Не исключено, что он до сих пор питает надежду перевербовать её и ведёт свою тонкую многоходовочку. А она-то решила сдуру, что он самоотверженно бросился её спасать!

Хитрец. Манипулятор. Враг.

От этих мыслей крупные слёзы навернулись ей на глаза, и Элис почти перестала видеть, где они и куда идут. Все её усилия были направлены на то, чтобы не разреветься.

— Стоп.

Джонатан остановился так внезапно, что Элис ткнулась ему в спину.

— В чём дело?

Они стояли перед отвесной каменной стеной. Сначала Элис решила, что они опять забрели в тупик, но потом разглядела в полутьме вертикальную щель, слишком узкую даже для исхудавшей от голода кошки.

— За этой стеной пещеры вполне обитаемы. Во всяком случае, туристами и спелеологами-любителями. Оттуда безо всяких проблем можно будет навести портал.

— Мы здесь не пролезём, — проворчала Элис, ковырнув ногтём влажный известняк.

— Это очевидно, — Джонатан слегка поднял брови и принялся засучивать рукава. — Надо расширить этот лаз, — он сощурил глаза и потёр ладонью об ладонь.

— Спятил? — завопила Элис. — Хочешь, чтоб нас завалило? Даже прицельный удар вызовет неконтролируемую вибрацию, которую будет не остановить. Ты уверен, что потолок выдержит? Я — нет!

— Да, пожалуй, ты права, ударная волна может вызвать обвал, — задумчиво пробормотал Джонатан, словно не заметив её гневного тона. — Как думаешь, что будет лучше: вода под давлением или огонь?

Элис так ошарашил сам факт того, что Джонатан считает нужным спросить её мнение, что ответила не сразу.

— Стена слишком толстая. Струя воды будет крошить только поверхность камня. Чтобы проделать лаз достаточных размеров, уйдёт много часов. А огонь… — Элис с сомнением покачала головой. — Ещё хуже, мне кажется. Температура должна быть предельно высокой, иначе известняк и мрамор не расплавятся. Мы с тобой скорее сами здесь сваримся от жары, — она тоже засучила рукава. — Думаю, стоит попробовать чередовать перегрев с переохлаждением.

— Хм. Да, пожалуй, это вариант… — Джонатан поднял руки. — Ну что, приступим?

Элис молча кивнула.

На неё вдруг накатило невероятно странное, не испытанное доселе чувство. Там, на льду, сражаясь с гигантским кракеном, они впервые действовали заодно, а не друг против друга. И сейчас — опять. Эта мысль так взволновала Элис, что она потеряла концентрацию, и струю белого пламени повело в сторону.

На целую секунду она забыла, что Джон Стейтон — враг. Покраснев, Элис сосредоточилась и направила свой огонь куда надо.

Несмотря на их старания, работа продвигалась медленнее, чем хотелось бы. Но в итоге совместными усилиями цель была достигнута. Дав камню остыть, Джонатан легонько стукнул по стене, и вниз с сухим стуком посыпалась каменная крошка.

— Всё, достаточно, — выдохнула Элис, утирая пот со лба.

Сначала Джон, а потом и Элис осторожно пролезли в образовавшийся проём. Но тут их постигло новое разочарование: они стояли на узкой кромке песка на берегу подземного озера. До противоположного берега было далеко.

Джонатан посветил фонариком по сторонам. Ни слева, ни справа обогнуть препятствие не представлялось возможным: стены отвесно уходили в тёмную воду.

Элис опустила руку в озеро. Вопреки ожиданиям, вода оказалась тёплой, а не ледяной.

"Термальные источники!"

— Вплавь?

Джонатан смерил её хмурым взглядом.

— Одного кракена тебе было мало?

— Ой! — Элис отпрянула от озера. От мысли, какие твари могут таиться в малоизученных глубинах, прогреваемых вулканическим теплом, по телу пробежала дрожь.

— М-да… Это осложняет дело, — как и Элис, Джонатан всё ещё тяжело дышал после проделанной работы. — Здесь мало что можно придумать. Разве что заморозить его.

Услышав это, Элис совсем сникла. Оставшейся энергии еле-еле хватило бы на создание портала, но никак не на заморозку огромного озера. Должно быть, Джон тоже адекватно оценивал свои возможности, потому что он решительно отошёл к стене.

— Не сейчас. Надо отдохнуть и восстановить силы.

Конечно, в пещере не нашлось ни угля, деревяшек, ни соломы, — ничего, что можно было бы использовать в качестве топлива, а постоянно поддерживать огонь, тратя остатки сил, было бессмысленно. Поэтому робкий язычок пламени потанцевал с минуту и иссяк.

Зато воды было с избытком — Элис тщательно вымыла руки и лицо. Пить, однако, озёрную воду она не стала из-за сильного привкуса ржавчины и серы.

Единственным плюсом их вынужденного положения было то, что здесь было тепло. Элис сняла жакет, оставшись в одной блузке, сделала из неё подобие изголовья и опустилась на землю, навалившись затылком на стену за спиной.

Силы возвращались медленно — медленнее обычного, должно быть, из-за того, что от открытого пространства их отделала толща земли. Раньше, впрочем, подобных проблем не возникало. Наверное, предположила Элис, в здешней породе содержится свинец или другие металлы, плохо пропускающие эфирные волны.

Несколько раз Элис собиралась заговорить, но так и не решилась нарушить молчание: в гулкой, пропитанной мраком, серой и сыростью тишине пещеры её голос казался совершенно лишним, чужеродным, неуместным.

Хотелось пить, ещё сильнее — спать, и если бы она была одна, то непременно заснула бы, несмотря на неудобную позу. Но в присутствии бодрствующего реверсайдского агента о сне не могло быть и речи.

Время от времени она украдкой бросала косой взгляд на Джонатана; он сидел в точно такой же позе, навалившись на стену, и перебирал в руках шнурки позумента. Глаза его были открыты.

— Это озеро зовётся Заповедным, — вдруг произнёс Джон совершенно обычным тоном, словно отвечая на безмолвный вопрос или продолжая начатый ранее рассказ. — У нас ходит легенда, что тысячу лет назад, когда Дарквуд был не столицей, а мелким провинциальным городком, в этих краях стоял огромный замок, а в нём жил богатый лорд. Сын этого лорда однажды повстречал девушку невероятной красоты и влюбился в неё без памяти. Но на молодом человеке лежало страшное заклятие — день за днём после захода солнца он обращался в свирепого огнедышащего дракона, и ничего не мог с этим поделать. Опьянённый своими чувствами, позабыв обо всём на свете, он рассказал возлюбленной о своей страшной тайне. Но гордой красавице показалась отвратительной сама мысль о гигантском чешуйчатом чудовище, и она, забыв все клятвы и обещания, безжалостно отвергла его. Для молодого лорда это было огромное потрясение, он возненавидел сам себя, и после заката, обратившись в крылатого ящера, поджёг свой замок, а затем взлетел высоко вверх и, сложив крылья, спикировал прямо в бушующее пламя. В тот же миг земная твердь содрогнулась и разверзлась, и подземный огонь смешался с огнём драконьим, и всё поглотила тьма и смерть. Целая долина ушла под землю. Но вулканы, разбуженные драконом, так и не уснули окончательно; они дремлют, подогревая воду в подземных источниках, и, возможно, дожидаются своего часа, чтобы проснуться… А ещё говорят, что дракон из легенды всё ещё жив и обитает в лабиринте пещер. Кто-то уверяют, что видел мельком крылатый силуэт, или тень, или призрак, кто-то будто бы слышал скорбное рычание. Экскурсоводы любят рассказывать эти байки, развлекая впечатлительных туристов.