— Никогда не поверишь, что со мной произошло вчера вечером! — Элла плюхнулась в кресло и обвела взглядом гостиную. — А где Миранда? Неужели еще спит? А я рассчитывала рассказать все вам обеим, чтобы не повторять потом еще раз.

— Чуть-чуть разминулись. Миранда схватила сумку, прыгнула в машину и умчалась как ведьма на помеле. Небось опаздывала куда-то.

Радостное возбуждение Эллы вдруг пропало. Ну и как, скажите на милость, рассказывать о таком захватывающем приключении, когда Миранды, как назло, нет дома?! За каким чертом ей вдруг понадобилось куда-то уезжать, разозлилась Элла, — ведь она оставила им кучу записок, прося дождаться ее?

— Проклятье! И куда она умчалась?

— Понятия не имею. Бросила на бегу, будто срочно подвернулась какая-то работенка. Говорит, накануне еще не знала, только-только предупредили.

— Дьявольщина! — Элла от досады стукнула кулаком по подлокотнику. — Действительно, должно быть, только что… Меня ведь не было всего двадцать минут!

— Да, наверное. Скорее всего, срочно пришлось куда-то лететь или кого-то подменить. Не знаю. Тебе ведь больше известно о том, чем она занимается.

Элла уныло вздохнула:

— Ну, ладно. Ничего не поделаешь. Придется ждать, пока она вернется. Тогда все сразу и расскажу. Господи, неужели ей нисколечко не интересно узнать, что тут стряслось? Я ведь, кажется, ясно все написала.

— Угу. А ты хоть помнишь, что ты там написала? Что полиция, дескать, держит все под контролем и чтобы мы с ней шагу не смели ступить из дома, пока ты не дашь «добро». — Фэйт откусила кусочек батончика. В голубой пижаме и без своих уродских очков она выглядела совсем девочкой. Ну что ж, вздохнула Элла, спасибо, хоть Фэйт никуда не сбежала. По крайней мере, один слушатель ей обеспечен. Она уже открыла было рот, собираясь в красках описать свои вчерашние приключения, как Фэйт лениво щелкнула пультом и включила телевизор.

— Что это?!

— Мой любимый сериал. — И смущенно глянула на Эллу. — Ой! Послушай, ты не возражаешь, если я немного посмотрю? Я и так на этой неделе почти все серии пропустила.

— Ну…

— Вообще-то мне тоже нужно кое-что тебе рассказать, — добавила Фэйт и лукаво улыбнулась.

— Вот как? — Элла откинулась на спинку кресла и бросила на Фэйт вопросительный взгляд. — О вас с Полом? О нет!..

— О нас с Полом?.. А, понятно… Нет, это не то, что ты думаешь. Пол на самом деле славный парень, и он мне очень нравится, но это совсем другое. Знаешь, мы с Мирандой чуть ли не целый час обсуждали все, пока не легли спать. Ей эта идея тоже пришлась по душе. Ты не поверишь, но она сказала, что я просто обязана это сделать.

— Сделать? Но что? — Элла ничего не понимала.

— Я собираюсь пойти учиться на ветеринара. На настоящего ветеринара — не на медсестру. Это все Пол придумал. А потом Джайлс с Сюзанной… Словом, они тоже считают, что это классная идея. А Миранда вообще заявила, что я буду полной идиоткой, если просижу всю жизнь в этой дыре.

— Ох… — Элла только-только почувствовала вкус к деревенской жизни… но понимала Миранду. И только тут смысл сказанного Фэйт дошел до нее. — Ты имеешь в виду — отправиться в университет и получить диплом?!

— Да, именно так! — Фэйт восторженно закивала.

— Чтоб мне провалиться на этом месте! — Элла обмякла в кресле. Прямо у нее на глазах великолепный план их будущей совместной жизни начал трещать по швам. — Выходит, ты скоро уедешь?

— Ага! — Фэйт снова радостно закивала — вид у нее был до неприличия счастливый. — То есть, конечно, не сразу, но как можно быстрее. Миранда настаивает — надо ехать прямо сейчас, но я так не могу. Нужно как следует все обдумать, написать туда, узнать насчет стипендии и все такое. Ты поможешь мне, а? Пожалуйста, Элла! Ты ведь уже закончила университет.

Элла какое-то время молчала, переваривая услышанное. Потом с теплой улыбкой посмотрела на Фэйт:

— Ну, конечно, помогу! По-моему, идея просто замечательная. Не знаю, какие у них там сейчас порядки, наверное, с тех пор, как я закончила, многое изменилось. Но мы с тобой справимся, вот увидишь. — Какое-то время она незаметно наблюдала за Фэйт. Та задумчиво жевала свой батончик. Глаза у нее снова были на мокром месте. Словом, все как всегда… И все-таки, отметила Элла, за последние несколько дней Фэйт очень изменилась. В пижаме, непричесанная, с набитым ртом, она просто лучилась счастьем. Что ж, спасибо и на этом, решила Элла. Стало быть, ей больше нет нужды винить себя за то, что они с Мирандой поначалу уделяли ей мало внимания. Чем черт не шутит, может, это даже способствовало переменам в судьбе Фэйт?

Впрочем, и от самой Фэйт тоже была польза, притом немалая. Смешно говорить, но своим видом она каждый раз напоминала Элле о том, что независимость — отнюдь не только возможность спать, с кем хочется. Именно Фэйт когда-то пришла в ужас, узнав, что выбор Эллы пал на женатого мужчину. Тогда Элла только посмеялась над ее наивностью и ханжеством. Но теперь пришлось признать, что Фэйт куда более ответственный человек, чем сама Элла. К тому же она гораздо практичнее их, умеет вбить в стену гвоздь или просверлить дырку. И вообще, эта девушка вполне способна позаботиться о себе. В глазах Эллы вспыхнуло невольное восхищение. Да, похоже, в их троице Фэйт оказалась самой независимой. Вот уж чего она никак не ожидала!

— Так ты хочешь все-таки услышать о моем потрясающем приключении или нет? — настойчиво поинтересовалась она.

— Ох! Да, конечно.

Вскоре Фэйт забыла обо всем: и о телевизоре, и даже о том, что идет ее любимый сериал. Элла могла быть довольна — ее рассказ произвел впечатление. Элла как раз подошла к тому месту, когда взбешенный наркоторговец обозвал ее отца паршивой свиньей, в дверь вдруг резко постучали.

Элла замолкла на полуслове. Досадливо поморщившись, она закинула ноги на стоявший перед ней стул.

— Господи, надеюсь, это не газетчики! У меня нет желания снова пересказывать все это! И потом, я ведь даже толком не знаю, что можно говорить, а что пока еще нельзя.

— Газетчикам лучше пока вообще ничего не рассказывать, — тоном человека, искушенного в подобных делах, посоветовала Фэйт. — Помню, когда я училась в школе, они устроили у нас тестирование — дескать, чтобы определить, кому какая профессия подходит, — и попали пальцем в небо.

— Ладно, ответь, что ничего не знаешь, — велела ей Элла. — Тебя не было дома, вот и скажи — пусть оставят нас в покое.

— Давай выглянем?

Фэйт на цыпочках подошла к окну и чуть-чуть раздвинула шторы. Потом осторожно прильнула к окну, и глаза ее округлились.

— Ух ты!

— Что такое?

— Это тот самый сухарь, по которому ты сохнешь.

— Что еще за сухарь?.. — И тут до нее дошло. Через мгновение Элла была уже на ногах. Вихрем скатилась по лестнице. Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда стоявший на пороге Джас поднял руку, чтобы постучать еще раз. Элла возникла перед ним, как чертик из коробочки. От неожиданности Джас забыл все слова. — Привет! — выпалила она. И посторонилась, чтобы дать ему войти.