Она кивнула.

- Хорошо, я попрошу. Только вы успокойтесь, ладно? - Капитан отвернулся. На плечо девушки легла тяжелая ладонь, и она вновь глянула на Лесника. Тот выглядел обеспокоенным.

- Нельзя уничтожать всех контролеров, - напряженно сказал он, глядя ей в глаза. - Не знаю, как он собирается такое провернуть, но это неправильно. Зона - экосистема. Система, понимаешь? Если убрать одно звено, тут такое начнется…

- Но дядя Василь! - воскликнула девушка. - Ты не видел, что они собирались сделать со мной в том поселке! И виноват был именно контролер, это он управлял карликами, он был их бог! Он заставил Таракана и Тараторку… Он был совсем страшный! - Настька, покраснев, отвернулась от него.

- Почему ты кричишь, Настя? - спросил голос из динамика. - Кто-то хочет сделать тебе что-то плохое?

Над динамиком раздвинулись узкие створки, выкрашенные в тот же цвет, что и стена, из гнезда выполз ствол, повернулся, ощупывая комнату. Кабан возле холодильника громко сглотнул. Все замерли.

- Нет, нет! - крикнула Настька, вскидывая голову. В глазах ее стояли слезы, но она не плакала. - Борг, послушай, нам очень надо вниз! Ты пропустишь нас?

- Не делай этого, - прошептал Лесник. - Не проси его. Ствол замер, и пулемет плавно ушел обратно. Долговцы перевели дух, Жарик опустил «Печенег», Винт стукнул кулаком по холодильнику и ухмыльнулся.

- Ты уверена, что хочешь спуститься? - с сомнением произнес Борг. - Охранная система спроектирована в основном для контроля периметра базы. На нижних уровнях у меня будет меньше возможностей защитить тебя. Чем ниже, тем реже стоят сенсоры, да и боевые части системы… Хотя я по мере сил расширяю ее, но…

- Мы ее прикроем! - крикнул Ожог. - Слово «Долга»!

- Ваше слово ничего мне не говорит, - отозвался Борг. - Вы обещаете, что девочка будет жива и невредима? Тюремный сектор - самый опасный уровень, там я почти бессилен.

- Нас пять человек тренированных бойцов, - сказал Винт.

- А то! - солидно кивнул Кабан и похлопал по пулемету.

- Там, где вам надо пройти, живут призраки, с ними сложно справиться. Я уже много лет не могу уничтожить эту стаю.

Жарик поднял «Печенег» стволом кверху и потряс им.

- Разберемся! - он кровожадно ухмыльнулся.

Голос надолго смолк. Ожог от нетерпения начал переминаться с ноги на ногу, теряя остатки выдержки. В гробовой тишине вдруг заговорил Винт:

- А вот, было дело… Командир разведотряда «Долга» новичка муштрует: «Почему серьга в ухе?!» - «Виноват, вытащить забыл…» - «Это отец твой забыл вытащить!»

Некоторое время стояла тишина, а потом Кабан заухал - сначала тихо, потом все громче и громче, откинув назад голову, содрогаясь всем своим огромным мощным телом.

- Молчать! - приказал наконец Ожог. Кабан отступил, привалился к стене, лицо его покраснело - он пытался сдержать смех, сцепив зубы, а тот рвался наружу, изо рта пулеметчика вылетало какое-то утробное фырканье.

Когда он затих, Борг произнес:

- Отдохните, и я покажу вам, как идти.

* * *

- У меня есть схема, - сказал Ожог, доставая из кармана листы бумаги. - Борг, ты нас видишь? Слышишь?

После паузы голос ответил:

- Да. Везде стоят камеры, датчики движения, инфракрасные сенсоры, микрофоны. Но когда после тюрьмы вы спуститесь в лаборатории, там ничего этого не будет…

- Так кто ты такой? - перебил капитан. - Где находишься? Ты - человек?

Тишина. Все подняли головы. Настька комкала воротник куртки, закусив губу, с замиранием сердца ждала ответа. Борг наконец сказал:

- Я больше чем человек. Я разум Крепости.

- Разум подземного комплекса? - переспросил Ожог. - Искусственный интеллект, что ли?

- Нет. И да. Я не искусственный… Не совсем. Просто я - мозг комплекса. Это место - мое тело, провода - артерии, технические кладовые и коридоры - органы… - Он замолчал.

Морщась, капитан присел на диван, расправил бумагу на стоящем рядом столике. Лесник, оторвавшись от своих мыслей, из-за плеча Ожога кинул взгляд на схему. Между бровями сталкера залегла тяжелая складка.

- Куда идти? - спросил капитан, поднимая голову.

- Сейчас придется спуститься в тюремный ярус, - откликнулся Борг. - Отсюда это единственная дорога вниз. Дальше уже недалеко.

- Так… Ладно. Все передохнули? - Ожог поднялся. Видно было, что оставаться на месте ему невмоготу, злое напряжение переполняло долговца.

- Угум, - ответил Жарик, жуя. Они с Кабаном и Винтом сидели вокруг столика, доедая свои пайки. Поверх журналов лежала груда пустых оберток. Вытерев жирные пальцы о штаны, Жарик громко рыгнул и сказал: - Готовы, капитан.

Лесник презрительно посмотрел на пулеметчика, поднялся и отошел к дверям, по очереди настороженно изучая всех долговцев, словно видел в первый раз. Настька проводила его вопросительным взглядом, тоже встала.

- Я есть не хочу, - объявила она. - Идемте скорей. Костя сидел в кресле в углу и крутил настройку маленького радиоприемника.

- Не понимаю, зачем его тут держат, если ничего не берет? - уныло спросил он, откладывая приемник. Подняв за лямку рюкзак, он направился к выходу, остановился возле Лесника. К ним присоединились Винт с Кабаном. Жарик немного задержался, чтобы снять почти пустой короб с пулемета и пристегнуть новый.

- Я этим мутантам задам жару, - сообщил он, надевая рюкзак и перекидывая через голову ремень «Печенега». - Кто там в программе? Призраки… Гы! Пепел от них останется, от этих призраков.

- Выходим, - велел Ожог. Дверь зала отдыха раскрылась, выпуская отряд, в коридоре зажегся свет. Ожог с легким недоумением пробормотал: - Все равно непонятно - откуда здесь электричество?

- Третья дверь налево и прямо до первого поворота, - произнес вслед им Борг.

Двери и дальше открывались перед ними, включались светопанели под потолком. Лесник, погруженный в мрачные раздумья, старался держаться немного в стороне от других. Настька, в конце концов не вытерпев, подошла к нему и сказала тихонько:

- Дядя Василь, ведь контролеры - плохие. Ты их сам убивал, разве нет?

Сталкер исподлобья глянул на нее.

- Ты ничего не понимаешь. Нельзя уничтожить их всех разом, это очень плохая идея.

Отряд спустился на уровень ниже и через тяжелую бронированную дверь попал в новый коридор. Здесь начиналась тюрьма. Настька с любопытством уставилась на лифт, мимо которого они прошли. Одна створка была сдвинута, но кабины за нею не видно, лишь темнота пустой шахты. - Всем приготовиться, - сдвигая со спины «АКМ», приказал Ожог. - Кабан первый, Винт второй, пошли! Жарик, прикрываешь.

Великан взял «Печенег» наперевес, идущий следом десантник поднял автомат. Костя повторил его движение.