вернее сказать, трагическим. Ствол разорвало, и все сельские мастера полегли на месте, пораженные осколками своего детища. Стало ясно, что второе орудие ковать будет просто некому.

Именно после этой неудачи Максим начал искать что-то принципиально новенькое, нечто такое, что могло бы подарить удачу, иначе эту проклятую крепость можно осаждать с прежним успехом и год и два и все десять. Как когда-то осаждали Трою ахейцы. Тоже, как дураки штурмовали, штурмовали, пока один из них, хитроумный Уллис, внезапно поумнев, не придумал, как обмануть троянцев. Деревянный конь. Именно эта обманка с воинами внутри, отчасти напоминающая современную боевую машину, и решила исход многолетней осады, практически, за одни сутки. Стоп! Максим хлопнул себя по лбу, поняв, что почти решил труднейшую задачу. Вряд ли аборигенам известна эта чисто земная история старика Гомера, а значит, есть смысл попробовать рассказать им ее на свой лад. Так сказать, преподнести в наглядных образах. Остается только придумать какой вид придать местному Коню, но то, что слепо копировать земной опыт нельзя, было ясно.

Взгляд Максима вновь стал осмысленным, и теперь искал на столе другую карту, где изображался план Столицы и прилегающих к ней окрестностей. Выполненная в крупном масштабе, она содержала множество подробностей. Были указаны все ручейки, участки брода, всевозможные холмики с указанием их высот и даже лески с четкими значками тех деревьев, которые там преимущественно росли. Те же подробные указания касались и всех населенных пунктов, сел и деревень, с точной цифрой количества дворов. Помимо этого, на карте имелись специальные метки, обозначавшие местные достопримечательности. Одна из них, находившаяся всего-навсего в пяти километрах от Столицы, очень заинтересовала Максима. Музей, а над ним два скрещенных меча. Военный музей, где, если покопаться капитально, можно найти много чего интересного. Вполне возможно, там найдется и то, что в данный момент так необходимо для успешного завершения осады крепости.

Максим резко встал, пригнувшись, вышел из блиндажа, и уже не разгибаясь из опасения схлопотать пулю, направился по ходу сообщения к резиденции Дженса.

Сдав личное оружие охране, которая в такой ситуации не делала исключений ни для кого, Максим дождался приглашения и вошел в походные покои принца.

Дженс встретил его не очень радушно, скорее, даже безразлично. Похоже было, что он уже потерял всяческую надежду найти победное решение своему предприятию, и теперь всерьез подумывал о сдаче позиций, с последующим сохранением собственной чести и достоинства при помощи пистолета, заряженного одним патроном.

– Ваше Величество, – обратился к нему Максим. – У меня к вам есть разговор, но я бы хотел, чтобы он состоялся с глазу на глаз.

Дженс посмотрел на него тусклым взглядом, и после небольшого раздумья, вялым движением руки выпроводил всех присутствующих вон.

– Я слушаю вас, барон, – сказал он голосом, не выражающим ни малейшего интереса. – Что там у вас еще?

Максим, не вдаваясь в ненужные подробности, коротко изложил суть своего нового плана, и испросил высочайшего дозволения на осмотр, в паре со своим ординарцем, музея военной истории. Дженс выслушал его не перебивая. В конце доклада стало видно, что кандидат в Императоры заметно оживился. Не так уж что бы очень, но все же.

– Хорошо, барон, действуйте, – произнес он голосом, в котором затеплилась надежда. – Возможно, вы и правы, кто его знает. Возможно, именно там вы найдете ключик к воротам этой крепости. Только вдвоем вам туда идти не следует – это опасно, а я не хотел бы рисковать столь ценной головой, какой является ваша. Поэтому, я дам вам нескольких своих головорезов, которые смогут в случае чего помочь и охранят вашу жизнь, если в том возникнет необходимость.

– Я вполне способен сам защитить себя, Ваше Величество, – ответил ему Максим, и понял, что Дженс просто опасается, как бы он не удрал от него, подобно другим. «Нет, господин мой, мне от тебя бежать нет резону. Повязаны мы с тобой, как сиамские близнецы – куда ты, туда и я, и постараюсь сделать все, чтобы ты, Дженс, поскорее добрался бы до трона. В этом вся надежда на успех моей миссии».

Сопровождение, выделенное Максиму Дженсом, состояло из двух амбаловидных детин, очень напоминавших несгораемые сейфы. Даже внешне они были практически неразличимы. На их лицах не читалось ничего, кроме личной преданности своему повелителю. Других искр разума не мелькало, и Максиму сразу стало ясно, что эти ребята, очень похожие на примитивных роботов, не остановятся ни перед чем, чтобы выполнить свой долг до конца, даже если он будет для них ужасным. Поэтому он сразу же оставил надежду хоть как-то разговорить их, и общался только с Хорьком, служившим теперь у него в качестве ординарца. С этой ролью тот справлялся легко, предваряя любое желание своего начальника, даже если оно еще им только обдумывалось, но не озвучивалось. Хорек мог достать все необходимое для создания необходимого комфорта, начиная от фляжки со спиртом или дефицитной тушенки, и заканчивая теплыми, богато расшитыми разнообразными узорами, одеял, без которых по ночам было достаточно прохладно. По привычке он, конечно же приворовывал, и это было рискованно. Красть у своих в уголовной среде считалось тягчайшим преступлением. Но Хорек все делал настолько виртуозно, что подозрений на него не падало.

По жизни Хорек был типичной «шестеркой», но обязанности свои выполнял не подобострастно, а с известной долей достоинства, совершенно искренне радуясь тому, что сумел вовремя угадать желание старшего. Сам же он довольствовался тем, что перепадало ему с барского стола, но и подачки принимал так, как будто делал одолжение Максиму. Одним словом, Хорек был тем самым идеальным ординарцем, за спиной которого любой полководец мог чувствовать себя в плане быта, как за каменной стеной.

Небольшой отряд дошел до поста заградгруппы, где один из сопровождающих амбалов показал часовому выданные Дженсом пропуска. Без лишних слов им открыли шлагбаум и показали направление, по которому легче всего было добраться до музея военной истории.

Ничего интересного по пути не случилось, и спустя час четверка подошла к металлическим воротам, закрытым на огромный висячий замок. Максим надавил на кнопку звонка, и где-то далеко раздался звук, очень напоминавший корабельный ревун. Прошло несколько минут томительного ожидания, но на этот сигнал, способный разбудить даже мертвого, никто не откликнулся. Тогда детины принялись колотить в ворота прикладами автоматов, делая это столь рьяно, что едва не разнесли оружие вдребезги. Эффект и на этот раз получился нулевым. Потеряв всякое терпение и надежду войти на территорию музея, как нормальные посетители, Максим приказал всем отойти в сторону, а сам короткой очередью срубил замок. Лишь после