– Так и есть! – обрадовался он. – Я не ошибся! Теперь… мне можно ехать в злополучный китайский ресторан: я знаю, о чем спрашивать.

Он почти побежал к машине, сел и прикинул, как будет быстрее добраться. Одна мысль назойливо крутилась у него в голове: разве с самого начала нельзя было все понять? Какое-то наваждение застилало сознание, уводя в сторону от разгадки.

Смирнов свернул к китайскому ресторану, где не состоялась встреча Лики с ее отцом. Только бы успеть! Он припарковал «мазду» в тихом переулке, здесь даже днем стоял сумрак, а по углам еще лежал снег. Отсюда удобно пройти к заднему двору… через черный ход попасть в коридор восточного заведения, скользнуть мимо кухни, кладовых и подсобок, мимо потайных дверок в отдельные кабинеты – прямо в комнату, где переодевались и гримировались перед выступлением артисты.

У самой двери в костюмерную, служившую одновременно раздевалкой и общей гримерной, сыщик столкнулся с молодым менеджером в черном костюме, белой рубашке и галстуке. Тот узнал вчерашнего возмутителя спокойствия.

– Вы мне нужны! – без удивления, с истинно восточной выдержкой, заявил парень. – Сюда только что приезжали из милиции. Интересовались одним из наших сотрудников. Он выступал в шоу. Вы вчера тоже о нем спрашивали.

– Черный Дракон?

Менеджер с готовностью кивнул.

– Он изображал злого духа. Дурная примета. Его нашли мертвым…

– Где? Когда?

– Ночью… по дороге домой он был задушен. Труп, уже под утро, обнаружили бомжи. Там глухой район, много плохих случаев. Наверное, его хотели ограбить.

«Опоздал! – стучало в голове Смирнова. – Ах ты, незадача! Опоздал…»

До обеда Смирнов много ездил по городу и беседовал с осведомителями. Всеслав хотел исключить ошибку, случайное совпадение, – для этого он побывал в «Фелисии», в одном из салонов «Камелия», поговорил с охранником из центрального офиса господина Ростовцева и напоследок позвонил в бухгалтерию «Кречета». Под разными предлогами ему удалось выяснить, что этой осенью, как раз в сентябре-октябре все, кто так или иначе был причастен к расследованию, – уезжали из Москвы. Стелла навещала своих родственников, Треусов брал отпуск, Ростовцев находился на Дальнем Востоке, улаживая проблемы по бизнесу, Альбина, якобы, ездила в Санкт-Петербург, искать партнеров для открытия филиалов «Камелии», а Лена Журбина отдыхала в санатории. На проверку этих данных, полученных со слов сотрудников и знакомых, времени не было.

Вернувшись домой, сыщик наскоро перекусил и поделился с Евой своими планами.

– Пора навестить господина Ростовцева, – сказал он в заключение. – Как думаешь?

– Скользкий он, не ухватишь.

– Попытаемся! Не выйдет, придумаем что-то другое.

Уединившись, Всеслав принялся размышлять, как ему подступиться к Альберту Юрьевичу, – такого стреляного воробья на мякине не проведешь. Минуты складывались в часы, а нужная идея не приходила на ум. Ну, как-то оно сложится.

– Сообразим по ходу беседы… – прошептал сыщик.

За окнами повисли лиловые весенние сумерки. Пора было собираться.

Ева одевалась под его пристальным, неодобрительным взглядом. Она настояла, что поедет к Ростовцеву вместе с ним.

– В моем присутствии этому господину придется соблюдать правила приличия. Главное, чтобы он явился на встречу и не ушел в первые же пять минут.

Всеслав согласился. Альберт Юрьевич – скользкий тип, неизвестно, как он себя поведет. Ева будет служить сдерживающим фактором. Смерть артиста из китайского ресторана выбила у них из рук основной козырь, и теперь придется придумывать цирковой трюк, чтобы заставить злоумышленника раскрыться.

Ростовцев не обещал прийти, он сказал, что подумает. Тогда сыщик ввернул «заготовку» – намекнул на Лику.

– Вы под чужим именем пригласили мою клиентку в ресторан, устроили дикую сцену, а когда она, вне себя от ужаса и отвращения, убежала от вас, – погнались следом. Я вас видел… и узнал, полагаю, как и вы меня. Ну, что молчите?

– Чушь, – возразил Ростовцев. – Выдумки!

– У вас есть алиби на вчерашний вечер?

– В алиби нуждается преступник. Вы уже доказали мою вину? В чем она, позвольте спросить?

– Лика тоже вас узнала. По-моему, нам стоит поговорить.

– Я так не считаю.

Всеслав решил «выстрелить» наугад.

– Произошло еще одно убийство, – заявил он. – Пока вас не потревожили просто потому, что никто не связал ваш вчерашний ужин и погибшего человека. Если Лика расскажет свою историю…

– Ладно, так и быть, – Альберт Юрьевич переменил гнев на милость. – Давайте встретимся. Где?

– Бильярдная «Золотой шар» подойдет?

Ростовцев не возражал. Через сорок минут Всеслав и Ева застали его в баре за столиком, над которым висела картина «Любители аперитива».

– Ну-с, чем обязан столь пристальным вниманием к моей персоне? – холодно поинтересовался бизнесмен. – Дама тоже будет принимать участие в разговоре?

Ева молча наклонила голову – вместо приветствия. У нее слова застряли в горле при виде Ростовцева. Красивый мужчина, и умеет себя подать: светлые брюки, светло-зеленый пуловер, длинный шарф, трость. Он что, прихрамывает? Или трость – дополнение к имиджу состоятельного и беззаботного щеголя?

Альберт Юрьевич поймал ее взгляд.

– Средство защиты, – усмехнулся он. – Я ведь предпочитаю обходиться без охраны. Не люблю таскать за собой свиту.

«Хорош! – невольно восхитилась Ева. – Понимаю Альбину и Лику. Такому вскружить женщине голову – раз плюнуть!»

– Хочу рассказать, как вы провели вчерашний вечер и половину ночи, – обратился сыщик к Ростовцеву, сразу беря быка за рога. – Не против послушать? Где я окажусь неточен, вы меня поправите. Идет?

– Валяйте, – разрешил тот, устраиваясь поудобнее. – А прелестная Ева не соскучится?

– Что вы? Наоборот!

– Тогда нам ничто не мешает.

– Вы – большой почитатель представлений, господин Ростовцев, – начал Всеслав. – Чего стоит неуловимый Зеро в вашем исполнении?! Вы блестяще справились с ролью. Борис Засекин был вашей первой жертвой? Признайтесь.

– Мне не в чем признаваться. Зеро и господин Засекин оба одинаково рисковали… их рассудила божья воля, – не моргнув глазом, парировал бизнесмен. – А полет вашей фантазии к делу не пришьешь. Борис был злодеем, душегубом… за что и поплатился.

Сыщик вытащил из кармана рукавную стрелу и положил на стол перед Ростовцевым.

– Засекины перед гибелью сына получили вот эту штуковину. Так называемое «перо дракона»! Черная метка!

Ни один мускул не дрогнул на лице Ростовцева.