– Эш! – Ривз швырнул нугат в подползающую сзади тварь. Установил защитный полог, глянул через плечо, закрывая меня от нападения. – Эш, найди ее! Найди Тину! Обещай!

Вокруг творился ужас. Бальный зал стал полем битвы. И, кажется, твари лезли отовсюду. Я протянул руку и сҗал горло Мариуса Вандерфилда.

– Если ты не скажешь, куда отправил ее, я тебя убью, – совершенно честно произнес я. И увидел в глазах родителя страх. Настоящий, глубинный…

– Ты просто идиот!

– Говори.

– В реку. Я отправил ее в реку!

– Точка выхода?

– Между двумя Великими Мостами! – сипло, через силу засмеялся королевский советник. - Ищи, Крамис. Это все равно бесполезно! Ты поблагодаришь меня. Позже. Надо просто отвернуться, сын! Просто отвести взгляд! Забыть. Сделай это, Крамис! И я тебя прощу!

– Меня зовут Эш. И мне не нужно твое прощение, – сказал я, отворачиваясь.

Расстояние между двух мостов – это огромная территория. И пустышка может быть где угодно! Проклятие!

Прямо на меня летел, щелкая зубами, шестикрылый ядовитый рротус. В один миг я выхватил из кармана камушек, швырнул… и бесполезно. У меня было слишком мало единиц чаро-потенциала. Но сейчас меня это лишь порадовала. Ведь это означает, что чары есть у пустышки. И ей они нужнее!

Попятился, судорожно ищa хоть какое-нибудь оружие, и тут рротус рухнул к моим ногам. Из-за туши показался Аодхэн. Лицо профессора было бледным, но соcредоточенным.

– Эш, перед балом я надел на Тину артефакт слежения, – быстро проговорил он и сунул мне в руки заснеженную еловую веточку. – Они парные. Поможет задать точку выхода! Скорее! Ищи дверь!

Я не стал спрашивать, почему профессор решил мне помочь, ведь столько времени он был против нашей связи. Не стал. Возможно, Аодхэн тоже пересмотрел свое отношение к прошлому, настоящему и будущему. Сейчас это все было не важно. Я должен найти мою пустышку!

– Эта подойдет! – крикнул я, указывая на неприметную створку под лестницей. Возможно, черный выход или помещение для хозяйственных нужд.

Аодхэн кивнул, начертил на дереве несколько символов, прокричал заклинания.

– Я помогу, - рядом неожиданно возник Αлександр Клиффорд.

Заклинатели переглянулись и поджали губы одинаковым жестом, но действовали слаженно и четко. Словно делали это раньше…

Дверная ручка слабо засветилась синеватыми бликами, говоря об открывшемся переходе.

– Туннель односторонний, Эш, – торопливо сказал Аодхэн. – Иначе никак. Найди ее!

Я просто кивнул и шагнул на лед реки…

Замерз я сразу. Ледяной ветер ударил в грудь, норовя сбить с ног и лишить дыхания. Вокруг растилась белоснежная пустошь. Под ногами лежала скованная панцирем река.

– Тина! – мой крик ударился о лед и погас. - Тина, где ты? Тина, отзовись! Тина, Тина!

Я орал, понимая, что уже хриплю. Шел. Бежал. Вертел головой. Снова орал. Ветер бил все сильнее, лизал окоченевшие пальцы и щеки. Бархатная мантия не спасала, знал бы – надел на бал шубу…

Где же Αддерли?!

– Тина! Отзовись! Тина!

Ну где же ты, пустышка? Где?

Проклятая lastfata, веди к ней, ну же! Работай, бездново кoпье судьбы, направь меня к пропаже!

– Тина-а-а!

– …Эш?

Показалось?

– Эш!

Слабый голосок откуда-то слева. Развернулся резко и побежал. Она стояла там, в белой круговерти снега и льда. Уже без короны. В своем тонком шелковом платье. Бледная до синевы.

– Эш!

Закричав, пустышка бросилась в мою сторону. И сердце кoльнуло предчувствием. Но я не успел ничего сделать. Я даже понять не успел. Лишь увидел, что тонкая фигурка пошатнулась и вдруг исчезла.

Провалилась.

Она провалилась!

Может, в полынью, оставлеңную рыбаками, может, в разлом между ледяными пластинами.

– Ти-и-на…

Несколько шагов. Вдох. И вот она – уже начавшая зарастать дыра, черная вода под стеклянной коркой… спокойная, гладкая, словно и не провалилась туда девушка.

«…Надо просто отвернуться, Крамис, – сказал в голове мой отец. – Лишь отвернуться…»

Лед недовольно зазвенел, когда я прыгнул следом.

…Порой самое значительное и судьбоносное событие жизни случается в самый oбычный и даже хороший день. И с утра ничто не предвещало моей скорой кончины. Ни один небесный знак не говорил о том, что к вечеру этого дня я буду лишен воздуха,тепла и жизни. Что буду обжигаться о ледяную воду, уходить на дно черного безмолвия, но продолжать биться. Уже не за себя. Когда-то мне сказали, что единственное, ради чего стоит бороться, - это любовь. Тогда я был достаточно глуп, чтобы усмехнуться, и достаточно высокомерен, чтобы не поверить. В тот день я стоял на горбатом мосту, между древними каменными чудовищами и думал, что хорошо знаю, кто я, куда иду и зачем мне дана эта жизнь.

Но как же я ошибался.

Здесь, в черной ледяной глубине, так отчетливо становятся видны мнимые идеалы и лoжные представления. Здесь не нужны сины, власть, достаток. Лишь глоток воздуха. Капля тепла. И самое важное – та, ради которой я готов отдать свою жизнь.

Здесь, в губительном безмолвии, отчетливо слышен стук сердца и ток крови. И становится таким понятным великий замысел lastfata. В первый раз я спас Тину, не зная, чем мне это грозит. Второй – сделал осознано, понимая, что делаю, и всей душой желая этого.

Здесь, в безмолвном холоде, я осознал главное.

Падение в реку повторилось и закольцевалось, словно мифический змей в книге «Откровение». Серпентарис укусил свой собственный хвост, знаменуя начало и конец, смерть и возрождение. Мы вернулись в ту точку, с которой все началось.

Река, затянутая льдом. Черная глубина. Девушка.

И я.

Тонкая рука призрачно взметнулась в черноте,и я схватил, потянул. Совсем близко мелькнуло ее лицо – словно подсвеченное изнутри, с широко распахнутыми глазами. Во тьме плыли светлые волосы и шелк платья. Река обнимала уже почти ласково, тянула на глубину, убаюкивала…

Мы сплелись руками и волосами, ее губы так близко… Словно танец…

Нет!

Рванул вверх, к толще льда, крепко сжимая руку пустышки. Воздуха в груди совсем не осталось, но я тянул и тянул ее вверх, на упрямстве, на злости, на том, что распирало изнутри и, кажется, могло заменить собой живительный глоток! Почти не чувствуя своего тела, ничего не чувствуя, рывком перекинул Тину через край разлома на лед. Воздух вошел в горло ледяным клинком, разодрал. Девушка не двигалась, и я не уверен, что дышала.