Судя по внутреннему убранству, частично сохранившемуся с незапамятных времен, здесь когда-то жили очень рослые существа. Ну, не циклопы (впрочем, кто знает?), но все же. Вон камин с вертелом для жарки мяса (опять-таки проржавевшим) явно рассчитан на создание, обладающее недюжинной силой. Вертел больше напоминал средних размеров бревно, нежели приспособление для человеческой кулинарии. Каких же зверушек на нем запекали? Бегемотов разве что. Или местных китов?

Впрочем, обжитые стариком покои, три смежные комнаты и небольшой зал, могли принадлежать когда-то и существам обычных размеров. Тут даже имелись стекла на окнах. Или в этих небольших комнатах жила людская прислуга местных исполинов?

В зале с покосившимся грубо сколоченным столом они и расположились – пятеро мужчин в камуфляже и одна девушка. Наособицу от них устроился хозяин, старик с пронзительным ярко-синим взором и седой головой. Гости недоуменно оглядывались, а вот старик был невозмутим. На его лице не шевелился ни единый мускул, во взоре читалось некое насмешливое спокойствие. Виктор поежился.

Дом и вправду казался диковинным. В его странных углах и неправильной формы комнатах, в его чудных мозаиках, на всем лежала печать чего-то нечеловеческого, чужого и чуждого. Хотя невозможно было понять и тем более высказать словами, в чем эти неправильность и чуждость заключались.

– Прямо замок людоеда из «Кота в сапогах», – пошутил Виктор.

– Сами хозяева не объявлялись? – деловито осведомился Дракон.

– Нет, скорее всего жилище покинули много веков назад. Когда мы сюда пришли, уже ничего не оставалось от прежних владельцев. Я тут в окрестностях обнаружил некий гигантский склеп, однако силенок исследовать его у меня не осталось. Да, признаться, и охоты нет. Зачем тревожить покой усопших? Ну, найду я колоссальные скелеты вроде тех, о которых сколько раз трубили наши газеты и которые на поверку оказались фальшивками. И что это даст? С кем я тут поделюсь своим открытием? Что докажу?.. Мебель мы с военсталкером Птенцовым мастерили, – печально сообщил Серков. – Присаживайтесь, господа, в ногах правды нет. Кстати, пиво вон там.

Он указал на металлическую кадку, в которой обнаружилась жидкость, по виду и запаху и впрямь напоминающая пиво. В жидкости плавала какая-то субстанция, похожая на медузу.

Паровоз, не утерпев, зачерпнул кружкой и отведал.

– Не пиво, это точно, – задумчиво почмокал он губами. – Но пить можно. Напоминает квас с градусами.

– Угу, – подтвердил профессор. – Местный грибок, аналог нашего земного чайного гриба. Только в этом имеются алкалоиды. Крабов, кстати, можно приготовить в другой комнате. Там у меня нечто вроде кухоньки. И печка имеется.

Наталья отправилась заниматься стряпней. Зубр увязался за ней – помогать. Минут через сорок немудреный ужин был готов, и все уселись за столом, налегая на крабов-гриль и эрзац-пиво.

Напиток был кисленьким, освежающе-приятным и бил в нос, как настоящий квас. И точно с градусами. Легче пива, конечно. Но все равно неплохо. Крабы тоже не подкачали. Мясистые и сочные.

Под этот напиток они коротко изложили ему историю своего похода. Известие о гибели Москвы в «харме» сильно удивило профессора, но не потрясло и не ужаснуло. Сообщение про Внешнее Кольцо заставило вспомнить теорию какого-то Брауна. Рассказ о Барьере вызвал лишь пожатие плечами – «частный случай измененной топологии континуума».

– Сколько же вы тут обитаете, профессор? – поинтересовался Дракон, допив очередную кружку.

– Дайте припомнить, – закатил глаза ученый. – Ага, точно. Уже четырнадцатый год пошел…

– Хм… – погладил подбородок командир отряда. – Вы извините, Антон Анатольевич, как бы это помягче сказать… Третья комплексная экспедиция Припятского центра под руководством майора Ветрова пропала семь лет назад. Через неделю после пересечения Периметра связь с ними… вами… пропала…

– Ну, да, – подтвердил Шамиль, – я хорошо помню. Сам собирался с вами в поход, но свалился с приступом болотной лихорадки.

У заместителя командира сделался виноватый вид.

Ошеломляющее известие не произвело на ученого ожидаемого воздействия. Он остался спокоен. По крайней мере внешне.

– Так бывает, – молвил он философски. – Штуки со временем Зона и раньше выделывала. Судя по тому, что вы здесь и сейчас, вы тоже не миновали нашей участи.

Дракон кивнул.

– Это параллельный мир? – вступил в разговор Виктор. – Все эти мегалиты с великанами, гигантские твари…

– Возможно, что и так, юноша, – согласился Антон Анатольевич. – А может, это скрытые области пространства, захваченные Зоной и переделанные ею так искусно, что даже время изменилось. Хотя говорят, что мир в принципе един, есть лишь некоторые ответвления, сохраняющие связь с основным, «родительским», или прамиром, и даже на него влияющие. Вспомните те же теории «кротовых нор», «червоточин», хотя бы Кипа Торна, Эйнштейна-Розена или других. Как там у них? «Пользователь может просто шагнуть через червоточину к месту назначения, которое ясно видно через червоточину, как через дверь», – процитировал по памяти Серков. – А дальше так вообще древнекитайская поэзия: «Тогда, сидя возле устья «А» посреди зимы, мы увидим сквозь кротовую нору яркую картину прошедшего лета и – реально в это лето и вернемся, пройдя нору насквозь. Затем снова приблизимся к воронке «А» (она, как мы договорились, где-то рядом), еще раз нырнем в нору и – перепрыгнем прямиком в прошлогодний снег. И так сколько угодно раз. Двигаясь же в обратном направлении – ныряя в воронку «Б», – скакнем на полгода в будущее… Таким образом, совершив единственную манипуляцию с одним из устьев, мы получаем машину времени, которой можно «пользоваться» постоянно (если, конечно, предположить, что нора устойчива или что мы в состоянии поддерживать ее “работоспособность”)»… Но с другой стороны…

Видно было, что ученый уселся на любимого конька. Бог весть сколько он мог беседовать на эти темы. У Рузина даже голова разболелась от всех этих пунктов «А» и пунктов «Б». Оно, конечно, в иное время интересно было бы послушать. Но они сейчас не на научном симпозиуме.

– А что случилось с членами вашей экспедиции? – перебив профессора, осторожно поинтересовался Паровоз, смачно чавкающий крабовыми ногами.

Профессор вздохнул.

– Сперва мы потеряли ориентировку, заехав в какой-то густой туман. Когда вышли из него, не нашли ни маяков, ни спутников. И одна из машин тоже сгинула невесть куда. Ветров решил двигаться наобум, думая, что Зона не такая уж большая. Неделю мы шли через пустоши и аномалии, отстреливались от тварей и от людей, которые были хуже любого кровососа. Ветров попытался запустить антиграв, но его пилот Леша Каменский, мой аспирант, остался на пропавшей «маталыге». Так что его хватило лишь на несколько вылетов, а потом начинка испортилась, ну а нужных для ремонта артефактов мы не нашли. В общем, в эти горы мы прибыли на последних каплях топлива. Так и остановились в этой старой крепости. Решили передохнуть и поискать дорогу назад, совершали вылазки, но…