Этот спор между Артом и Фонтеном произошел еще зимой, в столице. Но в результате удалось создать ядро нового кавалерийского отряда. Опытные сотники – половина успеха. Командовать полуторатысячным конным отрядом должен был лейтенант Фолки, он прослужил под командованием Арантье несколько лет и подавал большие надежды.

Зима прошла, а вместе с ней прошла пора индивидуальных тренировок новобранцев, настало время совместных учений и отработки слаженных действий. Для того чтобы они проходили успешнее, вновь сформированные тысячи были щедро разбавлены ветеранами – им это было не в новинку, а новобранцам было на кого равняться.

Перестроения, действия в составе тысяч и в составе сотен… Раз в неделю Арт устраивал большие маневры. Вспомнив опыт Суворова, Арт проводил встречные кавалерийские атаки – когда кавалеристы мчатся сквозь редкий пехотный строй. Лавина конницы, мчащаяся навстречу, – это серьезное испытание для неподготовленных бойцов: не привыкшие к такому солдаты могут запросто дрогнуть в самый неподходящий момент.

Комендант Тидара вздыхал, видя, как опять штурмуют его крепость. На этот раз легионеров было так много, что им приходилось взбираться на стены по очереди.

В непрерывных тренировках прошла весна, наступило лето. Со стороны керберийцев активных действий не было. Пять сотен кавалерии постоянно патрулировали дальние подступы к крепостям, о приближении неприятеля они должны были предупредить легионеров заранее.

– Как думаешь, эр генерал, надолго это затишье? – обратился к Арту лейтенант Олд.

– Не знаю. Нам это только на руку, успеем обучить новичков. Как они тебе?

Олд пожал плечами:

– Новички как новички. Владеть оружием сотники их более-менее научили. За такой срок трудно ожидать большего. Может, в этом году керберийцы вообще решат отдохнуть от военных действий?

– Вряд ли. Мы их здорово потеснили прошлой осенью, наверняка они захотят отыграться. В любом случае в покое нас не оставят, к западу уже кипят бои. Фонтен осадил крепости врага и готовится к штурму.

– Между нами и морем всего две крепости, и гарнизон их не так велик. Далее только приморские укрепления.

– Это так. Зато перед Фонтеном целых семь крепостей. Мы и так продвинулись вперед. К морю мы выйти можем уже в этом году, если керберийцы не перебросят на наш фланг новые силы. Выйти-то можем, только это будет преждевременно. Пираты сильны и не дадут нам закрепиться на берегу. Керберийцам как-то удалось с ними договориться, у нас такого договора нет, кроме того, нависающие справа вражеские крепости будут постоянной угрозой такому прорыву. Так что я в этом году не стал бы рисковать и пробиваться в сторону моря. Нам приказано к середине лета осадить крепости Сонтр и Дана. Если не будет другого приказа, этим и ограничимся, а пока продолжим обучать войска.

Но, как это часто бывает, планы пришлось корректировать.

Конница Сонтра и Даны промчалась по поселкам, отвоеванным войсками королевства, чиня там разорение. Кавалерийский патруль легионеров обнаружил это спустя день после случившегося.

Арт немедленно созвал совещание: действия керберийцев заставили его сильно задуматься.

– Много их было? – уточнил командир легионеров.

– Не более тысячи, эр генерал, – отозвался лейтенант Фолки. – Наша полутысяча их преследовала, но они уклонились от боя.

– Зря. Зря преследовали. Условия для боя были бы неравноценные.

– Но они же!.. – Фолки замолчал, но всем и так было ясно, что он хотел сказать.

– Они взяли большой обоз? – уточнил Арт.

– Нет. Больше пожгли и потоптали!

– Вот гады! Доберемся мы до них! – возмутился Олд.

Все присутствующие офицеры негодовали, но Арт задумчиво молчал.

– Ты чем-то встревожен, эр командир? – поинтересовался Лодик.

– Да. Я не понимаю смысла действий противника. Зачем был нужен этот рейд? На наши части неприятель не напал, даже большого обоза не взял. Зачем разорять крестьян? Как ты думаешь, керберийцы планируют завоевать эти села?

– Сил у них достаточно. Вряд ли они отказались от потерянного в прошлом году навсегда.

– Вот и я думаю, что они не отказались от этих сел окончательно. Как нам тогда расценивать этот набег?

– Может, это обыкновенные грабители? – предположил Свилт. – Вроде тех, что откололись в пошлом году от отряда Церьена.

– Нет, этот вариант не проходит. Их было слишком много, и действовали они слишком согласованно. Но главное даже не это. Ты слышал лейтенанта? Керберийцы почти не взяли трофеев.

Свилт озадаченно задумался.

– Кто их разберет, этих керберийцев! – сказал Олд. – Может, они так действовали не от большого ума.

– Не следует считать врага глупее себя, лейтенант. До сих пор неприятель не давал нам повода усомниться в своих способностях. За всеми их действиями кроется какой-то замысел. Только вот какой?

– Что бы они там себе ни думали, не оставим же мы это без ответа! – разгоряченно сказал Олд.

– Как ты сказал? Не оставим без ответа?

– Да. Я, конечно, подчинюсь любому приказу, но войска рвутся в бой.

– Гхм. А что, это многое объясняет. – Арт в задумчивости прошелся по палатке. – Но тогда…

Арт на несколько секунд замолчал, обдумывая посетившую его мысль, и распорядился:

– Арантье, слушай приказ: всю кавалерию в поиск, действовать только крупными отрядами. Обшарьте все, вплоть до моря и восточной границы. Ищите крупное военное соединение керберийцев. В бой не вступать ни в коем случае!

– Сделаю, эр генерал! – отрапортовал кавалерист.

– А как же мы? Выступаем в поход? – поинтересовался Олд.

– Выступаем. Через три дня.

Этот приказ удивил всех. Люди жаждали немедленных действий, пехотинцы кипели негодованием, но задача была поставлена только кавалеристам. Офицеры хмурились, но возражать никто не посмел. Авторитет генерала Арта в войсках был непререкаем.

– Думаешь, керберийцы готовят нам ловушку? – спросил Лодик.

– Все указывает именно на это. Олд прав, мы не можем оставить такую наглую выходку без ответа, и неприятель именно на это и рассчитывает.

Лица присутствующих на совещании офицеров просветлели. Они поняли, что промедление оправданно. Генерал Арт еще раз доказал, что не зря командует корпусом. Теперь, когда возможные намерения керберийцев были озвучены, они стали ясны каждому.

– Мы найдем ловушку! – заявил Арантье. На этот раз говорил он гораздо бодрее.

– Все свободны, – распорядился Арт. – Лодик, останься.

Люди разошлись. Кавалеристы – чтобы немедленно выступить на поиски врага, пехотинцы – чтобы подготовиться к походу.

– Партию в шахматы? – предложил Арт.