– Ну уж нет, – произносит он строго, но добродушно, будто говорит с любимой дочкой. – Никуда я тебя не отпущу.

Я пыталась вырваться, плакала, но он продолжал крепко обнимать меня, и вскоре я успокоилась. Уже в тот момент, когда я рыдала, а эскаранский солдат держал меня на руках, я поняла, что сделала выбор, но в чём именно он заключается, толком не осознавала. Маленькая девочка не в состоянии осмыслить такие вещи.

На руках этого человека мне было хорошо, я чувствовала себя в безопасности. А что ещё нужно ребёнку?

Неся меня прочь от беседки, солдат прикрыл мне глаза рукой. Я знала, что скрывает от моих глаз его горячая ладонь. Кровь, смерть. Конец бледных, элегантных хозяев. Чего ждать от будущего, я не знала. Но смирилась со случившимся. От меня, как всегда, ничего не зависело.

Эскаранцы увезли с собой одиннадцать девочек-рабынь примерно моего возраста. Из гурта в плен никто не попал. Всех мужчин убили, а женщин нигде не было видно, однако я и так знала, что с ними стало. Они выпили яд из своих склянок, лишь бы не сдаваться в руки врага. Изысканны и величественны до конца.

Аилы среди рабынь не оказалось. Тогда я надеялась, что она всё-таки сумела отыскать Администратора, того самого, которому не понравилась моя игра. Он о ней обязательно позаботится, говорила я себе. По крайней мере, тогда я в это верила.

Может, Аила нашла его, а может, и нет. С тех пор я её ни разу не видела.

Через два оборота я встречаюсь с человеком, который хотел меня прикончить, и прошу у него прощения. В жизни ничего труднее делать не приходилось.

Обо всём договорились близнецы. Благодаря их влиянию меня удостоили аудиенции. Когда сообщаю сёстрам о моих намерениях, обе выражают радость, но Каста держится холодно – создаётся впечатление, будто я её разочаровала.

Ледо принимает нас в своих покоях, он с ног до головы одет в чёрное, пальцы и волосы сверкают от серебряных украшений. У стены с мрачным, зловещим видом маячит телохранитель Кайдус. Лисс и Каста стоят рядом с братом, а я всячески выражаю раскаяние. Признаю, что во время нашей последней встречи вела себя совершенно недопустимо. Ледо с каменным лицом выслушивает мои клятвы верности, обещание подчиняться его воле всегда и во всём, а также благодарности за то, что был ко мне так милостив. Получается убедительно – ни дать ни взять пристыженная рабыня приползла к хозяину на коленях.

Пытаюсь понять, верит мне Ледо или нет. Может быть, ему уже сообщили, что нанятые им наёмные убийцы сами мертвы. Думает, я не догадываюсь, кто за ними стоит? Или наоборот – понимает, что я всё знаю? Должно быть, пытается разгадать, что я задумала и зачем явилась с извинениями.

Вот и отлично. Пускай себе гадает. В конце концов, какая разница, что он думает? Я и прощения-то пришла просить только затем, чтобы проникнуть в его покои.

– Рад, что теперь ты ведёшь себя соответственно положению, Орна, – объявляет Ледо. – Однако моё решение по поводу твоего сына останется неизменным.

– Я и не прошу вас изменить решение, Магнат. Вы поступили честно и по справедливости.

Некоторое время Ледо внимательно всматривается в моё лицо. Никак не разберу, что выражают его тёмные глаза.

– Прекрасно, Орна. Твои извинения приняты.

Униженно благодарю, и Ледо отворачивается, давая понять, что разговор окончен. Слабо улыбаюсь Лисс, изображая страх и ранимость, скрывающиеся под храброй оболочкой. Лисс купилась со всеми потрохами – спешит ко мне, обнимает за плечи. Выводит из комнаты, Каста – следом.

Чем я горжусь, так это своими притворными обмороками. Едва мы вышли за дверь, тут же обмякаю. Лисс зовёт сестру на помощь – одной ей трудно меня удержать.

– Ой! Ой! Она умерла! – вопит Лисс. Кажется, силы ей совсем изменили.

Каста просто смотрит со стороны, не выказывая ни малейшего желания помочь.

– Умерла, говоришь? Может, просто заснула? – насмешливо бросает Каста, но Лисс юмора не уловила.

– Наверное! – в полном отчаянии восклицает она, хлопая меня по щеке. – Орна, проснись!

Медленно открываю глаза и снова становлюсь на ноги. С растерянным видом оглядываюсь по сторонам.

– Ты спала, – сухо произносит Каста.

– Что-то мне нехорошо, – выговариваю я, и лицо Лисс тут же принимает скорбное выражение. – Кажется, сейчас стошнит…

– Только не здесь! Только не здесь! – пугается Лисс, таща меня к двери.

Проходим через несколько комнат и наконец добираемся до ванной Ледо. Для убедительности извлекаю из себя характерные звуки. Лисс вталкивает меня внутрь и уже собирается зайти следом, но я предостерегающе выставляю вперёд ладонь:

– Пожалуйста, не смотри. Я со стыда сгорю!

Захлопываю дверь прямо перед её носом.

В ванной Ледо всё сделано из мрамора, золота и подсвеченных волокон светящегося стекла. Но я по сторонам даже не смотрю. Единственное, что меня тут интересует, – это окно. Узорная рама очень крепкая, снаружи этим путём никто не проникнет. Но если кто-нибудь по чистой рассеянности оставит окно открытым, задача существенно облегчается.

Делаю то, зачем пришла, потом изображаю, что меня таки стошнило.

Час спустя ползу вверх по отвесной стене апартаментов Каракасса, земля далеко внизу. Перед этим пришлось спуститься на три этажа, чтобы найти окно, через которое смогла вылезти наружу незамеченной.

Апартаменты Каракасса встроены в корневую систему древней микоры. С точки зрения безопасности не слишком практично. Об этом слабом месте я знала давно, просто не было необходимости им воспользоваться. Что и говорить, такой необычный дом – прекрасный символ высокого статуса, зато лазить по нему – проще простого. Металлические «когти» на руках и сапоги с лезвиями легко втыкаются в жёсткое корневое дерево. Повезло, что стены не из камня, иначе пришлось бы попотеть.

Я с ног до головы одета в чёрное, поэтому в темноте никто не разглядит силуэт высоко на стене. Меня обдувает холодный ветер, треплет волосы и одежду. Честно сказать, лезть не так уж и легко – приходится напрягать слабые мышцы, которые в обычных обстоятельствах не задействованы вовсе. К счастью, вскоре я оказываюсь у цели, к тому же неровная поверхность огромного корня упрощает задачу. Карабкаюсь вверх, стараясь держаться подальше от окон. Наверное, со стороны я похожа на насекомое. Подо мной раскинулась панорама Вейи, сложные узоры из огоньков опутывают берега реки и оживлённые улицы, а над ними возвышаются пять массивных Домов Света. При других обстоятельствах залюбовалась бы этой мирной картиной. Но сейчас на подобные глупости нет времени, дело прежде всего. У меня важная миссия.

Добираюсь до окна ванной и убеждаюсь, что оно до сих пор открыто. Прежде чем Ледо ложится спать, все замки проверяют служанки, но сейчас ещё рано. Удобнее было бы проникнуть в покои, когда Ледо спит, но к тому времени все окна позакрывают. Придётся шнырять по комнатам, рискуя в любой момент быть застигнутой хозяином. Или Кайдусом. Или служанкой.