Я оставила его без внимания.

Тоска и тревога, как терпкое вино, горчили на языке. Я знала, что никогда больше не вернусь в этот город, — однажды кто-то другой шагнет на разноцветные мозаичные мостовые, вдохнет ароматный ветер, услышит, как потрескивают в фонарных навершиях светляки и звенит цепью пес во дворе зажиточного бюргерского дома.

Не знаю, почему вдруг во мне зародилось и окрепло это чувство: возможно, это был просто страх погибнуть на поле боя, а возможно, вычитанная где-то мысль, что люди «всегда уходят навсегда»[2]— вместо них возвращается кто-то другой…

Город, как живой, чувствовал мое настроение и словно бы напрашивачся на разговор — то бросая редкие, сорванные с вечнозеленых крон листья, то пугая резким кошачьим мявом из полутемных подворотен. Я шла, шаги отдавались легким гулом, и каждый из них был словом прощания.

«До встречи…» — шептал мне город, вздымая волосы на затылке теплым, пахнущим пылью и булочками ветерком.

«Прощай», — отвечала я.

* * *

— Стройся в колонну по двое! Илиферы, держаться своего трибула!

Солнца Мабдата палили немилосердно. В унисон молотили сапоги по земле, подымая в воздух густые клубы пыли — та безжалостно забивала легкие, царапала песчинками глаза.

Гвардейцы споро выстроились в колонны. Справа от меня с потерянным лицом топталась Нисса, слева — незнакомый тощий парнишка лет двадцати. Впереди браво расправил спину какой-то верзила, заслоняя почти весь обзор. На площади было жарко, душно, и широкополая черная шляпа, которая была мне немного велика, только усугубляла положение. Едкий пот заливал глаза, отчаянно не хватало чистого воздуха, но на учебном полигоне без разрешения запрещалось использовать даже самые простые формулы, поэтому приходилось терпеть.

— Гвардия! Братья инквизиторы! Вы — опора и защита империи!

Я встала на цыпочки, стараясь получше разглядеть происходящее. Увы, с моим ростом — тщетные попытки. Наклонилась, по-страусиному вытягивая шею… В узких зазорах между плечами гвардейцев мелькнул силуэт Верховного инквизитора. Доминик Фран стоял на высоком помосте и толкал речь — возвышенные слова он подкреплял резкой, энергичной жестикуляцией прирожденного актера. Рядом, с лицом, похожим на красный обожженный кирпич, стоял легат. Он кивал в такт словам Верховного и время от времени грозил неведомому врагу большим волосатым кулаком.

— Пришло время показать, на что вы годны! Дружественное нам государство Акмал, некогда цветущее и прекрасное, лежит в руинах. Королева с немногими уцелевшими войсками из последних сил удерживает крылатых тварей на границе… Как величайшая империя Гаррадуарта, мы должны, нет, мы просто обязаны оказать помощь нашим друзьям! Это дело чести, братья инквизиторы!

Поправив все норовящую сползти на переносицу шляпу, я распрямилась и закрыла глаза. От недостатка воздуха кружилась голова.

— Говорят, нас перебросят к Ведьминому хребту. Оттуда до крепости пилить сотни две гуо…

— Перебросят? Надеюсь, не по частям… Ты когда-нибудь проходил через портал?

Тощий парень слева от меня тихо перешептывался с соседом. Я слушала их с вялым любопытством. Мои собственные мысли напоминали кисель, текли вяло и несвязно. Жара и плохой сон в последние дни делали свое дело.

— Нет, но слышал, это не больно. Кажется, будто падаешь в прорубь, руки и ноги леденеют, а потом — раз! И ты на месте.

— А если на дерево зашвырнет? Я высоты боюсь…

В легком раздражении я переступила с ноги на ногу. Раздери меня Бог-Дракон, нас отправляют на войну, и кто знает, вернемся ли живыми… а эти олухи обсуждают такую ерунду!

Нисса застонала и пошатнулась. Я машинально рванулась к ней, но подруга остановила меня коротким жестом, выпрямилась — напряженная, как струна, бледная, с мешками под красными сухими глазами.

Легкомысленная, смешливая, добрая… Она никогда не казалась сильной. Но как сказал однажды ментор: «Лишь люди, о которых мы думаем, что знаем все, умеют по-настоящему удивлять».

Все это время Нисса проявляла недюжинную выдержку, достойней многих снося оскорбления и насмешки от офицерского состава, не жаловавшего новичков, чьи магические способности, по их мнению, были недостаточно хороши.

Она держалась изо всех сил даже тогда, когда пришло распоряжение о срочной мобилизации нашей рондалы… Но сейчас, кажется, была готова сломаться. До этого Нисса каждую неделю встречалась с Тойей (чаще илиферам не разрешалось видеться с родней) и все разговоры сводила к брату, доводя порой до исступления меня и Шенрияра. Не представляю, как они оба переживут столь долгое расставание — для близнецов это, наверное, соразмерно потере руки или ноги…

За пазухой шевельнулся Хууб. Мазнул влажным горячим пятачком по груди, пощекотал шерстью ключицы, жалобно пискнул. Под плотной, будто прорезиненной тканью файтона было душно и жарко — сжалившись, я расстегнула верхние пуговицы, немного ослабив ворот. Благодарностью мне стало довольное похрюкивание.

Сначала я не хотела брать Хууба с собой. Кто знает, чем обернется вся эта затея, смогу ли защитить хотя бы собственную шкуру, не говоря уже о мелком бесенке, то и дело норовящем ввязаться в драку, стоит кому-то недобро прищуриться в мою сторону… Но несколько дней назад обеспокоенный Тойя, которого я назначила временным опекуном своего проблемного чада, почти силком всучил мне клетку, заявив, что Хууб отказывается есть, хандрит и вообще, судя по всему, собирается умереть самурайской смертью.

Будто почувствовав, что хозяйка думает о нем, Хууб принялся с курлыканьем тереться о мою шею. Я усмехнулась. Вот подлиза! Что ж, ничего не поделаешь — в конце концов, еще в замке Джалу я обещала Хуубу, что не брошу его. А обещания нужно держать.

— Рондала «Стоглавый пес»! «Отряд правой лапы», слушай команду!

Я вздрогнула, сообразив, что умудрилась пропустить почти все выступление Верховного. Теперь говорил легат. Голос у него был грубый, под стать лицу.

Заслышав приказной тон, гвардейцы как один подобрались, защелкали каблуками.

— Держимся друг за другом! Слушаем наставления своего трибула! — орал легат. — В портал заходим по одному!

Мой ряд зашевелился и сдвинулся с места. Ах да… «Отряд правой лапы» — это, кажется, мой. В каждом отряде было по двадцать человек: девятнадцать младших рядовых, илиферов, и один старший — трибул. Рондалу возглавлял претор — очень опытный и сильный инквизитор. Поговаривали, правда, что нам в командиры досталась здешняя «белая ворона».

Тем временем колонна впереди стремительно редела. Когда широкоплечий детина, все это время возвышавшийся передо мной, как бетонная стена, шагнул на помост, я наконец смогла в деталях разглядеть происходящее.

В нескольких шагах от Верховного и легата двое молодых инквизиторов удерживали портал. Со стороны это выглядело так, будто они разворачивают огромный рулон полупрозрачных обоев. В руках у каждого был странный предмет цилиндрической формы из неизвестного мне зеленоватого сплава. Инквизиторы покряхтывали и шли красными пятнами от натуги, будто цилиндры весили, по меньшей мере, тонну. Видимо, формула забирала много сил.