– Ихтиозавр! – перекрестился ни с того ни с сего Паровоз. – Мать честная! Б… буду, ихтиозавр!

– Да какой тебе ихтиозавр?! – брякнул с явной насмешкой в голосе Дракон.

Но сталкеры уже и сами поняли ошибку, увидев вздымающиеся вверх струи.

Несколько минут вольные бродяги восхищенно созерцали поднимавшиеся над огромными серо-черными спинами двойные фонтаны. Один, три, пять… Киты.

Хотя создания совсем не напоминали знакомых им китов. Длинные узкие тела скорее исполинских змей или хищных поджарых рыб. Они играли и плавали рядом с берегом, и даже без оптики были видны резкие движения веслообразного хвоста морского исполина, оскал длинной и узкой пасти, блеск острых зубов.

Откровенно сказать, Виктору стало чуть не по себе, когда всего метрах в пятидесяти он четко увидел огромную спину кита. Вроде ничего страшного, они на берегу, но все равно, когда над водой появляется гигантский хвост в размахе метра четыре, возникало ощущение дискомфорта.

Выпрыгнув из воды, исполин исчез в облаке брызг, только и блеснула на воздухе гладкая, пятнистая шкура да плеснули по воде широкие ласты. Вот два левиафана затеяли игру. Через несколько минут на поверхности воды образуется мини-водоворот – два восемнадцатиметровых тела крутятся, как колесо, вокруг невидимой оси, щелкая зубами и размахивая одновременно своими мощными хвостами и синхронно выныривая из воды, дабы вдохнуть-выдохнуть. Шум от этих прыжков-нырков разносится далеко по морю…

Наталья с осунувшимся лицом смотрела на игру исполинов.

– Они тебе не нравятся? – попробовал пошутить Виктор.

– Да нет, не в них дело. Понимаешь, это не очень хорошее место. Тут нет нечисти, но что-то такое витает в воздухе, будто какие-то тени клубятся. Нет, не будто, но вы не видите, поэтому вам и кажется, что на самом деле нет никаких теней. Но они не в моей голове, просто не все видишь глазами.

– А по мне, так не самое плохое место! – ответил журналист.

– Ты и твои друзья чужие в этом мире, поэтому до вас это слабее доходит, чему вам надо радоваться. А меня с самого начала, уже третий день, как мы пересекли Рубеж и сюда пришли, мутит.

– Точно не опасно?

– Не думаю. Не опаснее, чем было раньше. Не опаснее, но по-другому.

– Почему ты так решила? – спросил Рузин, с любопытством глядя на нее.

Наташа развела руками. А он через силу улыбнулся в ответ.

Наконец вольные бродяги отвлеклись от любования морем и китами и отправились разведать окрестности на предмет если не цели пути, то хотя бы топлива, оставив в лагере Наталью и Зубра.

Но стоило сталкерам чуть отойти в лабиринт валунов и осыпей, как запиликала рация.

– Дракон, тут человек, – сообщил Зубр.

– Человек? В смысле – живой человек? – осведомился их предводитель в микрофон.

Сталкер на другом конце линии хмыкнул.

– Живой, конечно! Не зомбак! Он вроде безвредный, дедуган какой-то. Но странный.

Быстро пробравшись к палатке, сталкеры уже через несколько минут вглядывались в суетливого тощего старика в древней плащ-палатке и самодельных сапогах-ичигах сыромятной кожи. Был этот абориген стар, субтилен, из-под армейской обтрепанной бейсболки торчали длинные седые космы, а лицо походило на высохший чернослив. Только глаза, необычно, по-молодому, синие, горели ярким огнем. За плечами ветхого незнакомца торчало дуло помпового ружья, кажется, «Бенелли».

– Привет, старче, – обронил Дракон, видать, не зная, как начать разговор со странным гостем.

– Вы знаете, куда пришли? – вместо приветствия огорошил всех дед хриплым баритоном.

– Вообще-то надо бы представиться сперва, – буркнул Паровоз.

– Ну, строго говоря, представиться должны бы вы, все-таки я тут хозяин, а вы гости, – улыбнулся дед. – Но так и быть, я Антон Анатольевич Серков, доктор физико-химических наук, заместитель начальника Третьей комплексной экспедиции Припятского центра специальных исследований.

Повисло недоуменное молчание.

– Так они ж семь лет назад… – пробормотал Шамиль.

– Ну что ж, – произнес Дракон. – В таком случае я…

– Не трудитесь, уважаемый, я вас помню еще со времен операции «Фарватер», – с невеселой и в то же время высокомерной насмешкой ответил старик. – Но, может быть, нам лучше пройти в мое скромное жилище и продолжить разговор под крышей?..

Виктор проснулся от давно забытого звука – шума волн, танцующих на песчаном берегу. Утро выдалось ясным, ни облачка на нежно-бирюзовом небе. Море, бесконечное море игриво накатывало на берег и, с шумом отступая, снова обрушивалось чередой пенистых волн на песок. Мутно-красное солнце поднималось над горизонтом. По океану протянулась широкая огненная река. Водяная толща обратилась в океан густой иссиня-черной мглы.

Издалека долетал глухой стон – это подавали голос левиафаны, пыхая фонтанами. В доме приятно теплился огонь камина. Он начал вспоминать вчерашний день. Такой насыщенный и невероятный. А сегодняшний обещает быть похлеще.

* * *

Резиденция старика находилась километрах в полутора-двух от того места, где сталкеры разбили лагерь.

Сначала шли вдоль берега.

Виктор продолжал любоваться окрестными пейзажами. Ну, чем не рай земной (или какой он тут)? Лазурные волны моря, теплый белый песок, солнышко припекает, птички щебечут в близлежащих зарослях. И плещущиеся в море гиганты.

Если бы не хмурый вид Натальи, угрюмо озиравшейся по сторонам и морщащейся, словно от зубной боли, можно было бы расслабиться и отдохнуть от этого бесконечного квеста. Да хотя бы рыбки половить. У профессора наверняка найдутся снасти, а в том, что местные воды богаты живностью, Рузин не сомневался.

«Живность», надо сказать, сама под ноги лезла. Вот пробежал мимо приличных размеров каменный краб, за ним еще и еще один. Зубр не удержался, кинувшись ловить морепродукты. Ухватил одного из членистоногих за клешню, поднял в воздух, прикидывая, сколько в нем весу будет. Прилично. Панцирь краба был около полуметра в диаметре. Не их уже привычные «домашние» ракоскорпионы-гиганты, но тоже неплохо.

– Эй, брат! – крикнул он завистливо пялящемуся на него Паровозу. – Чего ворон ловишь почем зря? Лучше помогай. Сейчас вот наберем закуси и по пивку. У вас же есть пиво, профессор?

Ученый буркнул что-то неразборчивое, из чего сталкеры заключили, что пиво скорее есть, чем нет. Повеселев, бросились затариваться легкодоступной добычей.

– Ой! – взвизгнул неловкий увалень Паровоз, засовывая в рот прищемленный крабом палец. – Цапается, зараза! Вот я тебя!

Он направил на обидчика пистолет, желая наказать мерзкое членистоногое, однако Дракон прикрикнул на подчиненного. Мол, незачем почем зря боеприпасы тратить. Да и что останется от краба, попади в него разрывная пуля? Увалень выругался, но подчинился, став действовать более осторожно.