Справа от портала стоял Дей. Он был без очков и с непокрытой головой. Короткая стрижка ему совсем не шла.

Дей очень изменился за последнее время. Суровая складка у губ и вечно хмурые брови делали его намного старше своих лет, в глазах появились сухость и отчужденность, какие порой встречаются у опытных, много повидавших врачей.

Со дня Испытания мы не перекинулись и парой слов. Деймус старательно избегал встреч, а когда они все же случались — делал вид, что мы незнакомы. Если же я пыталась заговорить — обливал таким молчаливым презрением, что вскоре при виде его кислой физиономии у меня стали чесаться кулаки. От пошлой бытовой драки удерживало лишь благоразумие: Деймуса, семимильными шагами идущего вверх по карьерной лестнице, назначили трибулом… И разумеется, по всем законам подлости, трибулом именно моего отряда.

Хотя, к чему лукавить, меня останавливали вовсе не доводы рассудка.

Честно говоря, я скучала. Мне остро не хватало нашей дружбы: шутливых пикировок, споров по любому поводу, пусть даже Дей всегда выходил в них победителем; злого, саркастичного юмора, который все, кроме меня, воспринимали в штыки… Даже его занудство казалось мне теперь неоспоримым достоинством!

А еще мне хотелось извиниться. Странное и непривычное чувство…

— Рядовой, не задерживай строй!

От неожиданности я подпрыгнула на месте. Дей, заложив руки за спину, хмуро смотрел на меня.

Браво расправив плечи и выкатив глаза, я гаркнула на манер американских солдат:

— Есть, сэр! — после чего строевым шагом прошествовала на помост.

Лицо легата старательно изображало кирпич. Верховный, наоборот, широко улыбался и смотрел на меня с нескрываемой симпатией. Чего никак нельзя было сказать о Деймусе.

— Илифер Крам… — процедил он сквозь зубы. — Что за бардак с формой? Застегните пуговицы! Живо!

Я испуганно икнула и дрожащими пальцами принялась застегивать ворот. Маленькие нагретые кружочки зловредно выскальзывали из потных пальцев, никак не желая попадать в петли.

— Полно вам, трибул Гракх, в такую жару устав можно не соблюдать, — Великий инквизитор подмигнул мне с видом заговорщика. — Лис Крам, верно?

— Да, Верховный. — Сглотнув слюну, я склонилась в почтительном полупоклоне.

— Прекрасно помню вас, юная леди. Не так часто приходится подписывать именные грамоты. Вы доблестно сражались.

Я промямлила что-то благодарственное, мысленно вознося молитвы Богу-Дракону, чтобы Хууб наконец перестал возиться и щекотать меня во всех приличных и неприличных местах.

— Я был уверен, что вы сможете пройти Испытание, и рад видеть столь достойного мага в наших рядах!

Испытание? Смогу пройти, да?

Стало трудно дышать. Ненависть красной пеленой застлала глаза.

А что насчет тех, кто не смог? Многие студенты до сих пор отходят в лазарете академии, а кое-кто из-за пережитого стресса, возможно, на годы утратил способность управлять формулами! О них ты подумал, великая инквизиторская мразь?!

Я сжала кулаки, не смея поднять голову, зная, что Верховный непременно прочтет мои бунтарские мысли, стоит нашим глазам встретиться. Во рту загорчило.

Лис… Какой же трусихой ты стала! Ведь когда-то не боялась дерзить дракону, самому Хасса-ба! А теперь пытаешься унять дрожь в коленках перед человеком, не достойным даже ногтя на руке Джалу…

Неужели это то, к чему ты стремилась?

— Не стой столбом, глупая, иди! — Злой шепот Дея обжег щеку.

Грубые руки подтолкнули к порталу. Он подрагивал и влажно чавкал. На ум пришло дикое сравнение: портал походил на перевернутую ванну, в которой каким-то чудом удерживалась черная, будто смешанная с дегтем вода. По неровной глади пробегали искорки.

Мне совсем не хотелось прыгать в этот страшный портал — никогда не была сильна в физике, но даже моих скудных знаний хватало на то, чтобы понять: сочетание воды и электричества вряд ли будет полезно для человеческого организма…

Я все мешкала, а за спиной уже раздавался недовольный рокочущий голос легата и смешки рядовых.

— Все хорошо, Лис. Не бойся, я сразу за тобой. — Голос Дея, необычно ласковый и теплый, подействовал на меня как хорошая порция валерьянки.

Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и шагнула в жадную черную воду.

Это действительно было не больно, хотя все же очень страшно.

На мгновение все вокруг заполнила влажная тьма, неприятно пахнущая дегтярным мылом, хотя такая подробность была, скорее, порождением воспаленной фантазии. Тело будто окаменело, и с содроганием я подумала, что останусь в этой холодной пустоте, как какое-нибудь реликтовое чудище, навеки вмороженное в ледяную глыбу…

А потом в лицо ударил порыв раскаленного ветра — и я шмякнулась, как мешок картошки, на что-то сухое, жесткое и очень колючее.

Оказывается, я угодила прямо в куст чертополоха. Отчаянно ругаясь, встала, подула на исцарапанные до крови запястья. Ну, конечно, с моим везением я бы ни за что не приземлилась на гору лебяжьего пуха, хорошо хоть пятая точка не выбрала своим пристанищем спину какого-нибудь ядовитого дикобраза.

Рядом послышался шорох. Изрыгая проклятия, Шенрияр выдернул из шеи гигантскую колючку.

— Ну и куда, к собачьим горгульям, нас занесло?

Я огляделась. Слава Богу-Дракону, если портал и ошибся с координатами, то сразу для всех. Кряхтя и со стонами потирая ушибленные бока, инквизиторы поднимались с земли.

Нас вынесло в дикую степь. Куда ни глянь — простиралась сухая, выжженная земля с редкими клочками желтой травы и растопыренными лапами колючих кустарников.

Вдалеке виднелась черная горная гряда, уходившая куда-то на запад. Судя по всему, это и был тот самый Ведьмин хребет, куда нас должны были перенести. Ее неровный, бугристый силуэт действительно напоминал искривленный позвоночник древней старухи. Название, видимо, прижилось еще с тех дремучих времен, когда любого человека с даром называли ведьмой или ведьмаком, дитятей Ваал Гала, и непременным атрибутом считали какое-нибудь уродство, вроде горба или большой бородавки на носу.

— Немного просчитались с траекторией.

Я повернула голову на знакомый голос. Дей хмуро смотрел на горизонт — туда, где начинались горы, и вычесывал пятерней травинки из коротких, торчащих ежиком волос.

— Нужно торопиться. Пока доберемся до Ведьминого хребта, стемнеет. А оттуда до крепости еще почти сутки. — Лион Юба подошел к нам незаметно, двигаясь, как огромная двуногая кошка. Юноша приветственно отсалютовал Дею и скользнул по моей помятой фигуре снисходительным взглядом.

Он лишь на днях получил нашивку трибула, если верить сплетням, не без помощи родительских связей в верхах Инквизиции. Сплетням я верила, а вот этому прохвосту с лицом ребенка и повадками василиска — ни капельки. Хорошо хоть не приходилось подчиняться ему напрямую.