ли цель средства. Он просто знал, что порой — да, оправдывает. И желания разбирать, относится ли данный случай к «оправдывающему» варианту юноша не хотел. Он все равно потом за все ответит.

— Наконец-то, — прошептали бледные губы. — Наконец-то я нашел тебя…

Караковая кобыла, непонятно каким чудом до сих пор уцелевшая, стрелой сорвалась с места в галоп. Тэйнар вскинул было руку в попытке остановить брата, но поздно…

Альвариэ грязно выругалась, пришпорив своего коня. Остальным просто ничего другого не оставалось. Илона вырвалась вперед, через несколько секунд поравнявшись с жеребцом Тэйнара.

Эльф не двинулся с места. Узкая ладонь, обтянутая перчаткой, легла на рукоять сабли, клинок с тихим, необычным звоном вылетел из ножен. Лезвие параллельно земле.

Караковая словно ударилась всей грудью в невидимую стену. Тэйнар рванулся к Анжею, но полуэльф — невероятно! — ухитрился в момент падения лошади спрыгнуть с седла, и сейчас медленно поднимался на ноги.