Барышня сказала это лишь с легким намеком на угрозу, пожалуй даже слишком легким, чтобы кто-то обратил внимание. Но от меня серьезность ее намерений не укрылась. И от Иксиля наверняка тоже.

— Договорились, — согласился Эверет, покосившись на Никабара. — В общих чертах. Я просто хочу сказать, что нам уже причитается намного больше, чем две тысячи, которые были обещаны нам на Мейме.

— Точно, компенсация за услуги, не предусмотренные контрактом, — подхватил Шоун. — Что, не ожидала? Я тоже могу говорить юридическим языком. А вот тебе еще один хороший термин из юридической практики: вымогательство.

— Вымогательство? И чем же ты собираешься угрожать? — взвилась Тера. — Чтобы вымогать у работодателя дополнительную плату, надо пригрозить, что случится, если он не заплатит. Кому ты собираешься передать «Икар», если Бородин не поддастся на вымогательство? Паттхам?

— Для личного состава напоминаю еще раз: всякий, кто решит запродаться этим слизнякам, сначала будет иметь дело со мной, — отчеканил Никабар.

— Вряд ли паттхи единственные игроки в этой игре, — напомнил Эверет. — Наверняка есть и другие, хотя бы потенциальные. Если Бородин не может оплатить бал, всегда найдутся такие, у кого хватит средств.

— Может, креаны? — предположил Шоун, гаденько улыбнувшись Чорту. — Тебе бы это понравилось, правда, Чорт?

Перья Чорта немедленно встали дыбом, он что-то сказал — без сомнения, достаточно откровенное. Но я уже не слушал. После замечания Эверета все фрагменты головоломки вдруг встали на свои места, да с таким громким щелчком, что удивительно, как его не услышали остальные. Все несообразности и нелогичности, которые преследовали нас весь перелет напропалую, обрели смысл. Все обрывки сведений и невзначай оброненные замечания сложились в единое целое, легко и просто, как детские кубики.

Теперь я знал, отчего погиб Джонс. Я еще не знал, кто убил его. Но я знал почему.

— Маккелл?

Я поспешно вернулся от великих раздумий к насущной действительности. Никабар смотрел на меня и явно ждал ответа.

— Извини, — сказал я. — Что-то я задумался. Что ты сказал?

— Я спросил, закончено ли собрание, — повторил он. — У нас впереди много работы.

— У меня пока все, — ответил я.

«Но только пока», — добавил я про себя. В следующий раз я соберу все наше светское общество, чтобы изобличить убийцу.

— Кто-то еще хочет высказаться? Чорт поднял руку.

— У меня есть мысль, — сказал он извиняющимся тоном. — Хотя я не уверен, что стоит об этом сейчас говорить, поскольку для ее осуществления придется трудиться еще больше

— Перед нами и так масса работы, — заметил Иксиль. — Если даже ее будет раза в полтора больше — мы и не почувствуем. Пожалуйста, расскажи.

— Как указал раньше специалист по электронике Шоун, у «Икара» очень примечательные очертания, — сказал Чорт, все еще довольно неуверенно. — А наш опыт на Утено показал, что они хорошо известны нашим преследователям. Я предлагаю попробовать изменить очертания корабля.

— Да, мысль напрашивается, — согласился я. — И как ты предлагаешь это сделать?

— Главный корпус «Икара» состоит из двух сфер, — сказал он, изобразив жестами абрис корабля. — Я думаю, что можно использовать снятые пластины внутреннего корпуса, чтобы построить цилиндрический кожух, закрывающий пространство между ними. Тогда снаружи главный корпус будет выглядеть не как две смежные сферы, а как усеченный конус с закругленными концами.

— Из которого будут торчать только нос и сопла двигателей, — подхватил я. Звучало многообещающе, но прыгать от радости я пока не торопился. — Такое возможно? — спросил я у Иксиля.

— Не вижу никаких препятствий, — ответил он. Воодушевление моего напарника выдавали только хорьки, которые так и завертелись у него на плечах. — По крайней мере теоретически. У нас есть оборудование, которым мы сможем приварить кожух к сферам, а между собой пластины можно соединить теми же болтами, которыми они крепятся сейчас.

— А я думал, горелка приказала долго жить, — напомнил Шоун.

— У нас есть аппарат для дуговой сварки, — ответил Иксиль. — Он в исправности.

— А каркас? — спросил Никабар. — У нас тут нет ничего такого, что можно было бы использовать в качестве несущих опор.

— Мы можем использовать межкорпусные распорки, — ответил Иксиль. — Если они поддаются сварке, их вполне должно хватить.

— И если энергии хватит для сварочных работ, — вмешалась Тера. — Как у нас с топливом, Маккелл?

— Более чем достаточно, чтобы заставить генераторы работать столько, сколько нужно, — заверил я ее. — А вот мне хотелось бы знать, как долго протянет Шоунна тех запасах борандиса, что у нас есть?

На мгновение повисло неловкое молчание. Похоже, об этих затруднениях никто не подумал.

— Да, этот фактор действительно ставит нам ограничения, — согласился Эверет. — Я бы сказал, что препарата хватит на восемь-девять дней. И это при условии, что мы будем экономны.

— В таком случае времени у нас немного, — заметила Тера. — Ведь после перестройки надо будет еще дотянуть до планеты, где мы сможем пополнить запасы.

— Правильно. — Я взглянул на Шоуна. — Что скажешь? Сумеешь продержаться неделю на малых дозах?

Он фыркнул.

— Я продержусь, если надо, неделю и без всяких доз, — заметил он с горечью. — Может, вы не знаете, но паттхи собирали на Эфисе неплохую жатву и были в ярости, когда Содружество объявило планету запретной и заставило их убраться оттуда. Не думаю, что они проявят ко мне сочувствие, если я попаду к ним в руки. И борандиса тоже не дадут.

— Однако, возможно, они рассудят, что немного обязаны тебе, — спокойно заметил Чорт. — И позволят тебе умереть своей смертью.

Теру передернуло.

— Предлагаю закончить собрание на этой ноте и заняться делом, — сказала она.

— Поддерживаю, — согласился я, вставая. — Иксиль, пошли распаковывать инструменты.

Одно дело — предложить разобрать все внутренности космического корабля, и совсем другое — привести эту идею в исполнение.

И все же очень скоро стало ясно, что сама конструкция «Икара» облегчает нам задачу. На обычных космических кораблях все палубы и переборки намертво склепаны или сварены, а каждая их секция имеет индивидуальную форму. А у нас на корабле все детали конструкции крепились теми же болтами, что и пластины внутреннего корпуса, поэтому на демонтаж потребовалось не так уж много времени и усилий. Более того, все внутренние перекрытия были выполнены из одинаковых пластин размером метр на метр. Только металлические квадраты, составляющие палубы и несущие переборки, были в два или три раза толще, чем те, что использовались в конструкции внутреннего корпуса и большинства стен. Я улучил минутку, когда нас с Терой никто не слышал, и спросил ее об этом. Она подтвердила мою догадку, что техники Камерона сделали это умышленно. Если бы ее отец привез на Мейму в трюмах своего корабля литые секции сложной формы, это вызвало бы болезненный интерес таможни, а простые строительные пластины метр на метр не привлекли к себе лишнего внимания.